В первый момент ему показалось, что над головой загорелся мощный фонарь. Тусклый песчаный берег высветился до последней песчинки, ноги сами собой набрали скорость, и Макаров с удивлением заметил, что несется вперед, почти не касаясь земли. Вот так модуль, подумал он, усилием воли заставив себя притормозить. Чем же это меня Центр осчастливил?!

— Вы хорошо придумали, Мак Ар, — услышал Макаров скрипучий, лишенный человеческих интонаций голос. — Продолжайте бежать!

— Слушаюсь, — пробормотал Макаров, и вдруг увидел, что рядом с ним над песком скользит светящееся облако, сильно смахивающее на пятиногого спрута. — Это вы?

— Это моя копия, — ответил голос. — Отныне вы будете работать со мной.

— А как же Центр? — полюбопытствовал Макаров. Он уже освоился с неспешным бегом, который благодаря очередному кодону давался едва ли не легче, чем шаг, и теперь смог полностью сосредоточиться на разговоре. — Кто будет отдавать приказы?

— Центр отдаст вам еще один приказ, — проскрипел Ах Таг. — Перейти в мое подчинение. Но об этом после. Сейчас я хочу знать, как вы станете главным испытателем космических кораблей.

— Проще всего, — рассудительно ответил Макаров, — устранить всех остальных.

— Мак Ар! — рявкнул голос. — Вы разведчик, а не убийца! Потрудитесь думать, что говорите!

— Ладно, — с неожиданным азартом согласился Макаров. — Если думать, то «Рифей» как раз отправляется на испытания. Если мой план сработает, я получу еще одно повышение. А тогда уже смогу набрать команду — кстати, есть у меня одна задумка, — и поучаствовать в следующем конкурсе. Так что все, что нам требуется — успешно завершить рейд «Рифея» по окраинам Когалена.

— Что значит успешно? — уточнил Ах Таг. — Без единой поломки?

— Наоборот, — ответил Макаров. — Успешно — это значит либо полностью уничтожить корабль, либо нанести ему невосстановимые повреждения.

Ах Таг утробно захрюкал.

— Сделаем, — авторитетно заявил он. — Но как тогда вы вернетесь на Землю?

— В спасательном модуле, — не моргнув глазом, соврал Макаров. — Его мне испытывать не поручали!

Ах Таг прогудел какую-то заунывную мелодию, а потом снова заговорил по-русски.

— Во время полета вы должны постоянно выходить на связь, — приказным тоном заявил он. — Сегодня же ночью вы удалитесь в пустыню и сделаете себе нуль-модем!

— Как?! – удивился Макаров. — Голыми руками?!

— Почему голыми? — в свою очередь удивился Ах Таг. — В полученном вами письме содержались все необходимые инструкции. Вам понадобится оксид кремния и большое количество пищи. Если вы начнете принимать пищу прямо сейчас, к утру нуль-модем будет у вас в руках.

На этом моменте Макаров предусмотрительно оборвал цепочку воспоминаний. Четыре часа, проведенные за тщательным пережевыванием пищи, едва не заставили его навсегда отказаться от карьеры шпиона. Однако теперь, стоя на чистом, практически первобытном песке под серым предрассветным небом, Макаров наконец ощутил положительные последствия усиленного питания. Стоило ему сблизить руки, намереваясь сложить их на груди, как между ладонями сверкнула громадная искра, и в воздухе запахло озоном.

— Ого, — пробормотал Макаров, опускаясь на колени. — Есть еще порох в пороховницах!

Он положил на песок обе ладони и прикрыл глаза. Ночное дополнение к кодону тут же начало свою созидательную работу. Макаров почувствовал сотрясение почвы и легкое покалывание в руках. В глаза ударили слепящие электрические вспышки, в нос — едкий кислотный запах. Ну и технология, поморщился Макаров, отворачиваясь от собственных рук. Каменный век какой-то! То ли дело у нас, в Звездной России!

Наконец вспышки прекратились, едкий дым рассеялся, и Макаров с опаской взглянул на результат своих героических усилий. В полукруглом углублении, поблескивавшем оплавленными краями, лежала толстая темно-коричневая сигара. Макаров тряхнул головой и ткнул в сигару пальцем. Плотно свернутые табачные листья спружинили точь-в-точь как настоящие.

— Ничего себе, — пробормотал Макаров. — Это что же такое? Сбой в программе?

Он поднял сигару и понюхал. Первосортный, ничуть не пересушенный табак. Неужели я сделал его из песка?!

Вот тебе и каменный век, захлопал глазами Макаров. А ведь эта штука и безо всякого исма работать может!

— Только не вздумайте закуривать, — услышал он знакомый скрипучий голос. — Поздравляю! Вы только что собрали нуль-модем голыми руками. А теперь вскройте письмо из Центра!

Макаров облегченно вздохнул. Все-таки не настоящая!

Подняв голову, он обнаружил перед собой белый конверт и ткнул в него сигарой. Жест получился весьма эффектным, и Макаров решил, что сигару надо будет почаще демонстрировать публике. Тогда уж точно никто не заподозрит, что это нуль-модем!

«Агент Мак Ар! — гласило письмо. — С этой минуты вы подчиняетесь агенту Ах Тагу. Каждые три часа выходите на связь. Для этого достаточно взять нуль-модем в правую руку. Центр».

— Вот теперь можете приказывать, — сказал Макаров, вставая.

— Узнайте и сообщите расчетные координаты остановок «Рифея», — приказал Ах Таг. — Кроме того, в вашем последнем донесении не было описано вооружение корабля. Опишите его как можно подробнее. Следующий сеанс — как только что-то узнаете. Спрячьте сигару!

— Слушаюсь! — ответил Макаров и засунул сигару во внутренний карман комбинезона. Потом взглянул на часы, нахмурился — до старта «Рифея» оставалось каких-то два часа — наклонился вперед и включил антиграв.

Обратная дорога заняла у него считанные минуты. Макаров приземлился прямо перед домом и заспешил к себе, даже не сняв антиграв. Настроить лирк, бубнил он себе под нос, протирая слипающиеся глаза. Настроить, чтобы за час выспаться. Надо же, какая слабость накатила…

Добравшись до двери, он на полном автомате растворил ее в воздухе, ввалился в прихожую, рухнул на ковер и щелкнул пальцами, восстанавливая дверь на прежнем месте. Лирк, лирк, была его последняя сознательная мысль.

— Ты чего? — услышал Макаров голос Бойко. — Проспал, что ли?!

Макаров осторожно приподнялся на локте — и понял, что лирк честно выполнил поставленную задачу. Слабость исчезла, затекшее в неудобной позе тело требовало немедленной зарядки. Макаров поднялся на ноги, расстегнул обвязку и сбросил антиграв на пол.

— А который час? — спросил он у Бойко.

— Без пяти восемь, — ответил тот. — Ты уже все пропустил!

— Ничего я не пропустил, — возразил Макаров, сдирая с себя пахнущий потом комбинезон. — Перед дальним рейсом умирать противопоказано!

— Зачем умирать? — рассмеялся Бойко. — Ты финальный забег пропустил! Астархан против Глостера!

Макаров скомкал старый комбинезон и бросил его об стену. По стене пошли круги, как по воде, в мгновение ока поглотившие старую одежду; на пол посыпалось содержимое карманов. Макаров нагнулся, чтобы подобрать нуль-модем, а когда выпрямился, новый комбинезон уже ждал его на вешалке возле двери, весь белый и пахнущий морской свежестью.