– Я возмещу ваши потери, Зоя Артемовна. Но в обмен на обещание, что вы продолжите работать.

– А если меня убьют? Как возместите мне жизнь?

– Вас не убьют, я обещаю. Где вы можете оставить ключи от своей квартиры?

– Под ковриком, – машинально отозвалась она.

– Хорошо. Завтра положите их туда. Так как? Вы продолжите?

– Сначала возместите убытки. И еще: директор канала Вадим Рудольфович просил вас срочно связаться с ним.

На сей раз трубку бросила она и была вне себя.

– Идиот! Он точно больной, честное слово! Просто маньяк! – все не могла успокоиться Зоя.

– Заказчик? – уточнил Аристарх.

– Кто ж еще! Нет, одному кретину пришла в голову идея кого-то достать, а я должна ходить под дамокловым мечом... Представь, он говорит, что возместит мне убытки, если я продолжу работать! Тупица... Осел конченый...

– Первый раз слышу, как ты ругаешься, – улыбался Аристарх.

– Я журналист, все слова знаю, – разорялась Зоя. – Ненормативные тоже. А ты думал, я сахар? Ошибся!

– Когда ты меня облила взбитыми сливками, я понял, что ты не сахар.

– Что же мне делать? – Стон сам собой вырвался. – Посоветуй хоть, а...

– Зоя, как я могу советовать? Ты же все равно решение примешь сама. Или уже приняла.

Она вдруг присела на свалку около стены, вздохнула:

– Сейчас мне кажется, это своего рода шантаж. То есть заказчик устроил погром, чтоб я не вздумала отказаться от работы, поэтому он так и сказал: компенсирует затраты, если я продолжу работать. Такое может быть?

– Не может, – дал отрицательный ответ Аристарх. – Сама подумай: он и так потратился, а тут дополнительные расходы: тебе придется полностью обустроить быт. Зоя, нет людей, богатых тем более, которые бы не считали деньги.

– Да? Ну, не знаю... – Она ненадолго задумалась. И снова вспыхнула: – Он с мозгами не дружит! Абсолютно! Ему отдых нужен. В психушке. Но мне теперь жутко любопытно, что его дырявые мозги затеяли. Представь себе, интересно! Даже очень!

– Тогда тебе придется продолжить делать фильмы. Разгадка в конце, как мне кажется.

– Знаешь, а я все-таки выясню, кто заказчик.

– А как? – усмехнулся Аристарх. – Он же не открывается.

– Узнаю, узнаю, – пообещала Зоя. – У меня есть кое-какие идеи.

– Зачем?

– Видишь ли... Если мне придется работать, то в конце, я думаю, на меня и директора падет гнев пострадавшей стороны. Честно скажу: вовсе не питаю любви к шефу, но если его сметут, неизвестно, кто придет. А поговаривают, будто наш городской «белый дом» надумал забрать канал. Не смотри так осуждающе! Да, у меня чисто меркантильный интерес, потому что я дорожу работой. Так вот, если я пострадаю, то будет кому предъявить претензии. Он тогда не отвертится! Я имею в виду заказчика. Вот ведь невежа какой! Представляешь, так и не представился. Я не знаю, как к нему обращаться. Назвал бы любое имя...

Аристарх улыбался, глядя на разбушевавшуюся Зою. Подошел к ней, присел на корточки, за руку взял:

– Ты смелая. Я бы на твоем месте отказался.

– А я не откажусь, если он возместит мои потери. – Голова Зои склонилась на плечо Аристарха, упавшим голосом она тихо произнесла: – Никакая я не смелая. Просто кажется, что моя жизнь принадлежит только мне, никто ее не отнимет. Так все думают, я не исключение.

– А тебе идет, когда ты злишься. Глаза горят, в лице что-то от комсомольцев прошлого века.

– Да ну тебя! – отстранилась Зоя. – Я ничего не понимаю, что происходит, но не хочу быть пешкой в чужих руках.

– Давай-ка займемся уборкой? – предложил Аристарх.

И еще один день прошел бездарно. Но вечером, приехав с Аристархом домой, Зоя застряла у двери собственной квартиры, буквально с отвалившейся челюстью.

– Мы туда попали? – спросила она Аристарха.

– Туда, – подтвердил он, тоже изумленно рассматривая новенькую дверь, которая выглядела инородной среди обшарпанных стен подъезда.

– Это же не моя дверь, – только и вымолвила Зоя и присела возле нее.

Ключа под ковриком не оказалось. Зато открылась дверь соседней квартиры, и полнощекий сосед вышел на площадку.

– Здравствуйте. – Он кашлянул. – Зойка, ты подпольная миллионерша?

– Я? – сделала квадратные глаза та. – Что ты несешь?

– Не, нанять бригаду, которая целый день ишачила тут, способна только миллионерша. И мебель сразу купить.

– Ах, мебель... – стало доходить до Зои. – Ну, да. Интересно, как я домой попаду? Ключа-то бригада не оставила.

– Так ключи вот. – Сосед протянул два ключа на стальном колечке. – Меня просили передать тебе. Они поставили два новых замка, а свой я забрал, пригодится. И стол со стульями забрал. Они хотели выкинуть, машину для мусора пригнали.

Зоя с опаской вошла в квартиру. Мебель, конечно, не итальянская, местных производителей и самая дешевая, но именно то, что было у Зои. На кухне и в прихожей то же самое. Правда, от увиденного она не пришла в восторг:

– Я как в гостинице, все это не мое.

– На вас не угодишь, – сказал Аристарх.

– Придется теперь отрабатывать. Могли бы заодно и ремонт сделать.

– Хочешь знать мое мнение?

– Разумеется, – обходя комнату, бросила Зоя.

– Лучше б ты осталась без мебели, но отказалась делать фильмы.

Ух, как он ждал звонка! И дождался. Если бы Зоя в этот миг слышала Вадима Рудольфовича, она бы не поверила ушам, настолько скоростной была его речь, слова просто лепились друг к другу.

– Вы заказали фильм, и наш канал делает уже третий сюжет, – приступил Вадим Рудольфович к вымогательству. – Извините, но расходы оказались большими, чем мы предполагали. Я могу показать прайс-лист стоимости эфирного времени, затраты на актеров, костюмы и так далее. К тому же к нам нагрянули с проверкой, и я связываю внезапный налет с вашими сюжетами, так как мне угрожали по телефону...

– Что вы хотите?

Это была единственная пауза, когда Вадим Рудольфович слегка потерялся. Заказчик не догоняет, что надо? Какой же он тугодум! Ну и пусть получает без обиняков, в конце концов, бизнес есть бизнес:

– Дополнительного финансирования.

– Сколько?

– Ммм... – на секунду задумался Вадим Рудольфович. Он ожидал, что заказчик сам кинет энную сумму. И не рискнул озвучить: полмиллиона. Поскромничал. – Еще бы тысяч двести...

– Вы получите триста. Это все?

– Да-а-а... – протянул директор, жалея, что оказался щепетильным.

Заказчик повесил трубку. Ничего, триста тысяч тоже деньги.