— Ну и кто кого? — полюбопытствовал Макаров, влезая в белоснежные брюки.

— Астархан, конечно, — ответил Бойко. — Но как Глостер шел — это надо было видеть! Самый красивый забег в истории Станции.

— Какой же он красивый, — удивился Макаров, — если выиграл Астархан?

— Ничего ты не понимаешь, — расстроился Бойко. — Астархан твой, как танк, прет себе, да постреливает на упреждение. А Глостер… ну, это видеть надо. Словом, зря ты проспал!

— Нет, не зря, — упрямо возразил Макаров. — Потому что выспался. Ты уже позавтракал?

— Еще нет, — ответил Бойко.

— Ну так пошли, перекусим, — предложил Макаров. — У нас еще в запасе четырнадцать минут!

Для красного словца Макаров несколько сократил имевшийся у него запас. Старт «Рифея» был назначен на восемь тридцать местного времени, а сам звездолет еще со вчерашнего вечера располагался на плацу во дворе Станции, ходу до которого было от силы пять минут. Впрочем, Макаров до сих пор не мог привыкнуть к манере звездных русичей рассчитывать время с точностью до минуты и при этом никуда не спешить. Сам он предпочитал иметь некоторый запас на непредвиденные обстоятельства.

Спустившись в кафе, Макаров уселся за первый попавшийся столик, обнаружил перед собой яичницу с ветчиной — кафе, как всегда, вперед клиента разгадало его подсознательные желания, — и большую кружку с дымящимся кофе. Втянув его горьковатый запах, Макаров машинально достал сигару — и тут же услышал панический вопль Ах Тага:

— Отставить связь! Вы же в общественном месте!

Тьфу ты, поморщился Макаров, пряча сигару в карман. Придется сигаретой давиться.

Он закурил, с наслаждением втянул дым и отхлебнул крепчайший кофе. Потом положил сигарету на выступившую из стола пепельницу и навалился на яичницу. Хорошо все-таки быть шпионом в Звездной России, пришла в голову крамольная мысль.

— Быстро это у тебя получается, — заметил подошедший к столу Бойко.

— Тороплюсь жить, — пожал плечами Макаров.

— Хорошо сказано, — одобрил Бойко. На столе перед ним появилась тарелка с желтым, резко пахнущим содержимым — то ли кашей, то ли мелко изрубленными овощами. Бойко вооружился ложкой и принялся поглощать это варево, время от времени причмокивая от удовольствия. — Ты и впрямь думаешь, что когаленцы нападут?

— А куда им деваться? — ответил Макаров. Покончив с яичницей, он откинулся на спинку стула и сделал несколько затяжек. — Помнишь, что они в двадцатые годы вытворяли? И вот теперь российский корабль — в их нейтральном пространстве! Это же идеальный объект для провокаций!

— Провокации двадцатых им дорого обошлись, — покачал головой Бойко. — Блэхмовое эмбарго, вооруженное сопровождение транспортов, контроль над экспортом технологий… Чего ради им наступать на те же грабли?

— История учит, — ответил Макаров, выпуская колечко дыма, — что она никого и ничему не учит. Попомни мои слова — нападут, да еще не один раз нападут. Кому еще им свою военную мощь демонстрировать?!

— Посмотрим, — сказал Бойко, явно оставшись при своем мнении. — Проводить тебя в космос?

— Проводи, — кивнул Макаров. — Первый раз все-таки. Боязно!

Бойко весело рассмеялся, заглотил последнюю ложку желтого варева и поднялся из-за стола. Макаров затушил сигарету, допил кофе и двинулся следом. Через пять минут они подошли к тусклому металлическому цилиндру, висевшему в воздухе без малейших признаков жизни.

Макаров огляделся по сторонам. Понятно, что провожающих нет; но где же команда?

— Рано пришли, — заметил Бойко. — Еще шесть минут.

— Ну вот, — расстроился Макаров. — Ни тебе провожающих, ни оркестра.

— Ты что? — пряча улыбку, округлил глаза Бойко. — Рейс-то секретный!

Макаров скептически посмотрел на друга и покачал головой. Шутки шутками, но ведь когаленцы на самом деле шпионят за Звездной Россией. И даже знают, что у нас есть Вооруженные Силы. Так что хватит, решил Макаров. С этим детским садом пора кончать. Вот не вернется «Рифей» из рейса, глядишь, даже Бойко сообразит, что к чему!

Из раскрывшегося перед Макаровым телепорта выскочил Астархан и тут же принялся командовать:

— Ты чего тут стоишь? Почему не на корабле?!

— Э… — пробормотал Макаров. — А… Он впустит?

— Ты же член команды! — фыркнул Астархан. — А ну-ка, быстро на рабочее место! Старт через две минуты!

— Ну, пока, — попрощался Макаров с Бойко и сделал шаг в сторону «Рифея».

Следующий шаг ему уже не понадобился. По серому корпусу «Рифея» пробежали разноцветные разводы, перед Макаровым раскрылся телепорт, и он внезапно оказался в уже знакомом полукруглом помещении. Обстановка в центральной рубке почти не изменилась, за одним исключением. На центральном подиуме, рядом с капитанским креслом, стоял переносной пластиковый стул.

Вот оно, мое рабочее место, улыбнулся Макаров.

Чтобы добраться до капитанского подиума, Макарову потребовалось ровно три секунды. Однако остальные члены экипажа оказались куда проворнее: в рубке замелькали открывающиеся телепорты, зазвучали веселые голоса, и когда Макаров уселся на свой законный стул, «Рифей» уже был укомплектован полным личным составом.

— Старт? — не поворачивая головы, спросил Ансельм.

— Старт, — подтвердил Астархан. — Перед заправкой притормози, дракона Павлу покажем.

— Сделаем, — кивнул Ансельм.

Свет в рубке погас, стены растаяли в воздухе. Прямо перед собой, над головой Ансельма, Макаров увидел длинное здание Станции. «Рифей» оторвался от земли, Станция ушла под ноги, уступив место Средиземному Морю. Макаров опустил взгляд и сквозь сделавшийся прозрачным пол успел увидеть уплывающую вдаль Землю. На короткое мгновение корабль завис между Солнцем и Луной, словно раздумывая, куда двинуться дальше, а потом Макаров почувствовал резкую, обжигающую вспышку жара во всем теле. Чернота космоса сменилась сполохами белого пламени, несколько раз облизавшими невидимый, но прочный корпус «Рифея». Макаров испуганно втянул голову в плечи и понял, что только что совершил свой первый космический нуль-переход.

— Налево, — сказал Астархан. — Налево посмотри!

Макаров послушно повернул голову и удивленно разинул рот. «Рифей» висел среди целой россыпи звезд, каждая из которых по яркости соперничала с Венерой. Слева в этой россыпи зияла бесформенная дыра, а из самого центра дыры прямо на Макарова смотрели два зловещих красных огня — две окруженные туманными дисками звезды, больше всего напоминавшие глаза космического дракона. Вокруг звезд клубилась еще одна, куда более крупная туманность, уже не красного, а синевато-белого цвета, рассеченная пополам ломаной черной полосой. Вместе с глазами-звездами она создавала полную иллюзию гигантской драконьей морды, готовой сожрать «Рифей» вместе со всей командой.