«В исходную формулу, – уточнил Луминар. – Вы можете разбавить смесь литром чужой крови, но она не будет ТАК влиять на исходную формулу, вообще не будет влиять… Это великолепно! Чем дольше масан принимает стимулятор, тем сильнее его воздействие…»

«Вы сможете сделать противоядие?»

«Зачем?» – удивился Алхимик.

«Мне придётся некоторое время принимать эту смесь. Но я не хочу становиться марионеткой».

«Ты знаешь того, кто придумал эту смесь?»

«Я хочу его узнать».

«Договоримся так, – медленно произнёс Берни. – Я потрачу ещё пару недель на работу. Я не возьму с тебя денег. Я сделаю тебе противоядие. Но ты расскажешь мне об этом умнике. Нам с ним есть о чём побеседовать».

«Договорились!»

* * *

…К сожалению – поздно.

Вернувшись в Рио, Кайл не нашел былого Макса – его встретил спокойный, расчётливый и очень преданный Мессии Малкавиан. Который сразу же заявил, что не будет принимать противоядие.

Впрочем, вряд ли бы оно помогло.

Макс потребовал подробного рассказа, и Кайл, задыхаясь от ярости и тоски, весьма искренне наврал другу, что у Алхимика ничего не получилось: ни разгадать формулу, ни создать противоядие.

«Мессия велик, – сказал тогда Макс. – И никакие алхимики не способны проникнуть в его тайны».

В последующие дни он зорко следил за тем, чтобы Кайл употреблял эликсир, фиксировал изменения и с удовольствием прислушивался к выражениям горячей любви к Хэттару.

Кайл же ухитрялся чередовать употребление эликсира и противоядия и терпеливо ждал встречи с Мессией. Он верил, что со смертью подонка его проклятая кровь постепенно выветрится из друга, и Макс станет таким, как прежде.

Муниципальный жилой дом Хабаровск, улица Костромская

Около дома, где жил обнаруживший «трубы» сторож, толпились зеваки, шумно обсуждающие – это выяснилось, когда ведьмы подошли ближе, – внезапную смерть соседа. Инфаркт. До подъезда не дошёл два шага. Ничего удивительного: жара, давление, дрянная экология… Зеваки не сомневались в естественной причине смерти, но… Но чьей смерти?

Деяна велела Полунице подождать в сторонке, сама подошла к полицейскому, на ходу доставая значок, надеясь на лучшее, но в глубине души догадываясь, что услышит дурную весть.

– Доброе утро, коллега.

– Ого, ФСБ!

Полицейский присвистнул, вытер потную шею платком и присвистнул снова. Зеваки же разом замолчали и вытаращились на «офицера ФСБ», как на диковинную зверушку. Деяна кашлянула. Народ отнёсся к этому хладнокровно, с любопытством ожидая продолжения. Пауза затягивалась.

– Кто-то умер?

– Да, – подтвердил полицейский.

Народ закивал головами, но снова смолчал. Деяна же в очередной раз спросила Спящего, для чего он придумал челов, после чего собрала в кулак всю свою выдержку и продолжила:

– Кто?

– Проводите расследование? – теперь кашлянул полицейский. – Зачем вам знать?..

– Согласно федеральному закону, я имею право не отвечать на ваши вопросы, – с ледяной любезностью отчеканила дружинница. – Но я отвечу: да, проводится расследование.

– Гм…

Народ зашептал, что «покойник был японским шпионом». Кто-то кому-то сказал «позвонить Мишке и велеть дня три из тайги не высовываться, а то мало ли что…». Запахло выстрелом из охотничьего ружья в спину, переходом через китайскую границу и всякими другими неприятностями, поэтому полицейский предпринял стратегически важный ход и сдал происходящее с потрохами:

– Березин Святослав Никитич, сорок девятого года рождения. Пенсионер, инфаркт.

Так и есть – сторож. Осталось понять, была его смерть случайностью или нет. А для этого нужно исследовать тело.

– Куда его отвезли?

– В одиннадцатую, – сообщил полицейский. И попытался «выудить информацию»: – А чего вам до деда?

– Мне – ничего, – пожала плечами Деяна. – Я мимо шла, но мне не понравилось, как вы со мной говорили.

– Я с вами не говорил, – проворчал полицейский, отворачиваясь.

– И вам всего хорошего.

Дружинница вернулась к Полунице, на ходу кивнула: «Поехали», после чего ведьмы свернули за угол дома, поймали такси, и усевшаяся рядом с водилой Деяна приказала:

– Морг одиннадцатой. – А чтобы молодой водитель понял, что дело серьёзное, на торпеду легла крупная купюра. – Очень быстро.

Хотя, с другой стороны, куда торопиться?

Сторож мёртв, если бы убийца решил избавиться от тела, у него была такая возможность, а значит, в морге вряд ли будет что интересное, но… Но азарт захватил зелёных, и им хотелось как можно быстрее посмотреть на труп.

– Очень быстро!

Пять минут до больницы, пять минут пешком до морга, легкий морок – другие лица и белые халаты поверх одежды, – и вот они входят в прохладное помещение. Бледное тело на металлическом столе, бледное ещё и от холодного света металлической лампы. Никого вокруг – патологоанатом как раз вышел на перекур, впрочем, он не мог ни помешать магическому сканированию, ни увидеть его.

– Можно, я осмотрю тело? – тихо спросила Полуница.

– Хочешь проверить себя в реальных условиях?

– Ага.

– Давай. – Деяна отошла к стене и улыбнулась. – Набирайся опыта.

– Спасибо…

Молодая ведьма прикрыла глаза и сосредоточилась – она не хотела в присутствии дружинницы ошибиться даже в мелочи. Деяна же приготовилась к проверке: дружинница отдавала должное настрою молодой ведьмы, но не имела права оставить неопытную девушку без контроля.

И потому оказалась не готовой к атаке.

Или же потому, что Грегор ухитрился очень качественно скрыть своё присутствие, прикинувшись обыкновенным челом.

– Начинай, – приказала Деяна.

Ведьмы замолчали, процесс сканирования пошёл – плотный, тщательный, отнимающий всё внимание, и через пять секунд после его начала дверь распахнулась, и в комнату стремительно вошёл рыжий патологоанатом.

Рыжий!

Отвлёкшейся дружиннице понадобилась секунда, чтобы почувствовать опасность, но именно это мгновение она не имела права тратить ни на что, кроме боя. В это мгновение она уже должна была бить. Чтобы успеть первой. Чтобы выжить.

Удар.

Грегор прекрасно знал, от кого исходит главная опасность, и потому свой первый выпад направил в Деяну. Короткий клинок вонзается дружиннице в бок, и кровь зелёной ведьмы высвобождает спрятанные в кинжале заклинания: рана не смертельна, но «Навский аркан» высасывает из Деяны магическую энергию, не позволяя защититься, а «Ядовитый плющ» разбегается по клеткам…