миг стекли на пол водой, то же произошло с мотыльком. Насекомое большой кляксой расплылось по его зарисовке с существами, увиденными им в воде рядом с лебедями. И Кай опять почувствовал мимолетный аромат чьей-то смерти.

Кай сглотнул. Ему захотелось напиться.

В следующий раз Йенни появилась ночью…

Точнее, он проснулся оттого, что она сверлила его взглядом. В первое мгновение Кай подумал, что просто почувствовал ее. С ним случалось так раньше. Ну а когда увидел одного из волков лежащим прямо на его одеяле, понял, что все куда прозаичнее. Зверь был нетяжелым, но как Кай сразу не ощутил кучу снега, удобно устроившуюся поверх него, стало самым главным вопросом.

– Вставай и одевайся, – раздался голос Йенни, не терпящий возражений. За окном всходило солнце, небо едва-едва розовело, а Кай уснул чуть больше двух часов назад.

– Скажи, что ты разбудила меня не просто так, – прикрыв глаза, безуспешно старался натянуть на голову начинающее промокать одеяло Кай. Издав бессильный стон, он прекратил эти пустые попытки.

– Не просто так, – повторила Йенни и недовольно сложила на груди руки, на которых по-прежнему поблескивало необычное кольцо. Сведя брови на переносице, она подняла ногу и толкнула Кая ступней в бедро. – Вставай! Еще поблагодаришь меня… Льетольв, иди ко мне, мальчик. – Последняя фраза была произнесена донельзя ласково, а в следующую секунду по телу Кая словно пронесся табун лошадей. Он скривился, из его легких будто вышел весь воздух.

– Тише! – зашипел Кай, откидывая прочь одеяло. – На нижних этажах живут люди.

Йенни фыркнула:

– В следующий раз буду знать: чтобы тебя разбудить, надо лишь немного пошуметь, – и потрепала огромного волка, который, даже сидя на полу, доставал ей чуть ли не до плеча.

Зверь определенно стал больше в размерах.

Кай на миг застыл. Наверное, он слишком пристально смотрел на Йенни, раз даже она заметила это, вопросительно изгибая бровь.

– Ничего. Собираюсь, – бросил он, покорно поднимаясь.

– Льетольв поможет тебе добраться до одной особой пещеры. Она труднодоступна, и сам ты никогда ее не найдешь, – продолжала Йенни.

– И что в этой пещере?

– Когда увидишь, поймешь. Но считай это подарком к прошедшему дню рождения, – заявила Йенни, усаживаясь на подлокотник облюбованного ею кресла.

– Он прошел больше двух месяцев назад, – нахмурившись, заметил Кай.

– Но ведь подарок я тебе не делала. Поэтому делаю это теперь, – парировала Йенни, бросая косой взор на книгу, стоявшую на полке. Сборник сказок, которые на самом деле несли в себе частицы правды. – И уверяю, он будет гораздо лучше всего того, что тебе надарили люди.

Йенни предвкушающе улыбнулась, переплетая пальцы в замок у груди. Так улыбаться могла только она – радостно, нетерпеливо и немного плотоядно. Кай был сумасшедшим, раз находил ее повадки очаровательными. А еще он старался не думать о том, что случилось в прошлый раз, когда они были рядом. Раз Йенни пока это не заботит, то и он не станет все усложнять разговорами.

Спустя буквально несколько минут они отправились в путешествие. Дух волка, хоть и относился к Каю с симпатией, в отличие от своего собрата, все же, видимо, давно не носил на себе человека. Или его и вовсе никогда не использовали для этой цели. Когда Кай лишь чудом удержался, не упав с небес на землю, он подумал, что вовсе не альвы зимы пытались его убить. Нет, настоящее покушение случилось только теперь.

Когда они прибыли на место – под склон горы, чья вершина слегка изгибалась в сторону, словно пострадав от рук неумелого скульптора, – Кай рухнул на снег, его ноги тряслись от напряжения. На небе всходило солнце, а он накрыл лицо ладонью и глубоко дышал, чтобы перевести дух.

Еще никогда Кай не был так высоко над землей, и еще никогда он не был так близок к тому, чтобы упасть.

– Твой подарок должен стоить всего этого. – Голос его звучал сдавленно.

– Стоит. И даже больше.

Кай искренне в этом сомневался.

– Вставай. Надо идти, – сказала Йенни спустя некоторое время, когда дыхание Кая восстановилось, и он лишь бездумно смотрел на небо. Неподалеку от них виднелся темнеющий вход в пещеру, которая, видимо, уходила в глубь горы. Они были достаточно высоко, и поляну с входом окружали вечнозеленые ели, скрывая ее от любопытных глаз.

Они зашли внутрь. Каменистые своды сверкали от тонкой наледи, и чем дальше они продвигались, тем холоднее и темнее становилось вокруг. В какой-то момент они и вовсе лишились дневного света, лишь поредевшие – ведь один из волков остался снаружи – линии на руке Йенни немного освещали проход. Но этого было достаточно, этот свет словно отражался от наледи и делал мир в глазах Кая четче.

В какой-то момент пещера вильнула, и они остановились у огромной дыры – ход впереди оканчивался тупиком.

– Нам надо вниз… – не спросил, а скорее констатировал факт Кай.

– Верно. Я первая.

Йенни без сомнений шагнула в пустоту и исчезла во тьме.

Кай зажмурился, вздохнул и шагнул следом. Все равно выбора у него не оставалось.

Он думал, что непременно что-то себе сломает, но поверхность была гладкой и изгибалась дугой, а на ее стенках нарос лед, превращая пещеру в своеобразную горку. Но ход оборвался резко, и, словно заранее его дожидаясь, в гроте оказался сугроб. Кай упал, зарывшись в снег, который мгновенно попал в сапоги, за шиворот и стал таять на темных волосах – шапка слетела с его головы еще в тоннеле и сама медленно скатилась следом на несколько секунд позже.

Поднявшись, Кай огляделся. Вокруг повсюду был один лишь лед. Он сверкал, спускаясь с каменных сводов, словно внутри был свет. Потолок и пол – все чистый белоснежный лед. Будто Кай оказался где-то в ином месте, не в мире живых.

Кай желал запечатлеть каждую деталь, чтобы после перенести это место на полотно. Но уже сейчас понимал, что краски не в силах это передать.

– Идем, – позвала его Йенни, но, кинув на него взор, добавила: – Ты опять замерз?

И двинулась к нему.

Кай выставил руку вперед, останавливая ее.

– Я не замерз, – твердо проговорил он. В его памяти были слишком свежи воспоминания.

Они некоторое время напряженно смотрели друг на друга. А Дева Льда, звонко постучав носком туфельки о лед, в конце концов кивнула:

– Будь по-твоему.

Поджав губы, Кай следом кивнул самому себе.

Они прошли несколько гротов, и, пока продвигались дальше, сияние льда становилось все ярче. Пол гулял под ногами – то шел волной, то наклонялся так, что было почти невозможно устоять, то напоминал чашу. В последней комнате Кай упал и несколько