О, Шамшуддин-то делал это каждый раз, когда открывал рот. Другие маги равного или высшего статуса тоже не стеснялись в выражениях. Но это все потому, что они завистливые глупцы.

Не Шамшуддин, нет. Он просто любит по-братски дразнить Креола, и Креол ему это великодушно прощает, потому что знает, что у Шамшуддина такое чувство юмора.

Но почему он то же самое прощает Тхари, Креол за без малого восемь лет так и не понял. Кушитская танцовщица выучилась за это время отлично говорить по-шумерски, совершенно освоилась в Шахшаноре и проявила разного рода достоинства и незаурядный ум. В последнее время Креол подумывал даже дать ей свободу и сделать законной женой… но это успеется.

Надо будет как-нибудь ей намекнуть. Потом и как-нибудь вскользь. Посмотреть, как она радуется… и всячески его ублажает.

Тогда уж она верно перестанет быть такой дерзкой и горделивой.

— Знаешь, он скоро начнет вонять, — сказала Тхари, выходя из-за туши грифона. — Посмотри, какой он огромный.

— Такова природа вещей, — снисходительно объяснил ей Креол. — Если что-то дохнет и долго лежит, то начинает вонять.

— Какой ты умный, мой господин! — восхитилась наложница. — Рядом с тобой словно и я становлюсь умнее! Воистину сам Энки поделился с тобою своими Ме!

— Ну ты уж настолько-то… эй, — сообразил Креол.

Тхари заливисто рассмеялась, обвиваясь вокруг мага ласковой кошечкой. Живот еще не был виден, кроме самого Креола никто пока не знал, что через восемь месяцев у него родится сын… или дочь. Этого по ауре определить не получалось.

Да какая разница? Не получится сын, родит потом еще.

Долгое время Креол вообще не собирался заводить детей. Тхари тоже поначалу не хотела, дичилась, и Креол позволял ей пить настойку, как пьют ее другие наложницы. Иначе дворец давно бы кишел орущими детьми, как кишит он у Шамшуддина. Креол не желал себе такой судьбы.

Но потом… потом Тхари тайком перестала ее пить.

Креол не рассердился, когда узнал. В конце концов, она не магесса. Обычная смертная женщина, которой хочется продолжиться в детях. Даже если Креол будет продлевать ей жизнь, рано или поздно она все равно угаснет, как угас проклятый грифон.

Креол ее переживет, но он тоже смертен. Даже самые великие маги рано или поздно умирают. А Креол пока еще даже не магистр… но скоро он отправится в Вавилон и получит это звание.

Рабы обвязали дохлого грифона веревками и поволокли прочь. Креол пожалел, что Шамшуддин сейчас не в городе… ему всегда недоставало побратима, когда приходилось таскать тяжести.

Кстати о Шамшуддине. Он действительно был бы сейчас к месту. Претендуя на титул магистра, Креол разработал новую ритуальную методику, позволяющую сократить рассеивание маны, и для опытов ему требовались помощники.

Всем известно, что магические силы не складываются просто как один плюс один. Чем больше в ритуале магов, тем меньше пользы от каждого из них в отдельности. Поэтому даже в самых сложных используется максимум пятеро — дальше прибавка совсем мельчает. Однако Креол придумал кое-что, позволяющее снизить потери почти на десятую часть!

Услышь такое простой смертный — рассмеется. Милостивые игиги и ануннаки, какая-то десятая часть!.. Вот уж стоит зиккурат городить! Но этот глупец будет воистину неправ, потому что выигрыш даже десятой части маны открывает в великом Искусстве значительные перспективы, позволяя совершать более сложные и более грандиозные ритуалы.

Креолу эта мысль пришла очень давно, еще когда они с Шамшуддином и Хе-Келем придумали упрощенный ритуал Изгнания Соли. Кстати, Хе-Кель в итоге его все-таки доработал и сделал своим Шедевром, но Креол не был в обиде, потому что потом Хе-Кель всегда ему помогал, в том числе в опытах над будущей магистерской.

Он уже все закончил, в общем-то. Но перед тем, как лететь в Вавилон и защищаться перед Менгске и остальными старыми дураками, надо бы обкатать в последний раз. Убедиться, что эффект действительно есть, что Верховный маг не будет смотреть на Креола сверху вниз, цедя это его обычное: «Что же, хорошо, что ты попытался, юноша, но для чего ты отнимаешь у нас время, если твоя работа не закончена?»

Вонючий Менгске. Он во всем уступает Шуруккаху, прекрасно это осознает и завидует всем, кто талантливей его. При нем продвижение в иерархии замедлилось, Шедевры стали принимать критичнее, а новый магистр за десять лет вообще появился всего один… причем знаете кто? Мешен’Руж-ах! Тот самый Мешен’Руж-ах, которого по всем законам божьим и человеческим следует скормить свиньям!

Но нет в этом мире справедливости. И хотя с тех пор, как Креол притащил его на суд Гильдии, гнусный мелушец ведет себя тихо, владыка Шахшанора даже не сомневался, что он лишь выжидает удобного момента. Подобные ему не меняются, так что их следует душить еще в колыбели, это заповедано богами.

А как бы сейчас пригодился тот же Мешен’Руж-ах, не будь он куском сухого дерьма! Чтобы провести последние опыты, Креолу нужна помощь другого мага… лучше трех-четырех, но на худой конец хватит и одного.

Но Шамшуддин сейчас где-то на севере, Хе-Кель в прошлом месяце уехал в Та-Кемет и вернется нескоро, а Хиоро как обычно где-то странствует, и одним богам известно, когда его снова занесет в Ур.

Креолу вспомнилась та кушитская девчонка, бывшая рабыня… как там ее?.. Мей’Кнони. Необычная судьба, конечно. В пятнадцать лет она каким-то образом получила свободу, заявилась в убогий городишко Брузак и попросилась в ученицы к Креолу. Но он тогда еще сам не доучился у старого Халая, так что взять ее не мог… да и не стал бы, конечно. Женщин вообще не стоит учить Искусству.

Но Мей’Кнони не сдалась и все-таки нашла того, кто ее принял. Талантов ей было не занимать, упрямства тоже. Креол слышал, что в прошлом году она стала подмастерьем… интересно, где она сейчас. Не в Уре, это точно.

Кто вообще сейчас есть в Уре из тех, кто умеет колдовать и при этом не Мешен’Руж-ах? Все друзья Креола где-то шляются, магистр Шумамедху умер, магистр Гишбар тоже умер… его особенно жаль. Гишбар был великим боевым магом, лучшим в своем поколении.

И не только боевым, лечить он тоже умел. Именно он доучивал Хиоро, когда на войне с куклусами погиб его первый учитель, архимаг Бизаль… вот уж целитель был! Видит Мардук, не было ему равных в подлунном мире! Гишбар тоже был хорош, но все-таки лучше себя проявлял на дуэли, однако этого у него Хиоро не перенял.

Ну да неважно. Хиоро где-то странствует, а Гишбар