— Свет Ашара! Обман!

— Еще какой! Да, прозрец и дворяне оппозиции каким-то образом узнали, что я иду на Китрану… Скорее всего, перехватили одного из моих посланников, ведь до вас, капитан, добрался лишь один… Но времени собирать большое войско у них не было… Варвест, скорее всего, направляется в Китрану с малым количеством сил. Нет никакого экспедиционного корпуса в пять тысяч человек! Все обман! Они наскоро состряпали обманку, подсунули мне Ревинзера, чтобы я принял решение не идти на Китрану, чтобы повернул обратно… А значит — они нас боятся! Смертельно боятся! Мы идем на Китрану быстрым маршем! Мы возьмем ее, уничтожим гнездо дэйрдринов и захватим Варвеста.

— Муа-а-р-р! — проговорил кот. Дескать: ну наконец-то, хозяин, ты догадался.

Шутейник и Бришер переглянулись.

— Коронация… — проронил капитан гвардейцев.

— Мы сорвем ее.

— Варвест…

— Захватим в плен.

— Прозрец…

— А вот тут сложнее. Думаю, Ревинзер сказал правду: Таленк был истинным прозрецом, а теперь его роль играет один или несколько человек. Не важно. Мы постараемся и его прижучить.

— Но храм… В Китране нет храма, годного для коронации, император!

Я покачал головой:

— В Китране есть храм — поганый Храм. Что стоит Бейдару снова освятить его и превратить в место коронации? Шутейник, Бришер, мы сделаем вот что…

Не извелись ли еще у меня свежие идеи? Определенно нет. Придумал я многое, причем планы пришлось измышлять буквально на коленке, импровизируя изо всех сил…

Мракобесие и слепое повиновение старшим — неотъемлемая часть мышления сектантов, на этом я уже сыграл, используя байку про кота-демона, и вот сейчас сыграл снова. Конечно, наверху секты дэйрдринов стоял не глупый человек, зато все остальные, мягко говоря, были дегенератами, и значит большая часть управленческих низовых структур была вверена им же, людям, не способным на свободное от догм мышление.

Как подобраться к поганому Храму незамеченным и с достаточным количеством войск? О, очень просто: переодеться в одежды дэйрдринов. В серые робы. Но что, если служений в Храме нет? Ведь в нем полагается провести коронацию, о которой не за чем знать рядовым сектантам, и на которую их не будут созывать. Значит, огромное поле перед Храмом будет чистым, и я со своими людьми покажусь там… ну, скажем, чрезвычайно лишними, подозрительными элементами. Что же делать? Все просто: нагнать толпу из окрестных деревень. Этим занялись горцы Шантрама. Конфисковав порядочное количество черных роб, срочно побрили себе головы, вымазали лица белилами, зачернили глаза и отправились на максимальной скорости, с запасными конями, по деревням вокруг столицы сектантов. Их задание: спешно, имитируя состояние, близкое к панике, проскакать через деревни и именем графа Мамека и младшего прозреца Деригаля созывать всех мужчин к поганому Храму на следующем рассвете и хором приветствовать великого прозреца, когда он явится во главе кавалькады. Квартальные надзиратели не посмеют противиться… Они слишком тупоголовы и не успеют оперативно снестись с центром… И рядовые сектанты еще более тупы и исполнительны и боятся верховной власти до ужаса. Они пойдут, побегут в поле перед Храмом, и обеспечат мне нужную массовку.

Второе лицо среди управляющей верхушки дэйрдринов — граф Мамек. Это сообщили мне Горчак и Дария, при этом лица у обоих приняли странное выражение — одно на двоих: ужас пополам с жалостливым отвращением, словно они говорили о человеке, который по природе своей не был злодеем, но запутался, ужасно запутался в кровавых делах… Мамеку поручено управление войском сектантов. Деригаль творит обряды, когда великий прозрец находится в отлучке. Но, как показал Бришер, великий прозрец давно обретается в Китране… Интересно, кого назначили на его роль соратники Ревинзера? И кто они, эти соратники? Омеди Бейдар один из них, безусловно, но кто еще?

Надеюсь, узнаю это вскорости.

Я попросил баклера и капитана гвардейцев отобрать лучших из лучших, пояснил план. Заман принял его сразу, Бришер долго ругался.

— А что? А если? — восклицал он, дергая себя за бороду. — Ну вот а если! На кого вы нас… меня оставите? Покинете на кого?

— Именно поэтому мы совершим разведку боем, — пояснил я. — И если будет «а если», вы, капитан, двинетесь нам на выручку. Понимаете? — Я показал на карту Китраны. — Ваши войска будут здесь, здесь и здесь. Таможенные пакгаузы, несомненно, пусты, и именно их стоит поджечь, чтобы враг запаниковал. Это сделают ваши лазутчики. Верфи не нужно трогать. Верфи нам еще понадобятся. Если все обстоит так, как я думаю — Варвеста действительно повезут короновать в Храм. Если так — мы вступим в схватку и подадим сигнал к атаке лазутчикам. Они подожгут пакгаузы. Дымы от них — сигнал к атаке на город согласно оговоренному ранее плану. Если Варвеста не повезут в храм — значит, это ловушка, тогда вы оставляете мысль об атаке и идете нам на выручку. В чистом поле у горцев и брай, в толпе простых сектантов, много больше шансов противостоять войску Адоры, чем если бы вас, капитан, завлекли на улицы Китраны. Таким образом, наши риски заложены в мою стратегию. Так или иначе — мы победим.

— Ашар! О святое небо!

Шутейник постучал пальцем по карте города.

— И не стоит забывать: там еще всякие… из дворянской оппозиции. Может, человек пятьсот, а может — тыща. Хотя тыща лишних ртов, я думаю, это чересчур…

Бришер пыхтел, мялся, раздраженно запустил корявые пальцы в нос и выдернул рыжий колосок.

— И все-таки, господин император… Я прошу: позвольте нам сразу атаковать! Я им покажу «язву-голод»! Я был в Китране, я был внутри и снаружи, этот город не выдержит быстрого штурма, не говоря уже о длительной осаде. Стены и бастионы в упадке, в упадке буквально все! И я удивлен, что дэйрдрины держат свое оружие в хорошем состоянии, а не в виде ржавых железяк, да, железяк!

— Вот потому-то мы сделаем так, как сказал я, капитан, — произнес я с нажимом. — Во избежание. Вы были в Китране, да, но за время вашего отсутствия кое-что могло измениться. Туда могли прибыть войска Адоры. Я уверен, что их там нет, но они могли туда прибыть. Потому: сначала мы произведем атаку на Храм, так, как я сказал. Мы схватим Варвеста. Мне нужно

— Хочется пойти с вами, император, и, скажу по правде, очень не хочется пускать вас на это дело. Но человек я маленький, — он передернул пудовыми плечами и сжал огромные кулаки, которыми мог спокойно крушить черепа, — и подневольный. Да, ужасно подневольный. Я вас слушаюсь. Но прошу — беречься. Да, беречься я вас прошу!

— Я пойду с императором, — проскрипел Заман, скользнув по мне строгим взглядом. — Мы сможем его уберечь.

— Ну и я пойду, — буркнул Шутейник, словно я мог ему в этом отказать.

— А я, молясь о мщении, тоже пойду с вами! — заявил Горчак. Сестра поддержала его.

Черт, подростков мне только не хватало. Я пытался возразить.