Жакрам презрительно скривился.

Это инстинкт, верно? Добрые боги — или кто там в припадке экзальтированного творчества сдуру создал летающих всесильных ящериц — позаботились о том, чтобы драконы, с одной стороны, не расплодились до небывалого количества, а с другой — не вымерли. Так и получилось, что вбита прямо в подсознание установка: вот это вот существо может продолжить твой род, совместимо с тобой магией, а значит его надо кормить, любить и в целом заботиться о здоровье.

Наверное, для драконов древности это был ещё и своеобразный гарант того, что они не прикончат пару и не покалечат ради развлечения — водились на заре истории за ними такие пристрастия. Особенно по отношению к представителям других рас.

Да, он прекрасно понимал, что происходит и почему. Другой вопрос, что поддаваться глупым инстинктам Жакрам не собирался. На это Ижеени и рассчитывал с самого начала, верно? Без сомнения, хитрозадый братец ждал, что Жакрам растечётся у ног проклятой эльфийской шлюшки лужицей! Интересно, спала она с его братом?..

Почему-то последняя мысль Жакрама разозлила особенно сильно.

Именно в таком настроении он и отправился поболтать с нахальным пленником.

Если честно, калечить непоправимо мальчишку он не собирался — как минимум, до поры. Драконы прекратили сражение, когда Жакрам схватил этого Медного; значит, в теории его можно обменять на нечто годное... хотя бы просто на отсрочку.

Но Жакрам не зря слыл мастером пыток: для него не было проблемой заставить пленника увидеть и прочувствовать, как горят его конечности. По его опыту, это сбивало спесь даже с самых бесстрашных и хорошо обученных экземпляров.

Вмешательства Иды он не ожидал. По уму, её вообще стоило отчитать за вторжение и неуместность такого поведения... но, ради всего священного, она только вчера потеряла Дорина. И вполне понятно, что это сказалось на общей адекватности.

Впрочем, даже эти мысли достаточно быстро испарились из его головы, когда пленник всё же соизволил открыть свой рот. Свобода от клятв... Жакрам просто задохнулся. От одной только мысли. Ему стоило больших трудов удержать себя в руках и повести линию допроса ровно, вместо того чтобы выпотрошить медному мальчишке мозг. И остановило его только то, что сведения могли потеряться в процессе считывания, а пленник — пригодиться при переговорах. И не он один, кстати... обожаемая пара могла быть источником сведений об Ижеени. Потому Жакрам решил, что можно пойти на поводу у инстинктов, поручив Иде заботу об остроухой.

Сам же он приготовился слушать, чувствуя внутреннюю дрожь. Неужели свобода, о которой он мечтал всю жизнь, действительно возможна?..

— Значит, Глава Призрачного Дома может освободить от клятв любого своего потомка? Я верно понял? — Жакрам просто не мог поверить, что всё настолько просто.

— Если говорить в целом, — усмехнулся в ответ Зик, с явным удовольствием отдавая должное традиционной наговской кухне. — Конечно, это не повсеместно распространённая и до бездны сложная практика, доступная не всем и в крайне экстренных случаях. Но ваша семейка славится связями с богами смерти, не так ли? А это не пустой звук.

Жакрам встал и прошёлся по комнате.

— Почему был избран Ижеени? — уточнил он резко. — Что именно он пообещал Предгорью?

— Я не знаю подробностей, — отозвался пленник беспечно. — Думаю, его пара сыграла свою роль.

Жакрам задумчиво прищурился, обкатывая в голове услышанное.

— Произойдёт ритуал вступления в род, — проговорил он задумчиво. — Ижен признает свою пару, и потом всех драконов, в этот самый род вступивших, освободят от клятв. Это корректно?

— Вполне.

Жакрам мысленно выругался. Шанс, какой же потрясающий шанс... Ижеени ни за что не поделится таким. Остаётся одна возможность: самому связаться с Предгорьем, использовав для этого Медного... рискованно, потому что клятвы Жакрама вполне могут принять такое поведение за попытку капитуляции и прикончить его.

Но другого выхода в любом случае нет.

Он стиснул зубы. Интересно, понимают ли эти идиоты из Предгорья, какого змея в мешке покупают? Или они думают, что Ижеени вот так вот, запросто, по одному чиху перепрыгнет на их сторону? Только потому что пара? Или они думают, что избавление от клятв сделает любимца Лаари послушным и заставит воевать против демонов?

Это даже смешно, если честно.

— Жакрам! — Ида вновь ворвалась в комнату, но, не успел он разозлиться, как кузина выдохнула: — Пленница! Она сбежала!

Чтоб его!

Он прикрыл глаза. Сам ведь дурак! Стоило догадаться, что брат не зря взял проклятую куклу работать на себя. Какой бездны он не проверил охрану?!

Под внимательным взглядом чересчур любопытного пленника Жакрам схватил Иду за локоть и вытащил в коридор. Там он окинул сестру оценивающим взглядом.

Как ни крути, Ида была красавицей. Местные не все могли это оценить, конечно, но...

— Я сейчас пойду и верну пропажу, — сказал Жакрам. — Ты пока присмотри за пленником. Кажется, ты понравилась ему, так что улыбайся, будь мила — но без фанатизма, понятное дело, просто будь... собой. Как обычно, когда ты просто говоришь с больными, а они уже готовы вывалить язык и выздороветь.

Ида медленно моргнула. Жакрам почувствовал себя совершенно по-идиотски.

В отличие от того же Ижеени, он никогда не разбирался в этих женских штучках.

— В общем, поговори с ним. И попробуй мимоходом узнать о нём побольше. Если обнаглеет, прикоснись к красной энергетической линии.

— И что будет? — уточнила она не без опаски.

— Мало кто бывает любвеобилен со сломанными рёбрами, — бросил Жакрам сухо.

— Ясно, — сестра нервно свила кольца.

Жакрам, убедившись, что сомнительный момент улажен, устремился к выходу.

Куда же ты так быстро, дорогая пара? Я иду искать...

Как ни странно, это даже не было сложно: пусть она и использовала какие-то маскирующие чары, но тут снова вступали инстинкты. Очевидно, это было задумано, чтобы осчастливленное парой в лице дракона существо не сбежало раньше времени от своего сомнительного подарочка...

Так или иначе, Жакрам примерно чуял, в какой стороне искать девчонку. Распахнув крылья, он рванулся в небо.

И выпустил сноп призрачного пламени, почувствовав, что он тут больше не один.

Ижеени вернулся за своей куклой. Вопрос — зачем?! Инстинкты Жакрама взвыли дурным голосом, вторя злости и рациональному разуму.

Что бы там ни было, он собирался перехватить беглянку первым.

Лимори знала, как никто, что бывают моменты пограничные, ослепительно-яркие. Такие не забудешь никогда — при условии, что вообще переживёшь их, конечно.