Летчик Жеребцов из 7-го РАО на «Ньюпоре-24» с запозданием взлетел на перехват, но не смог догнать противника и к тому же на посадке попал в аварию: «при посадке на неудобный аэродром при сильном боковом ветре самолет скапотировал и отнесен на берег Волги, сломано правое нижнее крыло. Самолет выведен из строя. Летчик получил легкие ушибы».

К сказанному можно добавить, что в советском журнале «Вестник воздушного флота» (1923, № 4), утверждалось, что все разбитые на «Коммуне» гидропланы якобы были учебными. Странно, почему фронтовой дивизион, активно участвовавший в боевых действиях, имел на вооружении учебные машины. Да и чем вообще отличается боевой М-5 или М-9 от учебного? Если наличием пулеметов, то, как мы уже знаем, и красные и белые самолеты очень часто летали на фронте без вооружения. Скорее всего, термин «учебные» объясняется простым желанием автора публикации С. Покровского сгладить впечатление от успеха английских летчиков.

Здесь также уместно заметить, что не только советская, но и западная (прежде всего – англо-американская) историография обычно рисует весьма искаженную картину деятельности британских пилотов в России. И в первую очередь это касается боевой работы 47-го дивизиона. В СССР, особенно начиная с 1930-х годов, данную тему попросту замалчивали. И узнать, чем конкретно занимались в Поволжье английские летчики было почти невозможно. На Западе же литературы хватало, однако реальные факты в ней давно обросли самыми фантастическими легендами и вымыслами.

Наибольшее распространение получил миф о грандиозных воздушных сражениях над Волгой, в которых англичане якобы сбили десятки советских самолетов. Некоторые «историки» к тому же добавляют, что советскими машинами управляли тайно завербованные немецкие пилоты, асы Первой мировой войны. Эта сказка «гуляет» по страницам западных изданий уже несколько десятков лет, а в последнее время она, к сожалению, появилась и в русскоязычной литературе.

Для примера возьмем перевод книги англичанина Роберта Джексона «Красные соколы», изданный в Харькове в 1996 году. Среди прочего в ней говорится, что «во время продвижения белых армий к Царицыну три „Кэмела“ совершали разведывательный полет севернее этого города, когда внезапно были атакованы сверху звеном красных „Ньюпоров-28“. Один из „Ньюпоров“, сбитый капитаном Атеном, разбился на берегу Волги. Все „Кэмелы“ вернулись невредимыми». Автору невдомек, что «во время продвижения белых армий к Царицыну» никаких «Кэмелов» там и в помине не было, а «Ньюпоры-28» вообще никогда не появлялись в России.

Но дальше еще занятнее: «Красные вылетели навстречу (англичанам. – Прим. авт.) большими силами. Во главе армады шел «Фоккер Триплан», целиком выкрашенный в черный цвет. Пилот этого самолета явно не являлся новичком. «...» Два «Де Хэвиллленда», объятые пламенем, рухнули на землю, но пилоты «Кэмелов» возвратились на базу в полном составе, сообщив о пяти сбитых самолетах противника».

Согласимся, картинка впечатляющая. Особенно – зловещий черный «Фоккер»... Беда лишь в том, что этот воздушный бой является выдумкой, равно как и все остальные бои над Волгой, описанные Джексоном. Никаких упоминаний о них нет ни в советских, ни в белогвардейских, ни в английских архивах. И ни разу пилоты 47-го дивизиона не заявляли о пяти сбитых в одном бою самолетах противника. Кроме того, в советской авиации никогда не было «Фоккеров Трипланов». Да и о какой «армаде» может идти речь, если красные имели под Царицыном лишь два – три боеспособных истребителя?

В военной, да и не только военной истории нередко встречаются подобные бродячие легенды, «кочующие» из книги в книгу, так что порой невозможно добраться до первоисточника. Но в данном случае, пожалуй, все-таки можно определить, кто первым запустил «утку» о великих воздушных победах 47-го дивизиона. В начале 1960-х годов в Англии и США пользовалась большой популярностью книга летчика Мэриона Атена «Последний поезд на ростовском мосту» (Last Train over Rostov Bridge), где он красочно описывал свои приключения в небе России.

