Я понимала, да. И то, на что они способны, я тоже видела. Но…

— Не обязательно загонять наших людей, как стадо животных, без права выбора собственной участи, — возразила на свой лад, сдабривая созданный пирог мёдовым нектаром. — Уверена, если бы эрранский князь поделился сложившейся ситуацией, тот же Ордмер добровольно выделил бы лучших из своих воинов, — сосредоточилась на собеседнике в ожидании реакции.

Мужчина печально ухмыльнулся.

— С учётом, что одна из наследниц Ордмера — теперь наша княжна, вполне возможно. Но не все княжества готовы пойти на подобное, если на то нет крайней необходимости. Точно так и случилось когда-то, — отрицательно покачал головой. — Те, чьи территории в отдалении, будут надеяться, что до них “Великая напасть” не дойдёт и, если напрямую не откажут, так будут отмалчиваться, пока не станет слишком поздно.

— В какой-то мере они правы, — пожала плечами и подобрала пирог, разворачиваясь к печи. — В прошлый раз примерно так и случилось, как вы сами заметили. Эрран и Диар приняли на себя основной удар. Варден и Задар пострадали частично, — отправила пирог в печь и, развернувшись обратно к столу, взялась за другой заготовленный кусок теста. — До Ордмера, как и до большинства других земель “Великая напасть” не добралась. Дракон её остановил, — припомнила исторические сводки.

— Ну вот, вы и сами всё прекрасно понимаете, — деланно любезно отозвался тхазар, продолжив разрезать яблоки.

Теперь я их только раскладывала.

— Но возможно, просто тем, кто осознаёт всю меру опасности, стоит быть более убедительными? — не согласилась с ним. — С учётом прошлых… упущений?

Доверенный Великого князя Эррана промолчал, явно задумавшись о моих словах. Вновь воцарилась пауза, за время которой я успела сделать ещё с десяток пирогов, отправив те в печь. Благо, её размеры позволяли. Кухня предназначалась для обслуживания большого количества народа. И даже самый первый пирог успел хорошенько зарумяниться. Только после этого тхазар решил продолжить разговор:

— Почему бы вам не сказать всё это Сарпу?

— Мне? — удивилась, застыв с готовым пирогом в руках. — Вряд ли он меня станет слушать. Он моё существование-то еле терпит, — усмехнулась с горечью.

Собственные слова отразились в душе порцией гнетущего сожаления. И вызвали встречное удивление со стороны сидящего напротив.

— Вы себя явно недооцениваете, княжна Сагитари, — со странной толикой грусти проговорил мужчина.

Но я задумалась больше не об его реакции, а о том, как он меня назвал.

Слишком уж непривычно.

— Или же вы мне просто льстите, — всё же нашлась с ответом.

Наконец, и готовый пирог на стол поставила.

— Вряд ли, — пожал плечами эрранец, сосредоточившись на выпечке.

В этот момент на кухне значительно прибавилось количество персон. Похоже, все тхазары решили собраться в одном месте. Всей толпой ввалились.

— Пирог мой, — невозмутимо сообщил Даар`Аш и сграбастал плоды моего труда.

— Вообще-то, надо делиться с ближними, — усмехнулся на это Гадар`Эш, подходя ближе. — Вот и делись! — провозгласил важным тоном, потянувшись к пирогу.

И тут же получил по рукам от Даар`Аша.

— А я думала, вы просто так не принимаете еду от женщин, — заметила уже я.

— Правильно, — согласился Даар`Аш. — Но присвоить чужое — не значит принять чей-то дар, — отломил здоровенный кусок, от которого с довольным видом откусил сразу половину.

— Точно! — поддержал его другой мужчина, с пронзительно-синим взором. — Орин`Эйр, — представился для меня.

А я опомниться не успела, как суровые сдержанные тхазары Великого князя внезапно преобразились в обыкновенных вздорных мальчишек. Шумно переговариваясь между собой, они сперва отобрали у Даар`Аша остатки пирога, потом поняли, что есть и другие… В скором времени только-только поспевшая яблочно-медовая выпечка закончилась, и я познакомилась со всеми доверенными Сарпа Эрран Сагитари.

Как среди нас появился ещё один мужчина — не услышала, его прихода вовсе не заметила. Вот и вздрогнула от неожиданности, когда на мою руку, держащую последний уцелевший кусок пирога, легла тяжёлая ладонь, а виска коснулось горячее дыхание.

— Полагаю, я опоздал, и мне уже ничего не достанется? — раздалось тихим шёпотом среди множества звучащих голосов тхазаров.

Но даже так голос Сарпа Эрран Сагитари лично для меня прозвучал громче всех других, отразился в разуме многократным эхом. И лишь усилился, когда этот несносный драконище, вот уже во второй раз с чего-то решил, что я обязана его кормить — поднял мою руку вместе со своей и откусил кусочек.

— Давитесь на здоровье, — пожелала ему от всей души.

Как назло, именно в этот момент все тхазары умолкли, так что моё пожелание прозвучало в абсолютной тишине.

А вот подавился, к сожалению, совсем не дракон!

Мерт`Арэн кашлял долго…

Даже после того, как Орин`Эйр заботливо похлопал его по спине и всучил ему стакан воды.

— Пожалуй, пойду, посмотрю, как там наши ордмерские гости, — вместе с тем поспешил ретироваться Гадар`Эш.

— А нам всем вообще уже давно пора на свои аванпосты возвращаться, — последовал его примеру Даар`Аш.

Остальные проявили такую же лояльность. В том смысле, что подло покинули свою новую княжну, оставив ту на растерзание по-обыкновению злющего князя. И я бы, может, не стала бы их ни в чём винить, наоборот, последовала показанному примеру также скоро, без лишних прощаний и промедлений, сбежав из кухни, однако стоящий за моей спиной мужчина вряд ли с этим смирился бы. А ещё никак не покидало навязчивое ощущение: попробую бежать — догонит, только хуже потом станет.

Впрочем, все мои опасения оказались относительно напрасны.

Несмотря на разразившуюся в сумрачном взоре бурю, Великий князь Эррана продолжил преспокойненько доедать яблочный пирог с наших рук. Мне же ничего не осталось, как проявлять самую нужную черту девичьего характера. Смирилась я. Ждала, когда ж он, наконец, уже подав… наестся.

Разумеется, облегчить мою участь мужчина не стремился. Наоборот, к себе лицом развернул, задумчиво рассматривая.

— Ты совсем не опасаешься дракона, — подвёл итог каким-то своим умозаключениям. — Но боишься меня. Почему?

Хороший вопрос!

И я даже знаю на него ответ.

Но просвещать княжеское недоумение не стану.

Обойдётся!

Пусть уж хоть что-нибудь при мне останется действительно личным.

— Вы ошибаетесь, — соврала без зазрения совести.

Мужчина подозрительно прищурился.

— В самом деле? — холодно усмехнулся, резко подавшись вперёд.

Невольно отшатнулась, тем самым вжавшись в край стола позади себя. И тут же пожалела о собственной реакции.