было поздно — отталкиваться было не от чего. Челнок завис на мгновение над образовавшейся пропастью, а в следующую секунду уже нырнул в неё носом. На хвосте у Крохи, прицепленный тросом, летел я. И ошалело смотрел, как дыра над нами всё уменьшается и уменьшается. Где-то с краю торчал огромный чёрный прут, как соломинка из стакана. А мы падали на самое его дно.

Я молился богам маркетинга, межгалактическим брендам воздушных подушек и даже Патриарху, будь он неладен со своей доктриной! По вине этого почившего на лаврах Этанару я загремел на Кибер, чтобы стать пешкой в безумной игре кланов и расходным материалом в бессмысленной битве с порождениями глубокого космоса.

Разумеется, в момент близости к неминуемому звездецу, я куда как менее рационально формулировал мысли и перебирал в памяти обрывки хрестоматийной клятвы верности клану и самые изощрённые матерные выверты, которые только знал. В моей домашней библиотеке «Нецензурные идиомы народов мира» стояли рядом с «Мы — Этанару!»

В падении Кроха перевернулся вертикально и тянул меня следом за собой. Парни в кабине переругивались между собой.

— Тяни штурвал, Нэш! — хрипел Циклоп.

Натан пытался изо всех сил:

— Да тяну я! Не выравнивается.

— Так импульса нет! От чего он тебе оттолкнётся? — вмешался Нанобот.

— Ай, не лезь под руку!

— Тычок нужен, в нос!

— Щас я те ткну! — взревел Лоуренс.

Натан вскрикнул:

— Сто метров! Расшибёмся нах…

— Репульсор! — прозвучал в общем гаме спокойный голос Зоркого глаза.

— Кайоши, ты гений! Нэш, ускорители на реверс!

— Есть!

Справа и слева от меня загудели турбины. Падение немного замедлилось.

— Пятьдесят метров!

— Ждём.

— Тридцать.

— Ждём!

— Дес…

— Давай!

Кроха дёрнулся вверх, подлетел на несколько метров и начал плавно заваливаться обратно на брюхо. Вертикальные турбины подхватили его у земли, я перекатился с корпуса на мостик. Не могу поверить, мягкая посадка! Мы пролетели с полкилометра!

— Гаси, всё гаси! — выдохнул Циклоп.

Двигатели умолкли, челнок замер на месте. Обломки продолжали сыпаться вокруг нас, клочок усыпанного звёздами неба выхватывал у тьмы всё больше и больше пространства, но вскоре прекратил расширение. Мы оказались на дне гигантского ущелья.

— Ох, только бы он за нами не попёрся… — простонал Нанобот.

Мы затаились и ждали. Минута… Две… Пять… Ничего не менялось. Наверху улеглась пыль, видимый конец копья колосса оставался недвижим. Я с ужасом ждал, что вот-вот над обрывом появиться рука или жуткий нарост, усеянный мёртвыми глазами-дисками.

Но ничуть не бывало. Я сел на площадке, свесив ноги. Позвал парней:

— Хей, вы как там?

— Порядок. Хулуд только отключился, — отозвался Пьер. — Нежное создание. Сам-то цел?

— А что со мной будет, — небрежно бросил я.

— Ха. Есть пара вариантов. Рассказать?

— Пожалуй, нет.

Нанобот нервно хихикнул. Циклоп откашлялся и сказал:

— Окей, парни. Вы просто огромные молодцы. Все сработали на ура. Зоркий — ты как всегда на высоте. Нэш, если переживём этот замес, я подам запрос на повышение твоего звания. С такими лётными навыками — в рядовых ходить? Ну уж нет…

— Хе-хе, а я вам говорил!

— Ловелас, тебе тоже причитается. На пиво ты точно настрелял.

— Да ладно, чего там! — ответил я. — Вы ту тварь вообще поджарили!

— Это заслуга Пьера, — сказал Циклоп. — Луч смерти — его проект.

— У меня было только идея. С реализацией помог Кайоши. Эффектно вышло, скажи? — оживился Нанобот.

— Не то слово! Жалко, никто из командования не увидел. А теперь ещё и не докажем. Его наверняка завалило обломками, — вздохнул командир.

— Так давайте доложим! Связь есть?

— Тихо, — сказал Зоркий глаз.

— Эта чёртова порода экранирует сигнал.

— Погодите, но для нейролинка это не должно быть проблемой? — вмешался я.

Циклоп ответил:

— Мы между станцией и третьей шахтой. Где-то неподалёку проходит главный трубопровод. Кибернит кругом. Он-то и блокирует сигнал. Будь у нас доступ к залежам, то можно повторить трюк Нанобота, он усилит способности.

— Что, разумеется, нам не светит, — добавил Пьер. — И не советую повторять. У меня теперь живот крутит от этой дряни…

— Так что, парни, может, будем выбираться? — предложил Натан.

Зоркий глаз активировал сканер местности.

— Так, мы в пещере. Возможно, она примыкает к третьей шахте, — предположил Циклоп.

— Наверное, им хана, — добавил Нанобот.

— Почему? — спросил я.

— Если они не задраили шлюз, то из-за прорыва тоннеля, шахтёры могли задохнуться.

Циклоп на это ответил, что локальной карты в бортовой базе нет, а значит пещера, в которую мы загремели, вряд ли входила в шахтовую систему. Так или иначе, обследовать её пришлось самостоятельно, при помощи лазерного сканера и наружного освещения. На самой малой тяге, постоянно озираясь, Кроха строил объёмную модель тоннелей. От прожекторов было мало толку — своды пещеры уходили далеко вверх, к тому же от беспрестанного вращения сетки лазерных лучей рябило в глазах. Я видел лишь усыпанное каменными пластами чёрное дно, гладкие колонны и покатые стены пещеры. Картинка со сканера транслировалась на мой шлем и оказалась куда занимательнее. Сканирование показало, что мы попали в широкий тоннель, но тянулся он не в сторону шахты, а параллельно нашему маршруту на поверхности.

Посовещавшись, мы решили продвигаться в сторону станции, в надежде, что дорога выведет нас к цивилизации. Даже самая захудалая, но действующая шахточка была бы очень кстати. Там можно будет раздобыть скафандры для парней, а если повезёт — узнать последние новости и связаться с командованием.

Унылый факт: недра Кибера не содержат в себе ровным счётом никаких полезных ископаемых, ценных металлов или минералов. За всё время исследований здесь не нашли ни одной рудной жилы или хотя бы фрагмента иной породы. От поверхности и до самой сердцевины астероид состоял из одного и того же плотного, тёмного и инертного материала. На его основе, чтобы далеко не ходить, созданы внутренние стены станции и некоторые внешние постройки. Это единственная польза, которую колонизаторам удалось извлечь. Вдвойне удивительно, что кибернит обнаружился именно на этом непримечательном куске скалы, а не на какой-нибудь планете со сложной атмосферой и удивительными представителями флоры и фауны. Образцы породы в резервуарах с кибернитом обладали пористой структурой и кибернит постепенно сочился наружу, но срезы, доставленные в лабораторию для изучения, сами по себе ничего не выделяли.

Пещеры астероида представляли собой унылейшее зрелище: глазу совершенно не за что зацепиться. Тоннели все на одно лицо и по этой причине выживальщики из экспедиции Нихона умудрялись плутать в них неделями, скрываться друг от друга и успешно заниматься умиранием.

Я живо представлял себя на месте учёных, пока Кроха плутал во тьме, следуя по извилистым и ветвистым лазам этого подземного лабиринта. Но куда-то мы точно продвигались. Дыра разлома осталась