Как мы уже говорили, 47-й дивизион в основном состоял из молодых честолюбивых пилотов, «опоздавших» на большую европейскую войну. Американский доброволец Мэрион Хьюз Атен был как раз таким. Больше всего на свете он мечтал о почетном, хотя и неофициальном, титуле аса, то есть летчика, сбившего не менее пяти вражеских самолетов. В России Атену не удалось одержать ни одной воздушной победы, но свою несбывшуюся мечту он осуществил 40 лет спустя на страницах книги, написанной им совместно с американским журналистом Артуром Ормонтом. Именно пять советских самолетов Атен «сбил» над Царицыном, судя по его «воспоминаниям». Чтобы не очень уж выделяться на фоне своих коллег, он щедро приписал по несколько побед и другим пилотам 47-го дивизиона. А для придания этим победам наибольшего веса, автор усадил в кабины краснозвездных машин немецких асов-наемников...

На фоне весьма скупых данных о Гражданской войне в России и участии в ней авиации «Последний поезд...» пришелся весьма кстати. И целый ряд историков, которым было лень копаться в архивах, стали относиться к этой книге, как к документальному свидетельству очевидца. В частности, приведенные выше цитаты из Джексона почти дословно повторяют вымыслы Мэриона Атена.

Вернемся, однако, от фантазий к реальности. Экипажи 47-го дивизиона с аэродрома Бекетовка действовали не только к северу от Царицына, но и к югу, где большевики стойко удерживали небольшой плацдарм на западном берегу Волги у поселка Черный Яр. Постоянные бомбардировки черноярского плацдарма вынудили красных в начале августа перебросить на этот плацдарм то единственное, что они могли противопоставить английской воздушной мощи, – истребители Щекина и Короткова. Нужно было хоть как-то обозначить свое присутствие в воздухе, чтобы укрепить боевой дух наземных войск.

Что могли сделать двое молодых пилотов, никогда не дравшихся с истребителями и летавших на старых изношенных «Ньюпорах», против элиты Британских Королевских ВВС, управлявших лучшими боевыми машинами своего времени? Тем не менее англичане, узнав о появлении в Черном Яру советских истребителей, решили устранить эту угрозу. 27-го августа пара «Де Хэвиллендов» совершила налет на аэродром, где стояли аэропланы Щекина и Короткова. Кэптен Эндерсон, разглядев на земле палаточный ангар и стоящий возле него «Ньюпор», сбросил на них 112-фунтовую бомбу. Попадание было удачным: самолет загорелся, и пламя сразу перекинулось на ангар, который сгорел дотла вместе с находившимся там запасом топлива и вторым «Ньюпором». В своем послеполетном докладе английский пилот написал, что «огонь все еще бешено горел и через 30 минут после падения бомбы». Результаты бомбардировки подтверждает телеграмма Короткова в Астрахань: «Был совершен налет на Черный Яр двумя самолетами противника. От сброшенных на аэродром бомб сгорели оба наших самолета. Подняться в воздух не успели, потому что слишком поздно было сообщено о налете».

Красные летчики на время остались «безлошадными», но в сентябре на замену их сгоревшим машинам в Черный Яр доставили два новых истребителя.

Тем временем, 14 сентября на Царицынский фронт прибыло второе звено 47-го дивизиона (Flight B), вооруженное истребителями «Сопвич Кэмел». Это было первое чисто истребительное подразделение RAF в России, состоявшее из шести машин, оснащенных, правда, бомбовыми подвесками. Ранее «Кэмелы» принадлежали британской инструкторской миссии в Екатеринодаре. Командовал звеном прославленный летчик капитан Сэмюэл Кинкэйд. Согласно официальным английским данным, во время Первой мировой войны он сбил 40 германских самолетов. Командир дивизиона майор Коллишоу также прилетел под Царицын, чтобы лично принять участие в боевых действиях.