Зашипел сжатый воздух, и Сергей ощутил укол.

«Инъектор», — успел подумать он, и мир, вальсируя, погрузился в тьму…

* * *

— Эй, парень, хватит спать!

Он приготовился послать мешающего отдыхать по общеизвестному адресу, но предшествующие обстоятельства всплыли в памяти, и Сергей очнулся.

Больничный топчанчик окружали знакомые фигуры похитителей. Хозяева дома успели переодеться и сменить суровые маски доброжелательными улыбками, но Сергей им подыгрывать не собирался — слишком многое предшествовало этому разговору.

— Чем обязан столь любезному приглашению? — ядовито осведомился он, усевшись поперек топчана и привалившись спиной к холодной стене.

— Некоторыми особенностями биографии, — в тон ему ответил экс-автоматчик, — или ты ковровых дорожек ожидал? Прямо из камеры. Да на тебя все убийства по району повесить собрались!

— Ну а вы просто добрые самаритяне и поспособствовали моему исчезновению исключительно из гуманных соображений?

— Они тоже учитывались, — вступил в разговор полковник, — сочувствуем твоему горю. Однако тебе стоит сразу усвоить, что твоя потеря — одна из многих трагедий, существование которых не признается на официальном уровне, и потому для милиции ты единственный подозреваемый. Однако вводную лекцию можно и отложить ради небольшого завтрака — тебе стоит подкрепиться.

Полковник указал на накрытый стол, и Сергей, подумав, решил воспользоваться предложением.

Питались здесь калорийно, на еде не экономили: мясной салат, яичница-глазунья, бутерброды с черной икрой и семгой к чаю. Центр стола занимал пузатый сияющий полированными боками самовар. Приборов и чашек хватало на всех, Сергей не удивился, когда присутствующие присоединились к трапезе.

— Теперь можно обсудить сложившуюся ситуацию, — объявил полковник после того, как все перешли к чаепитию. — Прости, но придется еще раз вспомнить о болезненных для тебя событиях.

— То, что принято называть в популярных книжонках сверхъестественными явлениями, — продолжил он после паузы, — по моему разумению, стандартная даже для нашего уровня стратегия инфильтрации разведывательно-диверсионных отрядов на вражескую территорию. Не вникая глубоко в причины, по которым это становится возможным, и в формы проявления воздействия, действительно совершенно инфернальные, можно лишь сказать, что Вселенское Зло резко активизировало свою деятельность на Земле. Главная опасность, как мне кажется, заключается в тотальном неверии в реальность происходящего и, как следствие, в нежелании не то что бороться со злом, но и вообще обсуждать эту тему в серьезных разговорах. Мы — исключение. И у нас есть кое-какие возможности для борьбы… и личные счеты.

— Положим, я вам верю и у меня тоже в этом деле есть свой интерес, — Сергей зло скрипнул зубами и изучающе оглядел собеседников, — что дальше?

— А дальше, как у Блока: «… Вечный бой, покой нам только снится…» — подал голос экс-автоматчик. — Вот и ты выспаться не дал. Рискнешь присоединиться — узнаешь, что дальше, нет — отвезем домой, милиция расследование прикроет — мы поспособствуем, и живи себе как угодно. Снаряд в одно место два раза не падает… если это было случайное попадание.

— А если не случайное? — Сергей вспомнил проклятие мага.

— Тогда, парень, жизнь у тебя будет короткая, но полная событий. Чужой выбор мы уважаем и повторно вмешиваться не станем.

— Приятная альтернатива, — Сергей горько усмехнулся, — или в лоб поленом, или по затылку кирпичом… Добрый ты, дядя, сил нет: спасение вроде как отрабатывать предлагаешь.

— Никто тебя насиловать не собирается, — обиделся собеседник, — но и няньками при тебе всю жизнь сидеть у нас времени нет.

— Не объясняй, — пошел Сергей на попятный, — это я так, к слову. Возвращаться мне, сам понимаешь, некуда и незачем, а здесь, как я вижу, кормят неплохо. — Сергей щелкнул ногтем по тарелочке с бутербродами. — Давай текст присяги и можешь ставить на постоянное довольствие. Познакомиться, кстати, тоже не помешает.

— Что скажешь, командир? — обратился к полковнику мужик.

— Сказано же тебе, Петрович, — ставь на довольствие, — ответил полковник, — затем и вытащили.

— Добро пожаловать в ряды Серых Ангелов! — Седой хлопнул Сергея по плечу и доверительно сообщил: — Учти, ангельские крылышки здесь раздает очаровательная девица, так что срочно приводи себя в порядок!

Сергей прислушался к своим чувствам — горе не исчезло, только отступило вглубь, оставив после себя тупую ноющую боль в сердце. Но жизнь продолжалась, и Сергей вгляделся в лица собеседников, стараясь разглядеть в них свое будущее.

Он еще не знал, что эти люди станут его семьей.

— Я здесь уже четвертый месяц, — закончил Сергей свое повествование, — и ты знаешь, мне нравится наш образ жизни и то дело, которым мы занимаемся. Здесь не монастырь — Серые Ангелы потому и серые, что небезгрешны, однако в том, что Зло еще не затопило Землю, есть доля и наших заслуг.

Олег закурил и прикрыл глаза, переваривая сказанное. Пару дней назад он, услышав подобный рассказ, изобразил бы вежливый интерес и постарался держаться от собеседника подальше. Собственная история меняла расклад на корню.

— Одно я недопонял: откуда взялся ящер… и куда исчез?

Сергей пожевал губами. Было заметно, что отвечать он не хотел.

— Знаешь, ты лучше Антоныча об этом расспрашивай, — выкрутился он из явно неловкого для него положения. — Про ящеров Антоныч гораздо больше знает.

— Ладно, тогда другой вопрос: Петрович упомянул, что ты — специалист в своем деле. Что за дело тебе поручили?

Чуть скрипнула открывшаяся дверь, и раздался знакомый ворчливый голос:

— Что еще за посиделки на вверенной мне территории? Сергей! Выметайся отсюда, пока я не рассердился!

Молодой белокурый гигант мгновенно стал вдвое меньше и торопливо шмыгнул за дверь, еле успев бросить Олегу: «Будь здоров». Антоныч грозно посмотрел ему вслед.

— Что тебе наболтал этот балабол? — обратился он к Олегу.

Олег испытующе посмотрел на Антоныча. Дед как дед. Здоровый, конечно, как матерый медведь, только Сергей не слабее, а исчез, не попробовав возразить.

— Так, «за жизнь» потрепались, — уклончиво ответил он на заданный вопрос.

Антоныч молча ждал продолжения.

— Он тут к вам посоветовал обратиться, — перешел в наступление Олег, — по поводу некоего ящера. Любопытная история, скажу я вам. У меня, насколько я соображаю, тоже выбор невелик, — нечисти я насолил достаточно. Но уж не обессудьте — с моей точки зрения, если пара демонов добычу делит, так это не война со злом, а обычные «разборки», совсем для меня не интересные.

Антоныч подошел ближе, поморщился и сказал: