Не удивлюсь, если новоявленные служанки теперь осыплют осколками бедного Дария и зальют вином с ног до головы, лишь бы привлечь к себе его внимание. Ну и поделом! Нечего такие конкурсы придумывать!

– Лилия моя Белая, – задумчиво протянул принц. – Может, хоть взглянешь на меня?

– Отойдите, пожалуйста, ваше высочество, – не поднимая головы, сказала графиня. – Я уберу.

С очень сосредоточенным видом она смахнула в ведерко последние осколки, протерла тряпкой пол, после чего так же бесшумно удалилась, как и подошла к нам. А я, признаться, подумала, что останется. Это было бы логично, учитывая ее желание победить. Однако девушка удивила. Похоже, явилась она вовсе не для того, чтобы лишний раз покрасоваться перед принцем, а потому, что хотела помочь мне выйти из неприятной ситуации с достоинством.

Что ж, я оценила. Принц, кстати, тоже. Слишком уж задумчивым взглядом он провожал Лилианну, которая даже не обернулась. Интересно, как далеко у них все зашло в беседке, раз девчонка так реагирует? Надо будет все же выпытать у нее потом подробности. А еще попросить Ивара переселить Лилю в западное крыло, чтобы рядом со мной жила подруга, а не только «змеи», готовые ужалить исподтишка, и жених, не дающий проходу.

– Прекрасно! – первым очнулся герцог, которого интересовала я, а не блондинка. – Вина больше нет, выбирать не из чего. Иди-ка, Дарий, к другой разносчице. Уверен, тебя любая с удовольствием обслужит. – Он не скрывал иронии, глядя, как кривится друг.

– Я-то пойду, а ты, значит, будешь обхаживать мою Розочку? – начал в отместку вредничать блондин.

– А еще она моя подопечная, – напомнил герцог. – Вдруг я хочу дать ей пару дельных советов? – сказал насмешливо.

– Может, я тоже пойду? Пока вы тут отношения выясняете? – робко спросила я, испытывая сильное желание последовать примеру Лилианны. Даже жаль, что у меня тоже нет ведра. Ушла бы под предлогом внезапно возникшей необходимости… мало ли, где и кто здесь намусорил. – Работа и все такое… – Я начала потихоньку пятиться, надеясь улизнуть от этой парочки, но его светлость поймал меня за руку и притянул обратно.

– Работа подождет, леди, – сказал громко. На нас и так все оборачивались, а теперь и вовсе уставились, не скрывая любопытства. – Вы подарите мне танец? – Ивар вопросительно приподнял бровь, а в зале, точно по команде, заиграла медленная мелодия.

– Служанки не танцуют с господами, – попыталась выкрутиться я. Даже на принца посмотрела, ища поддержки.

– Служанки не перечат господам, – парировал герцог, и крыть мне стало нечем.

Дарий развел руками, демонстративно вздохнул, будто у него возлюбленную из-под носа увели, и пошел дальше проверять свой черно-белый «цветник». Я же уставилась на Ивара, который, обняв за талию, мягко сжал мои пальчики, вложенные в его ладонь, и, довольно улыбнувшись, закружил меня по залу. Где-то за спиной послышался звон бьющегося стекла… Началось!

– Зачем ты… – Я осеклась, вспомнив, что мы на людях. – Зачем вы это делаете, ваша светлость?

– Что именно?

– Привлекаете к нам внимание, – сказала тихо. – Мстите, что не надела подаренное вами платье?

В самом начале второго тура, когда все участницы выстроились в одну линию, а принц произносил очередную пафосную речь, Ивар сверлил меня недовольным взглядом. Когда же нас отправили выполнять свои обязанности, сказал, что рассчитывал совсем на другой сюрприз. Пришлось мило улыбнуться и лукаво заметить, что раз рассчитывал на другое, значит, сюрприз удался. Думала, он больше ко мне не подойдет, позволив отбыть повинность на королевском отборе вместе с другими претендентками, но герцог решил сыграть в свою игру, и наряд служанки его ничуть не смущал. Можно было, конечно, обидеться на его самоуправство, но… мне так нравилось с ним танцевать!

– Микаэла, что же вы так плохо обо мне думаете? – Чуть наклонившись, чтобы слышала только я, Ивар ласково шепнул: – Мстить я буду ночью, мышка. Сладко.

От таких обещаний меня бросило в жар, я сбилась с ритма и не споткнулась только чудом. Вернее, чуда тут не было – его светлость вовремя приподнял меня над полом, не дав отдавить ему ноги. А потом с невозмутимым видом поставил обратно и как ни в чем не бывало продолжил танец. Когда же музыкальная композиция закончилась, партнер поцеловал мою руку, искренне пожелал провалиться на конкурсе и ушел. Я в отсутствии веера помахала перед своим раскрасневшимся лицом ладонью, заправила обратно прядь волос, упавшую на лоб, и, развернувшись, решительно зашагала к столикам за очередным подносом. До конца бала еще было далеко, как и до финала второго тура. Вечер требовалось отработать в качестве служанки и как леди-детектив.

«Главное, не думать о ночи, сладкой мести и герцоге… – мысленно уговаривала я себя. – Не думать, да… только как?»

В комнате…

Сняв туфли, я упала на кровать, раскинула в стороны руки и, глядя в темный потолок, шумно выдохнула. Ноги ныли, будто отплясывала всю ночь напролет. Впрочем, так оно, по сути, и было: танец с бокалами, угу. Еще с бутылками вокруг столиков, с тарталетками вокруг гостей и даже с ведром и тряпкой вокруг одного пьяного графа, умудрившегося расколотить напольную вазу, поскользнуться в луже и растоптать цветы. Но справедливости ради стоило заметить: с подобными конфузами куда лучше справлялась Лиля. Блондинка с блеском играла роль Золушки, бегая по залу со своим рабочим инвентарем. И я не раз замечала, что принц с интересом наблюдает за ней. За мной, кстати, тоже.

Я скривилась, вспоминая бал. Поначалу думала, что все пройдет хорошо, и подлости ждала только от конкуренток, столкновения с которыми старательно избегала благодаря белокурому ангелу-хранителю, тенью ходившему за мной. И речь сейчас не о кошке, а о Лилианне, которая на балу, как на войне, самоотверженно прикрывала мне спину, предупреждая об опасности. Не зря! Пару покушений на мой поднос, подол и ноги ей точно удалось предотвратить. Причем в обоих участвовала Глория.

Врага в ее лице я, спасибо выходке Ивара, нажила знатного. Мы и раньше не очень-то ладили, сейчас же сестренка обозлилась окончательно. Оно и понятно, ведь я такую добычу у нее из зубов вырвала! Она наверняка уже строила планы, как станет хозяйкой замка Элорик, а его светлость, упорно не замечая ее «неземную» красоту, начал демонстративно ухаживать за мной. Как такое пережить! С ее-то самомнением.

Мысль о сводной сестре вызвала у меня кривую усмешку. Ивар ошибся – я вовсе не добрая. Мачехе с Глорией я не желала ничего хорошего. До откровенной подлости, конечно, вряд ли бы опустилась, но и руку в трудной ситуации тоже бы не подала. Не знаю, специально или нет герцог кружил меня по залу у всех на виду, а потом упорно отсиживался в темном уголке, не приглашая больше на танец ни одной леди, но с «родственницами» он нас рассорил окончательно. И если мы с ними так и будем жить по соседству, боюсь, следующее покушение будет уже на мою жизнь, а не на бокалы. Разве что маг загладит вину, услав обеих в восточное крыло, а ко мне переселит Лилю.