Вот такая ирония.

Нет, здесь и сейчас, в темноте и одиночестве, Лимори смирила свой гнев и обуздала страх. Потому что, если говорить по правде, она хорошо понимала лорда Жакрама: ей доводилось оказываться в окружении, ощущать, как сворачиваются волосы от жара боевых заклинаний, знать — за спиной свои. И сдаться нельзя. И отступить нельзя. Потому что своя жизнь — это всего лишь монета, которой можно уплатить... а вот те, кто остался позади — драгоценность.

Она понимала всё. И здесь, сейчас могла допустить, что судьба знала нечто, нарекая их парой (если лорд Жакрам прав в своих предположениях, конечно).

Другой вопрос, что это ничего не меняло — будущего у них быть не могло: слишком разными были цели, к которым они стремились, идеалы, в которые верили, и даже стороны, которые поддерживали... жизненный выбор, который сделали, в конце-то концов. А что в смертной жизни есть у нас своего, кроме выбора? Каким бы иллюзорным в итоге он ни был, разума без него нет.

И, быть может, даже хорошо, что они с лордом Жакрамом смотрят на вопрос парности одинаково.

Ей приходилось мельком читать романтичные истории о драконах и прекрасных девах (она в принципе читала всё, что попадалось под руку, будь это даже книга рецептов или мифологизированные приключения какого-нибудь древнего человечьего героя). Там, помимо всего прочего, часто случалось, что дракон похищал свою пару и обольщал её. И оставалось только радоваться, что у этого конкретного дракона хватило ума обойтись без таких глупостей...

Хотя, похищение имело место в их взаимоотношениях. И даже немного обольщения — если засчитать таковыми попытку использовать друг друга.

Но это всё, разумеется, не делало их ближе ни на шаг. Потому что, если честно, какие отношения могут начаться с такого рода вещей? Особенно если дева вовсе не из тех, кто спокойно отнесётся к похищениям, а дракон не из тех, для кого единственная жизненная проблема — поиск истинной пары.

Итог закономерен, верно?..

Лимори знала, что должна спешить. Тем более что, молитвами обожаемой пары, у неё не осталось времени — совсем. Тут хоть бы успеть встретиться с Ижэ... исполнить Волю Предвечной.

И посмотреть в его глаза, конечно. Было немного страшно признаваться в этом, но она уже скучала по ним.

Встать получилось не сразу: мерзкая слабость пригибала к земле, убеждала поспать ещё, тянула веки вниз. Но Лимори не зря провела полжизни, совершенствуя магические техники: постепенно воля Жрицы брала верх, и остатки магии в итоге позволили ей вернуть телу какое-никакое подобие жизни.

Неимоверно хотелось пить, но воды и еды ей не принесли. Что не особенно удивительно, если разобраться — лорду Жакраму она не нужна больше. К чему тратить ресурсы?

По счастью, вода в комнате для омовений всё же была. Лимори утолила жажду и потратила лишнее время, смывая с тела болезненный пот и кровь — очевидно, приступы сопровождались кровотечениями. Ох, как же не хватает сейчас выданной Властелином самоочищающейся одежды...

К двери подходила с опаской. Понимала: если лорд Жакрам заметил следы её трудов и восстановил плетение защиты, то совсем не гарантия, что в нынешнем состоянии она сможет взломать контур снова. Ещё и незаметно... почти без шансов.

Но ей повезло — на пике эмоционального всплеска дракон ничего не заметил. И всё, что осталось ей — осторожно разомкнуть последний контур.

И распахнуть очередную дверь, ведущую в неизвестность.

Тени приняли её, как лучшую подругу и сестру — чем ближе она была к небытию, тем легче ей давалась эта техника. Призраком, неслышимым и неосязаемым, она скользила по каменным коридорам. Дороги не помнила, потому приходилось всегда поворачивать в одну сторону, как в настоящей пещере, и рассчитывать на чутьё. Оно не подвело.

Уже спустя час Лимори, осторожно миновав двух часовых, выскользнула на улицу и отошла на достаточное расстояние, чтобы понять — свободна.

Наконец.

Пусть воздух пах гарью, пусть был тяжёлым и горьким — но каждый вдох как будто бы принадлежал только ей...

Правда, на этом хорошие новости заканчивались. И начинались сомнительные.

База лорда Жакрама располагалась на возвышенности — по всем канонам военного дела, что резонно. Проблема в том, что в Предгорье этими самыми возвышенностями служили горы, и Лимори предстоял спуск вниз.

Прямо сказать, не лучшая перспектива.

Она задумалась даже о том, чтобы попытаться превратиться. Да, проклятие сделало эту способность капризной и почти губительной для организма, но... она могла бы просто спланировать вниз, верно? Несколько секунд — и сэкономить время, и почувствовать напоследок пьянящее счастье полёта.

При условии, что крылья откроются, конечно...

Взвесив эту идею, Лимори с сожалением вынуждена была от неё отказаться. Она решила попробовать спуститься, положившись на чутьё, ночное зрение и наследственность орков, для которых горы — дом родной. Превращение же стало страховкой на самый крайний случай — слишком рискованно, с какой стороны ни посмотри. В таком состоянии и вовсе была вероятность, что попытка превратиться её убьёт.

Таким образом, рассвет застал её на горном склоне. Она свернулась на мягком мхе и задумчиво наблюдала за тем, как рождается вдалеке солнце. Небольшой выступ, выбранный ею для отдыха, не просматривался издали из-за нависающих над ним валунов, и она позволила себе отдых — впервые за последние несколько часов.

В этот раз, отправляясь в пространство Иных Дорог, она в глубине души надеялась встретить там Ижэ.

И надежды её оправдались.

Сначала в тумане загорелись драконьи глаза, и она улыбнулась, чувствуя, как всё становится на свои места. А потом он шагнул к ней, склонил голову — и Лимори прижалась к огромному драконьему лбу, лаская пальцами чешуйки.

— Здравствуй, — шепнула она.

— Тебе того же, — фыркнул Ижэ. — Мы скоро встретимся, знаешь? Буквально пару часов — я уже совсем близко. Прибыл бы раньше, но небеса сейчас не так уж и безопасны. Приходится постоянно держаться над линией облаков, делать крюк, чтобы не попасться на глаза драконьей знати. Это добавляет проблем. В любом случае, я уже рядом и уговорю Жакрама тебя отдать, так или иначе. Бояться больше нечего.

— Всё в порядке, — сказала Лимори. — И я сбежала от твоего брата, так что и уговаривать, пожалуй, не придётся.

Ижэ тихо фыркнул.

— Пока дракон мчался на выручку, прекрасная дева спаслась сама?

— Вроде того, — улыбнулась она. — Позволишь начертить на твоей шкуре печать, чтобы ты смог меня найти? Я постараюсь тенями отойти подальше от места, где укрепился твой брат, чтобы не подвергать тебя риску...

— Не думай об этом. И делай всё, что нужно — в Предгорье сейчас форменный хаос, не то что маленькую тебя, но и нужную гору найти не так-то просто — при условии, что она ещё стоит на месте, а не взорвана к Бездне... Так что да, маячок будет очень и очень кстати. Твори!