Модель замерла, потом задала глупый вопрос:

– Откуда вы знаете?

– От верблюда, – не сдержалась я, – шла по коридору, мне навстречу милое двугорбое животное, оно положило голову мне на плечо и сказало: «Побеседуй с Сандрой. Девушка расскажет много интересного про Катерину».

Сандра покраснела, быстро дожевала и принялась сооружать новый бутерброд, бормоча:

– Я жуткая обжора!

– Нет, ты просто сильно нервничаешь, – вздохнула я. – Скажи, где сейчас Катя?

Сандра молча уничтожала еду.

– Лучше ответь честно, – посоветовала я, – если надеешься получить первое место в конкурсе, то…

Модель не дала мне договорить.

– Вы все знаете?

Вопрос меня очень удивил. Что такого, по мнению Сандры, мне известно? Но я решила подыграть девушке.

– Слышала поговорку: «Тайное всегда становится явным!»

Сандра отступила к подоконнику.

– Так чего вы спрашиваете? Конкурс продолжат? Меня не выгонят? Мы ничего плохого не сделали! Катюха предложила, а я не отказалась. Вот вы бы согласились?

– Смотря на что, – обтекаемо ответила я.

Сандра опустилась на корточки, я последовала ее примеру. Старик Груздев не поставил на кухне даже завалящей колченогой табуреточки, не хотел, чтобы люди задерживались в непосредственной близости от холодильника. А то еще посидят-посидят и съедят всё его содержимое.

Сандра прижала подбородок к груди и захныкала:

– Вам хорошо! В Москве живете! Квартира есть! Работа! А я из Манска.

– Хороший городок, – кивнула я, – спокойный.

Сандра плюхнулась на пол.

– Ага! Со скуки там помрешь! У женщин две возможности на работу устроиться: училкой в школе или на химзавод. Можно замуж выйти. Да за кого? Мужики в Манске убогие, пьют, жрут, разговоры об одной рыбалке, ну еще машины обсуждают и футбол-хоккей. В поселке ни кафе, ни кино нет, за хорошими вещами надо в Москву катить, пять часов на поезде. Меня в Манске уродиной считали, слишком худая, высокая, лицо не круглое. Да я и не хотела штампа в паспорте, детей рожать не собиралась, роль свиноматки не по мне.

Я прислонилась спиной к кухонному шкафчику и слушала типичную историю.

В маленьком провинциальном городке жила весьма романтичная женщина Лида. Она влюбилась и родила девочку. Отец ребенка поступил подло: услышав о беременности подруги, он не предложил ей руку и сердце, а сел на поезд и умчался в неведомом направлении. Новорожденную мать назвала Сандрой и с пеленок внушала ей: беги из Манска, здесь счастья не будет.

В восемнадцать лет Сандра прибыла в Москву и начала штурмовать Олимп моды. У девушки были неплохие внешние данные, но, видно, роста под метр девяносто и параметров восемьдесят – пятьдесят пять – восемьдесят мало для успешной карьеры на подиуме. Нужно что-то еще. А этого «еще» Сандре не хватало. Она не выбилась в суперзвезды, бегала по показам, получала небольшие деньги. Девочкам, которым застят глаза гонорары Пивоваровой и Водяновой, нужно понять, что сумасшедшие тысячи в фэшн-бизнесе получают единицы. Цена остальным – пара сотен за выход. Это за границей. В России вообще дают копейки. Но у симпатичных малышек есть шанс удачно выйти замуж, что большинство девушек и делает. Сандре исполнилось двадцать три – критический возраст для модели. У нее имелась пара кавалеров и одно серьезное предложение замужества. В супруги Сандру звал Константин, положительный мужчина сорока пяти лет. Костя был готов ждать Сандру хоть вечность, вероятно, он ее любил. Девушка сказала себе: «Всё, участвую в последнем конкурсе. Может, стану «Мисс Комареро» и получу зарубежный контракт. Если нет, пойду в загс с Константином».

Сандре совершенно не хотелось превращаться в домохозяйку, но у нее не было выбора. Холостой олигарх на дороге не попался, из модельного бизнеса «старушенок» быстро вытесняет юная поросль: сегодня на подиум взбираются четырнадцатилетние. В Манск Сандра не хотела возвращаться даже под страхом смертной казни. На этом фоне замужество с Константином казалось наилучшим выходом.

Сандра познакомилась с Катей на одном показе, последнюю как раз выгнали из квартиры, и девушка никак не могла подыскать новую жилплощадь. Сандра предложила поселиться у нее – в апартаментах пустовала одна комната. Целый год девочки жили вместе, потом Катюша сделала подружке заманчивое предложение.

– Хочешь победить на конкурсе красоты? – спросил она. – Я устрою тебе Гран-при.

Сандре стало смешно.

– Ты у нас всемогущий Алладин? Сейчас потрешь лампу, и я стою в диадеме?

– Нет, – засмеялась Катя, – хотя, согласись, совсем неплохо иметь личного джинна. Я просто хорошо знаю организаторов, Зяму и Риту, только и всего.

– Почему сама не желаешь занять первое место? – удивилась Сандра.

– Я вообще не хочу участвовать, – призналась Катерина, – а Зиновий с Маргаритой настаивают. Идиоты, блин!

– Зачем ты им нужна? – удивилась Сандра.

Катерина поморщилась:

– Ну слушай. Ничего красивого в этой истории нет, но и страшного тоже. Про тотализатор знаешь?

– Конечно, – кивнула Сандра.

Катюша прищурилась.

– Меня делают временно лидером, до финала. Я, типа, звезда, а в самый последний момент: упс! Проигрываю! Сладкая косточка достается серой мышке, на которую ваще-то никто не ставил. Сообразила?

Сандра опять кивнула.

– Зяма и Рита делают через подставных лиц ставки и слизывают сливки!

– Умница, – похвалила Катя подружку, – все просто, как воды попить!

– Давно они этим занимаются? – спросила Сандра.

– Всегда, – ответила Катерина.

– Странно, что еще до сих пор живы! – улыбнулась подруга. – И не за такие фокусы букмекеры людям руки-ноги ломали.

– Зяма с Ритой не зарываются, – пояснила Катя, – работают умно, их ни разу не заподозрили. У меня за плечами несколько побед, если я спотыкаюсь, никто не настораживается. Предлагаю работать в паре.

– Страшно, – поежилась Сандра. – Вдруг что не так покатит? Мне уши оборвут.

Катя начала уговаривать соседку:

– Тебе нечего опасаться. Получишь золотую медаль вроде случайно, потому что фаворитка ошиблась. Основной риск мой. Народ активно болтает, что в зале будет сам Том Клампенски, он может предложить тебе контракт.

– Старовата я для разбега на Западе, – грустно констатировала Сандра.

– Прекрати, – разозлилась Катерина, – ну почему у нас в России так парятся из-за возраста? Вон Клава[16]до сих пор в рекламе снимается и бросать не собирается. Эль Макферсон[17]косметику представляет, а ведь она дезертир с кладбища, ей почти полтинник. А наши, едва двадцать один стукнет, бегут ботокс колоть. Ну ладно, пусть Клампенски тебя не отберет, но все равно приятно захапать Гран-при. Выйдешь замуж, будешь потом твердить: