Немцы готовились ввести в сражение три группы армий: «Б» на севере, «А» на главном центральном направлении, в районе Арденн, и «Ц» на юге, напротив «линии Мажино» (см. схему 5). Соотношения сил противников на этих направлениях Западного фронта на 10.05.1940 показаны в таблице 3.4.

Таблица наглядно демонстрирует, как немцы за счет ослабления второстепенных участков фронта создали решающее превосходство на главном операционном направлении. Именно там были задействованы семь их танковых дивизий из 10 имеющихся. В начале марта 1940 г. в составе ГА «А» (командующий фон Рундштедт) была сформирована первая в своем роде танковая группа фон Клейста, названная по имени своего командира. В нее вошла ровно половина всех имевшихся подвижных соединений и частей вермахта: пять танковых и три моторизованные дивизии, а также моторизованный полк. Они входили в три моторизованных корпуса (мк): 14-й под командованием фон Витершейма (13-я и 29-я мд), 19-й, возглавляемый Гудерианом (1-я, 2-я и 10-я тд, мп «Великая Германия») и 41-й корпус Рейнгарта (6, 8-я тд и 2-я мд). Еще один, 15-й моторизованный корпус, руководимый Готом (5 и 7-я тд), прикрывал правый фланг фон Клейста от удара с севера.

Интересно, что первоначально танковая группа фон Клейста считалась временным формированием и в случае неуспеха удара через Арденны подлежала расформированию. Она представляла собой огромное и мощное объединение, которой насчитывала 134 370 человек личного состава и 41 140 разнообразных транспортных средств, включая 1222 танка, 545 гусеничных и 39 373 колесных машины. Ей предстояло пройти с боями до Ла-Манша не менее 600 км, причем 170 км — через труднопроходимые Арденны. Для движения колонн подходили только четыре маршрута. С учетом уставных интервалов между машинами на марше длина колонн фон Клейста при одновременном движении составляла почти 400 км каждая. Организация согласованного движения всех частей такой махины даже на небольшое расстояние и снабжения ее всем необходимым была весьма трудной задачей.

По нормативам средняя скорость движения германских моторизованных воинских колонн составляла 15 км/ час, поэтому теоретически для достижения Мааса требовался всего лишь один день непрерывного марша. Первые 50 км пролегали через территорию Люксембурга, где никаких вражеских войск не было, но приходилось преодолевать многочисленные дорожные заграждения. Следующие 100 км пути пролегали по земле Бельгии, где были оборудованы две укрепленные линии, которые прикрывали две бельгийские дивизии, усиленные другими частями. Далее необходимо было прорвать французские пограничные фортификации и пройти последние 10–20 км до Мааса. И вот тут, наконец, немцев ждало самое трудное: реку было необходимо форсировать с ходу, несмотря на прикрывающие ее мощные долговременные оборонительные сооружения французов. Как раз за Маасом у Седана лежал ключ к победе в кампании. Так что планируемый бросок танковой группы фон Клейста через Арденны не был похож на легкую прогулку, на этом пути ее ожидало немало трудностей. Но сами по себе препятствия, заграждения и укрепления не в состоянии остановить наступающего, особенно если он достаточно решителен, оснащен и подготовлен к их преодолению.

