подошла к правой двери, боясь, что может передумать. Ручка опустилась, и отворилась дверь в туман. Горгона ступила за порог и растворилась среди голосов шести соратников, взывающих о помощи.

* * *

На облачном одеяле раскинулся широкий уставленный блюдами стол. В центре его сидела одинокая черная фигура. Приблизившись, демонесса узнала в ней Фергу. Позади паучихи высились стеклянные песочные часы. Оставшаяся наверху горсть песка застыла на месте.

– О! Неамара, с тобой будет намного веселее! – радостно поприветствовала ее Ферга. – Взгляни на это.

Черная вдова развела руки в стороны, пытаясь наглядно показать выдающийся размах пиршественного стола. Все виды спиртного и съестного были на нем.

– Здесь появляется все, о чем я только подумаю.

Перед паучихой возник стакан с чем-то мутным.

– Оп! – всплеснула руками Черная вдова.

– И сколько ты уже выпила? – осуждающим тоном спросила баронесса.

– Думаешь, я считаю? – защитница широко улыбнулась.

Очередной опустошенный за «Ночь забвения» стакан приземлился на стол. Огромные песочные часы позади Ферги отсыпали небольшую щепотку песка.

– Видела, что позади тебя? – спросила ее предводительница.

Паучиха неловко повернулась, сидя на стуле.

– Это-то? Песочные часы, как по заказу нашей чокнутой Хелин. Пусть там и стоят себе. Все равно поломаны.

– Это твои часы, Ферга.

– Да хоть Кимара! – грозно выдала Черная вдова. – Мне до них дела нет.

– Остаток твоей жизни – это крошечное скопление песка наверху, – не отставала Неамара.

– Прости, но ты бредишь. Такое бывает, если долго находишься в придурковатой компании.

– Что ж, подумай о том, что сейчас хочешь, – сказала Неамара, сложив руки в ожидании.

– Это можно устроить! – воодушевилась паучиха.

Черная вдова щелкнула пальцами. Она материализовала перед собой новую стопку с пагубным напитком.

– Пей и смотри на часы, – велела ей демонесса.

Ферга развернулась с новой изрядной дозой алкоголя в руках. Выпив залпом, она небрежно вытерла рот рукой, всматриваясь в песочные часы. Песок еле заметно осыпался на высокую сероватую горку.

– Да совпадение это все, командир.

– Ферга, поверь мне, в месте, где мы сейчас находимся, не бывает совпадений. Я не знаю, что будет после того, как песка наверху совсем не останется. Жизнь состоит в том числе из запретов, это нужно понимать.

– Черт, только давайте без нравоучений, – осекла Неамару паучиха. – Я встаю, встаю…

Как только защитница поднялась, ее тело испарилось. Следом за Черной вдовой стол утратил свои четкие границы, вскоре слившись с рядами густых туч. Демонесса опять осталась одна.

* * *

Туман разошелся, чтобы представить демонессе терзания последней соратницы. Неамара не сразу поняла, на что стоит обратить внимание, так как в грезах Хелин не было ничего. Лишь по истечении некоторого времени баронесса попробовала взглянуть наверх и обнаружила Хелин, стоящую на краю утеса, основание которого уходило за грани отведенного ему полотна.

– Хелин! – крикнула ей Неамара. – Что ты там делаешь?

Пустой взгляд седовласой девушки обратился к предводительнице:

– Я все время бегу от проблем. Ищу то место, где мне будет проще. Бросаю тех, кто верил в меня. Я и вся моя жизнь бесполезны.

– Прекращай это, Хелин. Сейчас ты занимаешься тем, что спасаешь множество грехов. Ты много раз помогала нам. Мы все делаем благое дело. Ты пошла на это добровольно, и это непохоже на выбор в пользу легкого пути.

– Какая может быть уверенность в том, что я не сдамся и не сбегу в очередной раз? Я постоянно колеблюсь и боюсь, – на последнем слове голос Хелин дрогнул – или это было искаженное эхо.

– Все мы ощущаем страх, поверь, – призналась Неамара. – Каждый из нас колеблется, это нормально. Это не значит, что ты слаба. Самобичевание еще никому не приносило пользу. Если тебе сложно и не с кем обсудить свои проблемы, ты можешь поговорить с любым из нас.

Хелин задумалась. Демонесса вздохнула, подумав, что на девушку повлияли ее слова и она последует за ней. Но спустя мгновение заклинательница уже летела вниз.

– Хелин! Нет! – Неамара зажмурилась, не в силах смотреть на это.

Так и не услышав звук удара о землю, Неамара осмелилась открыть глаза. Призрачная соратница, использовав свои возможности, оказалась внизу без каких-либо травм.

– Спасибо, – произнесла Хелин и испарилась почти в один миг.

* * *

Выполнив свой долг, Неамара блуждала в ожидании, что скоро и она столкнется со своими потаенными пороками, и в этот раз кому-то из компаньонов будет необходимо вызволить ее из оков душевных страданий. Но непроглядный путь вывел ее к висящему над землей громадному шару, который искрился яркими молниями.

– Здравствуй, искательница истины, – раздался из него неестественный гулкий голос.

– Так вот, значит, как ты выглядишь! – поразилась представительница Гордыни. – Огромный туманный шар, парящий в воздухе.

– Ха-ха, – смех имел различимое мужское звучание. – Такого я еще ни разу о себе не слышал. Вспомни, что все происходит в твоем сознании, а значит, это ты меня таким представляешь. Никто не знает моего истинного облика и вряд ли его увидит.

– Для чего это все? Все эти испытания для моих спутников? И почему я не столкнулась с подобным?

– Ты так и не поняла? Твоя миссия тут была другой. Ты прошла даже больше, чем твои друзья. Я хотел донести тебе, что твоя роль – это роль лидера. Ты способна изменить каждого, ты задаешь ритм. С твоей силой воли другие способны преодолеть свои пороки или же покориться им под твоим покровительством. Это и было твое испытание – вывести других из темных закоулков их подсознания.

– Выходит, ты тот, кто пытается направить других на путь истинный?

– Считай, так. Но на самом деле, у всех испытания разные. Как и сны, они могут иметь вид божественной сказки, тяжких реалий или ночных кошмаров. Я очень люблю наблюдать за внутренней борьбой грехов. Это мой любимый досуг. Ты меня сегодня отменно позабавила. И я в тебе не ошибся, ты способна на многое. В тебе заложены безграничные возможности. Мало кто может так стойко противостоять своему греховному началу, но ты это можешь, только пожелав. Эта сила есть у немногих.

– Так ты действительно существуешь?

– А ты как думаешь? Может, да, а может, и нет. Возможно, это галлюцинации, вызванные божественным нектаром. Разве можно быть полностью уверенным? Вот ты точно веришь в то, что существуешь? Или в то, что существует греховный мир вообще?

– Слишком философский вопрос.

– Такие пространные рассуждения наводят нас на более глубинные пути познания, открывают новые взгляды. Я люблю этим заниматься, имея в запасе бесконечность. Философия – очень тонкое дело, и осознание важности этого учения приходит лишь со временем.

– Ты же знаешь, зачем я здесь? – поняв, что наделенный разумом шар не