Альку оставили в покое. Судя по наступившей тишине — покинули пещеру, в которую ее приволокли. Алька провалилась в забытье.

* * *

Похоже, к Алие все же приставили пару сторожей. Стоило ей вдохнуть поглубже и застонать, пробуждаясь от тяжелого, душного сна без сновидений, как послышался шепот:

— Она просыпается. Зови королеву-мать.

— Иду. Не упусти ее.

— Да куда она денется… Слабая и никчемная. Добыча.

Голоса стихли. Раздались шлепки, словно кто-то передвигался по камням, используя не две, а все четыре ноги. Или ласты.

— Воды… — просипела Алька. Горло болело. Глаза опухли, веки слиплись. Тело затекло от неудобной позы и лежания на камнях.

— Воды ей… Воду заслужить надо. Каждый глоток заслужить, — проворчал невидимый сторож. — Королева придет и решит, напоить тебя или усыпить навсегда. Бесполезное наземное создание.

Королева появилась быстро. Видимо, была в одной из соседних пещер. Приблизилась. Засопела, вероятно, обнюхивая. Ощупала руки, ноги, туловище.

— Плохая добыча. Костей много — мяса мало. — Вынесла вердикт. — Напоите ее.

Альку подхватили чьи-то… скорее лапы, чем руки. Подтянули, заставив сесть. Прислонили спиной — к стене? К камню? Открыть глаза Альке по-прежнему не удавалось. Да и разглядела ли бы она что-нибудь во тьме подгорных пещер?

К пересохшим растрескавшимся губам что-то прижали, наклонили так, что Алька ощутила влагу.

— Пей, — недовольный мужской голос.

Алька покорно приоткрыла рот, сделала глоток. То ли у нее во рту горчило, то ли поили ее не чистой водой, а чем-то странным. Но пить хотелось так, что девушка проглотила все, что ей позволили.

— Все. Хватит с нее. — Приказ королевы.

Емкость с жидкостью тут же отняли от губ. Алия подняла руки, принялась осторожно ощупывать глаза. Вроде бы ничего страшного, кроме припухлости век. Но открыть пока не получится.

— Ваши глаза, жители Оштуна, так важны для вас. И так беззащитны. — Королева издала звук, напоминающий то ли смех, то ли недоуменное хмыканье.

— Что такое Оштун? — это были первые слова, которые произнесла девушка. — И кто вы сами такие?

— А-а… заговорила наконец-то. Я уж гадала, есть ли у тебя язык. — Судя по шуршанию и поскрипыванию, королева уселась подле Альки. — Ты даже не знаешь, как называется мир, в котором живешь? Ты так глупа? Оштун — мир света.

В другой ситуации Аля оскорбилась бы или задумалась — а почему она, действительно, до сих пор не узнала, как называют свой мир Драконы? Но сейчас ее интересовало совсем другое.

— Кто вы? — повторила она свой вопрос.

— Мы — жители Кутуна, каменного мира. Вы, дети Оштуна, называете нас петридами… а ко мне можешь обращаться Эр-Кутун. Властительница каменного мира.

— Эр-Кутун, что будет со мной?

— А чего ты хочешь, маленькая человеческая женщина?

— Меня зовут Алия. Помогите мне выбраться на поверхность.

— Зачем мне отпускать тебя на поверхность, Алия? Мой народ нуждается в пище. Ее трудно добывать здесь, в мертвых пещерах. А у поверхности опасно. Мои дети часто погибают там.

Алия задумалась. Быть съеденной не хотелось. Но как убедить королеву петридов в том, что живая она будет полезнее жителям подгорного поселения?

— Я — Арейя Великого Дракона Огня. Его Избранная. Уверена, Агниэль отблагодарит вас, если вы поможете мне…

— Ты — Избранная Крылатого Сына Неба? Ты?! Маленькая и слабая человеческая женщина? Ха-ха-ха. Более глупой лжи ты не могла придумать, Алия.

— Вы поймете, что я не лгала, когда Великие Драконы придут за мной. Все четверо.

— Что ж они до сих пор не пришли, а? — Эр-Кутун не скрывала, что злится. — Еще раз попытаешься солгать мне, или будешь и дальше настаивать на своей лжи — и уже сегодня мои дети получат тебя на ужин.

Алия промолчала. Она была уверена, что Драконы придут за ней. Главное, дожить до этого дня. Но что она может предложить правительнице петридов? Что у нее есть?

— Вы сказали, что я должна что-то предложить взамен на свою жизнь. Но у меня ничего нет. Если только… — Алька запнулась.

Вспомнила о браслете с камнями воды и о ворчании сторожа, заявившего ей, что каждый глоток воды нужно заработать. Если она, Алия, скажет о браслете — его ведь могут просто отобрать… Но может, петриды не смогут воспользоваться браслетом без Алькиной помощи?

— Если вы, Эр-Кутун, прикажете принести какую-нибудь большую емкость — я наполню ее водой. Очень чистой, свежей водой.

— Я так и думала, что у тебя найдутся камни силы. Ты не владеешь стихиями, как и все человеческие женщины, но от тебя исходит сильный запах магии. Я сразу его учуяла. Где камни, Алия?

— Вот. Браслет, — Алька не видела смысла скрывать и сопротивляться. Захотят — отберут.

— Снимай.

Девушка стянула тяжелый металлический обод с левого запястья. Сжала в кулаке. Расставаться с подарком Огненного не хотелось. Тем более сейчас, когда он мог спасти ей жизнь и являлся единственным напоминанием о том, что Агниэль и его друзья существуют и обязательно придут ей на выручку. Нет! Не единственным. Девушка вспомнила про кулон на шее.

— Дай сюда! — браслет потянули, и Алька неохотно разжала пальцы.

— Как им пользоваться?

— Подготовить емкость. Положить пальцы на камень. Дать команду «Водя — сюда». Когда емкость заполнится, сказать «стоп».

— Как много воды в одном камне?

— Приблизительно пять вот таких объёмов, — Алия развела руки, сложила их кольцом, словно обхватывая ведро и прижимая его к груди.

Королева недоверчиво хмыкнула. Пересчитала камни.

— Если не врешь, то эти камни заряжал очень сильный Дракон.

— Думаю, это был Аквириэль… — шепнула Алька. — Великий Дракон Воды.

— Не лги мне! — напомнила Эр-Кутун. И скомандовала куда-то в сторону: — Принесите мне ояр. Заполним его водой.

Удаляющиеся шлепки босых ног. Приближающиеся шлепки и грохот, будто по каменной кладке катят круглую деревянную бочку. Шуршание, слабое движение воздуха у лица: королева петридов отодвинулась. Возня. Голос королевы: «Вода — сюда!» Тишина.

Разочарованное восклицание Эр-Кутун:

— Тьма! Камни не слушаются меня… Видимо, привязаны к этой…

— Пусть человеческая женщина заполнит ояр. — Подсказывает голос фаворита Сторра.

Он-то когда здесь появился?

— Подведите сюда Алию. — Приказ правительницы.

Девушку подхватили и, не давая встать на ноги, проволокли пару метров. Поставили на колени. Отпустили.

— Возьми, — Алька ощутила прикосновение к пальцам прохладного гладкого металла.