От этих слов Холт похолодел.

Об Умирающем лесе ходили ужасные слухи.

–Говорят, что лес поражен Зеленой Гнилью. А что, если Скверна скрывается именно там?

Броуд и Талия посмотрели на подростка в замешательстве.

–Скверна сейчас повсюду,– сказал старый Всадник.

–Ты думал, что больше никогда не столкнешься с ней?– спросила Талия.

–Ну, нет…– Холт замолчал. Об этом он пока даже не думал.

Когда Холт украл яйцо Эша, он вообще не думал наперед и тем более не мог предугадать в тот момент, как изменится его жизнь. Теперь его предназначение заключалось в том, чтобы бороться со злом.

–Однако это тоже риск,– вздохнула Талия.

–Вряд ли мы там с кем-то столкнемся. Рой ищет людей, а в лесах их нет,– откликнулся Броуд.– Там деревья помогут нам укрыться от посторонних глаз как с неба, так и на земле. Мы не можем помешать Сайласу отследить ваши связи и ядра драконов, но даже Повелитель не может раскинуть свою сеть так широко. Солдаты там не патрулируют, а восточные границы леса проходят недалеко от Сидастры. Если прорвемся, окажемся совсем близко к цели.

–Если,– резко повторила Талия.– Если удастся пробраться через это место.

Пира надменно зарычала.

–У тебя есть идея получше?– спросил Броуд.

Похоже, других идей у принцессы не было.

Эш перестал прыгать по двору и подошел к Холту. Казалось, он почувствовал, что их разговор окончен.

–Я не боюсь.– Судя по тому, как остальные посмотрели на Эша, он обращался сразу ко всем, транслируя свою речь, как иногда делала Пира.

–Ну, я бы не хотел идти туда без тебя, малыш,– сказал Холт.

–Итак, решено,– подытожил Броуд.– Мы направляемся в Умирающий лес.

Итак, у них был теперь план – план, который невероятно пугал Холта.

Но прежде всего нужно было убедиться в том, что Нибо не угрожает опасность. Он не мог ни вернуться в Сидастру, ни отправиться в королевское поместье в Беордане, чтобы предупредить мать Талии. Хотя посыльный и не знал содержания письма, попадись он в руки союзников Харроуэя, мог бы случайно выдать, что Леофрик связался с Талией. И тогда, ожидая ее прибытия, заговорщики, испугавшись, могли бы поспешить с воплощением своих планов, какими бы они ни были. Так что Талия убедила Нибо пока остаться с Александром Найтом и предложить ему все свои умения. Посыльный согласился.

Броуд решил, что еще на какое-то время им придется задержаться в Мидбелле – Холту нужно было восстановить связь в относительно безопасном месте. К тому же для них было бы лучше ускользнуть из города под покровом темноты. Старый Всадник решил воспользоваться этой задержкой, чтобы сообщить всем, кому только можно – от самой леди Эбру до других высокопоставленных жителей города,– о том, что Всадники направятся в столицу на юг, когда на самом деле они будут двигаться на север. Он не сказал правды даже Александру Найту, который не дал им повода усомниться в собственной честности. Но чем меньше рыцарь знал, тем большую безопасность это означало и для него самого, и для Броуда с его спутниками.

Они надеялись, что те, кого послали за ними следить, встанут на ложный след, а любые сведения, отправленные Харроуэю, окажутся ложными. И даже если Сильверстрайка больше не ждут ни в Мидбелле, ни в форте Кеннет, оставалось множество других сторожевых застав, где о его предательстве никто не знал. И тогда, окажись там Сайлас, он получил бы ту же самую ложную информацию.

Отдохнув еще один день, Холт почувствовал, что связь восстановилась достаточно, чтобы отправиться в путь. Биение соединяющей их нити еще не вернулось к ровной пульсации, которую подросток привык ощущать как свое второе сердце. Однако ее ритм больше не казался прерывистым, и Холт мог ясно видеть ядро своего дракона. Наслаждаясь отличной едой и полученной передышкой, подросток нашел, что его физическое состояние тоже улучшилось. И если бы не гнетущая тревога о том, какая невероятная миссия им предстояла, он чувствовал бы себя прекрасно.

Когда они покинули Крэг, даже выжить казалось достаточно трудным делом. Теперь Начинающий, Восходящий, а еще их старый наставник без дракона должны были ускользнуть не только от Повелителя Штормов, но и от войск Скверны, которая надвигалась на столицу, и от большей части королевской армии. А потом им предстояло проникнуть в Сидастру, разоблачить предателей, которыми оказались самые знатные семьи королевства, и подготовить город к неизбежной осаде.

Холт надеялся, что слухи о том, кем он был и кем стал, не дойдут до Сидастры. Его имени почти никто не знал, так что Иона Кук – если он добрался до столицы – не должен вызвать никакого интереса у Харроуэя.

Теперь, когда Холт не собирал чужие слухи, а сам оказался участником событий, вовлекая в них и своего отца, он вдруг подумал, что Талии должно быть куда хуже. Но принцесса хорошо скрывала свои эмоции. Она все больше молчала, используя каждую свободную минуту для Очищении или Ковки, чтобы поддерживать ядро Пиры в идеальном состоянии. А может, не хотела думать о том, что ждет их впереди. Холт внимательно наблюдал за ее действиями, зная, что скоро ему самому придется овладеть этими приемами.

На третью ночь после битвы при Мидбелле Холт, Броуд, Талия, Пира и Эш под покровом темноты покинули город. Стражники, выставленные у ворот, сообщат об их отъезде. Но это случится только утром, а к тому времени они будут уже далеко. Любому, кто надеялся проследить за ними, придется непросто. Броуд принял дополнительные меры предосторожности: как только огни города исчезли вдали, отряд сошел с дороги. Старый Всадник гнал их вперед. Весь день они шли не останавливаясь, стараясь пройти как можно больше. И когда наконец сделали привал, уже давно взошла луна, а до Умирающего леса оставалось еще несколько дней пути.

И все же остановка не означал, что теперь можно было отдохнуть.

–Ты будешь тренироваться и медитировать каждую ночь,– сообщил подростку Броуд.

Застонав, Холт снова поднялся. Как же хорошо было вытянуться у огня и наполнить желудок, пусть даже их скромная трапеза состояла из соленой свинины и ячменного хлеба. Поесть – это большое дело. Впрочем, неважно, сколько часов он провел в дороге, теперь Холт был Всадником и должен был справляться с любыми трудностями.

–Ты сам этого хотел, помнишь?

–У меня еще нет дополнительной силы, как у вас.

–Тогда подумай, как это покажется легко, когда ты научишься.

Броуд продолжал обучать Холта обращаться с мечом, пока Талия медитировала. Клубы огня вырвались из ее тела, когда она чистила ядро Пиры.

После того как Холта, казалось, целую вечность избивали, Броуд объявил конец тренировки.

–Хватит на сегодня,– сказал он.– Мне нужно, чтобы утром ты мог передвигать ноги.

Тяжело дыша, Холт опустил руку с мечом, сомневаясь, что сегодня он вообще чему-то научился.