Я же лишь пожал плечами. Хочет — организуем.

— Внимание, — повышаю голос я. — Побежали!

А что, кто их в жизни предупреждать о чем будет? Сказано, что старт в семь часов утра, а на моих часах уже пять минут восьмого. Подаренную мне парнями "механику" я оставил на лавке с вещами остальных "бегунов".

Не пропадут. Ежели чего, так тут целый канцелярист имеется, чтобы присмотреть!

* * *

— Сколько???

— "Червончик". Он же "десяточка". Десять километров, в общем.

Мои парни сорвались с места не раздумывая. Магички последовали за ними, потратив чуть больше времени на осознание того, что я не шучу. Однако остальные остались на месте, вылупившись на меня, словно бараны перед ласково улыбающимся забойщиком. И ведь не отказываются выполнять задание. Просто им непривычно и непонятно. Стимула не хватает!

Ладно. В конце-концов, именно для этих целей я и попросил у Фрица кое-какой инвентарь.

— Ну что же, — бормочу я. — Тогда у меня для вас подарок. Колечко на память.

На землю падает то самое "колечко". Кое-кто чеку опознал моментально… И поспешил присоединиться к бегущим.

— Да это же муляж! — Громко крикнул один из гусар, прибывший хоть и не в полевом, но все-таки менее вычурном наряде, чем трое его неудачливых коллег. — Право слово, не серьезно!

— Ага, муляж! — Согласился я, подбрасывая гранату вверх и резко стартуя с места.

Большинство рванули за мной… И тут же уткнулись носами в землю, едва за их спинами рванул разрыв!

На пробежке отсеялись половина из ста четырех оставшихся человек. Пятеро отказались бежать, семеро отправились в лазарет залечивать последствия близкого разрыва гранаты, один сломал ногу на трассе, а остальные не уложились во временной норматив.

Интересно, что усомнившийся в искренности моих слов во время беседы о гранате испытание прошел. И не только это.

До стандартных спаррингов дотянули всего тридцать человек. Как ни странно, именно это испытание оказалось самым скудным на отсев. Положенные три минуту с инструкторами кулачного боя ОКЖ[1] отстояли все. Причем стояли насмерть.

А вот моим парням показать себя "в канатах" не удалось. После двух поломанных дуболомов, я попросту запретил им выходить на ринг. Все-таки уже больше полугода работаю с ними. Успели кое-чего нахвататься.

"Выживших" я привел в центр небольшого поля, и выстроил в ряд напротив длинного неглубокого окопа, глубины которого едва хватало, чтобы там лежа мог укрыться взрослый человек. Еще одной достопримечательностью полянки были танки. Три линии в шахматном порядке по десять машин в каждой. Ох, не зря я выпросил у Фрица возможность провести испытание именно на полигоне для бронетехники.

— Закапывать, что ль, будете, ваше благородие? Могилку-то уже приготовили даже!

О, это тот! Фома неверующий. Кстати, как позже выяснится, именно так его и звали. Я внимательно всмотрелся в посеревшее разбитое лицо, на котором под слоем грязи еще можно было разглядеть оставшуюся после спаррингов кровь…

— Какое я тебе благородие, родной! — Негромко усмехнулся я, но тут же громко выкрикнул. — Ну что, господа и дамы! Перед вами гордость и краса имперских военных сил — танки Т-55. Скорость такого монстра — до 50 километров в час…

Это по трассе. По "пересеченке" в два раза ниже. Но кому сейчас есть дело до таких мелочей, когда до бронированных носовых скосов меньше двадцати метров. А ведь до окопчика еще пять… Поднимаю руку. Ответом мне становится рев тридцати оживших металлических монстров. Резко опускаю конечность вниз, и стальная волна обманчиво медленно начинает движение в нашу сторону.

— Делай как я! — Кричу уже бросаясь вперед, чтобы успеть занять местечко в окопе поудобнее.

* * *

Мужчина был достаточно стар, если считать по прожитым годам. Да вот кто только верит цифрам, когда речь идет о сильном маге. Настолько сильном, что вот уже почти век держит в узде Род Громовых. Именно при нем Семья окончательно вошла в обойму первых в империи и выпадать оттуда пока не собиралась. Однако и юношей высокого сухопарого старика назвать не сможет и самый прожжённый жополиз из тех, что мелкими прилипалами увиваются за сильными мира сего, надеясь урвать хотя бы небольшой кусочек с барского стола. За свои полтора века мужчина Станислав Матвеевич пережил многое. Настолько, что глаза его стали водянистыми, будто навсегда вымороженными подарившей ему долголетие стихией. Казалось бы, действительно удивить его уже практически ничего не способно. Однако…

— Танки?! Он положил мою племянницу под ТАНКИ?!

Глупые до таких лет не доживают по определению. А потому делать какие-либо выводы по поводу случившегося не спешил. Но сама формулировка…

Внутри старика шевельнулось что-то практически забытое… Любопытство. Он мастерски умел имитировать это чувство, равно как и интерес к людям, жизни и много других эмоций. Однако настоящего огня в груди не чувствовал очень и очень давно. Это было… Ново.

— И мою сестру, — спокойно ответил сидевший рядом с ним за небольшим столиком молодой как на вид, так и по годам Изгой рода Кареевых. — И всех принявших участие в отборе. Он назвал это обкаткой танками.

— Любопытный тест, — пожал плечами потомок Бенкендорфов, как всегда холодный и бесстрастный — такой, каким и должен быть палач империи. — Отлично помогает понять кто чего стоит. Сейчас каждое действие Объекта отслеживают аналитики. По результатам примем решение по внедрению подобной практики и в наших подразделениях.

— Как род Кареевых только допустил такое?…

— Формально, я не имею права отдавать сестре приказы. Младшая ветвь, знаете ли…

— Алина Кареева — офицер отдельного корпуса жандармов. Ее группа находится в личном подчинении главе V экспедиции Третьего отделения Его Императорского Величества особой канцелярии.

Старик игру раскусил мгновенно. Тонкая улыбка дала ясно понять это всем участникам чаепития.

— Мы вместе служили, — не стал отпираться канцелярист. — А потому перевод девушки было организовать не так уж и сложно, выведя ее из-под влияния главы Кареевых…

Громов поднял ажурный заварочный чайник и разлил напиток в три небольшие чашки.

— А не проще ли?.. — Спросил он, подав пример и сделав первый глоток.

Бенкендорф криво усмехнулся, что при его мимике можно было приравнять к смеху в голос.

— Я задавал этот вопрос. Объекту.

— Вот как. И что же он? — В этот раз искренний интерес к словам собеседника изображать практически не пришлось.

Уж больно интересным юношей оказался этот Александр Коротков.

— Равнодушно пожал плечами и заявил, что лично он бы не стал. Сейчас мы имеем лояльного спеца который с одной стороны усилит наши позиции, а с другой он предложил представить вариант проникновения к нам нелояльного профессионала его уровня. Так что с собственной ликвидацией лично он бы не спешил.