Французы перед войной были совершенно уверены, что Арденны непроходимы для танков, а форсировать укрепленный Маас под огнем невозможно. Поэтому для обороны участка границы с Бельгией в районе Арденн шириной почти 150 и глубиной около 100 км было выделено всего семь второразрядных пехотных дивизий, слабо оснащенных противотанковой и зенитной артиллерией. Каждая из них занимала фронт шириной от 15 до 30 км, что в 3–4 раза превышало уставные плотности обороны. У этих войск было очень мало шансов устоять против внезапного натиска отборных немецких танковых и моторизованных частей. А немцы за счет заметного ослабления других участков фронта создали здесь подавляющее превосходство. Так, группа армий «Б» более чем вдвое уступала в силах объединенным войскам своих противников на севере. Но от нее командование и не ожидало слишком активных действий: успехи немцев на севере могли только повредить плану всей кампании. Не допустив в Бельгию французские и английские войска, можно было сорвать тщательно продуманный замысел операции. В этом случае группа фон Клейста после форсирования Мааса могла встретить большие силы противника, включая механизированные соединения, и втянуться в затяжные бои. Оперативный успех задуманного удара мог быть достигнут только, если основные силы союзников вошли бы в Бельгию и Голландию. Причем чем они крупнее и чем глубже продвигались на север, тем лучше было для немцев. Именно поэтому действия группы армий «Б» с началом немецкого наступления во многом носили демонстративный характер. Ее войска создавали только видимость решающего германского удара на манер «плана Шлиффена», провоцируя выдвижение в Центральную и Северную Бельгию и Голландию французских и английских сил и отвлекая на себя внимание союзного командования от быстро развивающейся операции в Арденнах. Хотя сами эти войска, конечно же, не подозревали о вспомогательном характере своих действий и сражались на совесть. С той же отвлекающей целью именно на север в первые три дня кампании немцы бросили почти все силы люфтваффе. При этом его самолеты никак не препятствовали войскам французов и англичан выдвигаться вперед. На юге в это время действовали только немецкие истребители, и их главной задачей было скрыть продвижение огромных масс своих подвижных войск от воздушной разведки союзников.

Германское наступление началось на рассвете 10 мая 1940 г. ударами люфтваффе по аэродромам, командным пунктам, военным складам и важнейшим промышленным центрам Голландии, Бельгии и Франции. Союзное командование за время затишья на фронте потеряло бдительность. В начале мая свыше 15 % личного состава находилось в отпусках. Удар немцев застал войска союзников врасплох. В 5.35 утра сухопутные войска вермахта начали вторжение в Голландию, Бельгию и Люксембург. Союзные войска, в свою очередь, начали выдвижение по плану «Диль». Но еще до их подхода немцы ударом войск 18-й армии при поддержке самой слабой немецкой 9-й тд, имевшей только два танковых батальона (всего 153 танка), сломили сопротивление голландской армии на границе. Одновременно 6-я армия с помощью десантников эффектно прорвала мощные стационарные бельгийские пограничные укрепления и, захватив несколько важных мостов через р. Маас и канал Альбрехта, обеспечила ввод в сражение 16-го мк под командованием генерала Э. Гепнера в составе 3-й и 4-й танковых дивизий. Корпус должен был наступать как раз в том самом месте, где его ожидал Гамелен.

Здесь на направлении наиболее вероятного удара вермахта в проходе Жамблу между реками Маас и Диль проходила линия обороны шести лучших кадровых французских пехотных дивизий. Перед их позициями бельгийцы заранее соорудили многокилометровую полосу противотанковых препятствий высотой в 2,5 м, сваренных из крепких стальных тавровых балок, усиленных железобетонными блоками, колючей проволокой и минами. Для отражения немецкого натиска готовились сильные резервы, включавшие французские 1-ю и 2-ю танковые дивизии.

Навстречу приближавшимся германским танковым соединениям был брошен корпус под командованием генерала Приу в составе 2-й и 3-й механизированных дивизий (всего 415 танков) с задачей задержать продвижение немцев по меньшей мере до 14 мая. Немецкий 16-й мк Э. Гепнера имел заметно больше боевых машин — 655[51]Но из них только Pz.HI и Pz.IV имели возможность противостоять хорошо бронированным танкам французов, толщина брони у которых достигала 40 мм у Н-35/38[52]и 47 мм у S-35. Первое массовое танковое сражение Второй мировой войны разыгралось у небольшого бельгийского городка Анню 12 мая 1940 г. и продолжалось в течение двух дней. С французской стороны в нем приняла участие только 3-я мд. Кадровую 2-ю мд по приказу высшего командования оставили в резерве, так как Гамелен с минуты на минуту ожидал появления на поле боя остальных германских танковых дивизий. Экипажи французских танков, состоявшие в большинстве своем из слабо подготовленных резервистов, сражались отважно и доставили своим противникам немало неприятных минут. Их техника превосходила немецкую по таким основным боевым качествам, как вооружение и, особенно, бронирование. Особенно выделялся французский танк 5-35, который, несомненно, относился к лучшим образцам боевых машин начала Второй мировой войны. Его 47-мм пушка была способна уверенно поражать германские танки на расстоянии 800-1000 м, в то время как последние чаще всего не могли ничего с ним поделать. Лишь РгЛУ мог пробить его броню, но только с короткой дистанции.