Все согласно кивнули. Тэрриэль был прав: заговорщиков нужно остановить: кто знает, каких еще бед они сумеют натворить, пока Старшие Драконы занимаются спасением Алии.

— Давайте отправим Зов моему помощнику, — заговорил Аквириэль. — Он и его четверка справятся с этой задачей.

— Да, это необходимо сделать прямо сейчас, — согласились остальные.

И снова время, драгоценное время, пришлось расходовать на то, чтобы встать пирамидой, объединить усилия и отправить послание с четкими и ясными указаниями. Это между собой Великие драконы могли общаться мысленно на любом расстоянии и без поддержки пирамиды. А для общения с другими приходилось задействовать всю четверку.

Как только зов был отправлен, Мландэль, дракон-стражник, рискнул высказать свои соображения:

— Если сила портала была невелика, значит, Арейя Старшего Дракона Огня должна находиться где-то неподалеку? В каком-то из ущелий или других глубоких мест?

Агниэль взглянул на охранника воспаленными глазами. Задумался на пару мгновений.

— Кулон! Я подарил Алие кулон с частичкой своего огня. Он должен подсказать направление поисков… Как же я не вспомнил о нем раньше?!

Огненный быстро снял с шеи парный кулон, отошел подальше от портального камня и шепнул пару слов. Все замерли в ожидании. Кулон засветился, но продолжал висеть неподвижно.

— Не понимаю… — Агниэль сжал кулаки. Вдохнул глубоко пару раз, справляясь с собой. — Он молчит, хотя это невозможно.

— Ну, почему же молчит? — возразил Ауриэль. — Возможно, он указывает вниз?

— Сейчас проверю, есть ли прямо под нами какие-то полости… пещеры… подземные ходы… — проговорил Тэрриэль и улегся прямо на каменные плиты. — Сейчас послушаем, что скажет земля.

Еще несколько минут напряженного ожидания.

— Эта гора… Она дырявая, как губка, — заговорил Тэрриэль, не вставая с пола. — В ней сотни пещер, туннелей, лазов. И еще память камней говорит, что там, в катакомбах и лабиринтах, есть жизнь.

— Петриды? Она попала к петридам?! — воскликнул догадливый страж Мландэль. — Они, насколько я помню, разумны. Но на контакт с нами, наземными жителями, идут крайне неохотно. Зато едят все, что попадает к ним сверху.

— Они могут съесть человека? — вздрогнул Саргиэль.

— Возможно… — не стал отрицать Мландэль. — Насколько я помню, такие случаи были в истории отношений Оштуна и Кутуна…

— Но если Агниэль чувствует, что Алия жива, значит ее они не съели?

— Значит, пока не съели. — Тэрриэль тяжело поднялся, устало провел руками по лицу и вдоль тела, очищаясь от песка и пыли. — Саргиэль, мне бы воды, — попросил негромко.

— Да-да, вот, пей, Тэрриэль. — В подставленные ладони Старшего Дракона Воды опустился шар воды.

Все вдруг осознали, что выложился он по полной: перемещался сам, помогал открывать Высшие порталы другим, общался с камнями.

— Тебе нужно отдохнуть, Брат по Силе, — сочувственно заметил Аквириэль.

— Нам всем нужно отдохнуть, поесть и восстановить силы — добавил Ауриэль. — Уже поздняя ночь. А нам еще нужно решить, что делать с Саргиэлем.

— Но как же Алия?! — Саргиэль слишком беспокоился о девчонке, чтобы думать о себе и о наказании, которое его ждет. — Разве мы не можем пойти за ней прямо сейчас? Теми же стихийными порталами?

Все замерли, вопросительно глядя на Тэрриэля. Тот покачал головой:

— Ты же видел, Саргиэль. Из Высших стихийных порталов мы можем выходить только во второй, магической ипостаси. Там, в катакомбах, мы окажемся в еще более страшной ловушке, чем ты сегодня утром, когда обернулся драконом внутри башни… К тому же, для открытия такого портала нам всем нужно восстановить силы.

Агниэль не участвовал в этом обсуждении. Он разрывался между желанием, нет, не желанием — потребностью мчаться к своей Арейе, и пониманием, что до утра поиски придется прекратить… Замолчали и остальные, видимо, дожидаясь его решения. Он обвел взглядом Братьев по Силе, стража Мландэля и племянника — Саргиэля.

Произнес через силу:

— Возвращаемся в дом. Нужно разработать план дальнейших поисков. К самим поискам вернемся утром.

Алие казалось, что, пока она находится во тьме, в плену, время будет тянуться бесконечно. Однако вышло иначе. Небольшая община разумных существ жила своей жизнью. Куда-то уходили и откуда-то возвращались небольшие отряды охотников и землекопов-собирателей. Некоторые самки работали наравне с самцами. Некоторые — хлопотали над потомством, которое, судя по возне и разговорам, оказалось разновозрастным и довольно многочисленным.

— Я могу промыть глаза? — обратилась девушка к Эр-Кутун, которая постоянно держала пленницу при себе.

— Ты можешь призывать воду, человеческая женщина, но чем скорее иссякнет сила камней в твоем браслете, тем скорее ты станешь пищей для моих детей, — пригрозила Королева.

Альку такая перспектива не радовала, и с привычкой регулярно умываться она решила временно распрощаться. Однако глаза все же промыла: улеглась на спину, произнесла призыв, представила себе тоненькую струйку и направила ее прямо в глаз, веки которого раздвинула пальцами. Потом промыла второй глаз. Отеки сходили медленно и открыть глаза по-прежнему не удавалось.

Эр-Кутун лично сунула Альке в руки какую-то каменную плошку.

— Ешь, — велела она. — Мне не нужно, чтобы ты умерла с голоду или совсем отощала.

— Что это? — Алька попыталась ощупать предложенную еду пальцами и понять, что ей предлагают.

— Это личинки скальных жуков. Они крупные и вкусные, особенно после вымачивания в соленой воде и высушивания на горячих камнях.

— Личинки? — Алька вздрогнула.

— Мясо. Это просто вяленое мясо, глупая человеческая женщина. — Ешь! Там еще и земляные орехи.

Алие было трудно, даже жутко решиться отправить в рот неведомое и невидимое блюдо. Какую-то личинку. Но она все же сделала это: умирать от голода она и сама не собиралась. Не сейчас, когда у нее еще есть надежда на спасение. Надо сказать, что предложенное королевой петридов угощение на вкус оказалось даже приятным. Личинки напоминали полоски вяленой рыбы. Ореховые ядрышки запахом походили на гречневую кашу. Алька запила завтрак пригоршней чистой воды.

— Благодарю за пищу, Эр-Кутун, — произнесла негромко. — Скажи, правительница каменного мира, могу ли я быть чем-то полезна тебе?

— Ты? Полезна? — королева, похоже, призадумалась. — Пожалуй, можешь. Будешь кормить детенышей.

— Что для этого нужно делать?

Алия готова была взяться за любую задачу. Она надеялась показать королеве, что живая человеческая женщина может оказаться более полезной, чем мертвая и съеденная.