Как только явится – сразу попрошу! – решила я. – Пусть попробует отказать, бесов провокатор!

Думать о ночи было приятно. О той ее части, которая еще впереди. Обещание сладкой мести интриговало, разжигая любопытство. Я не боялась Ивара, уверенная, что ничего плохого он мне не сделает. Хотя бояться, наверное, все же стоило, ведь вопреки его пожеланиям я благополучно перешла на третий тур отбора, получив, как и в прошлый раз, высшие баллы. Его высочество явно подсуживал мне, но, как обычно, все это аргументировал. Да так складно, что не подкопаешься. Оглашая результаты, Дарий заявил, что я – идеальный пример будущей королевы, которая не только не боится работы, но и умеет правильно ее организовать. И посмотрел на Лилианну… ну о-о-очень выразительно.

Каждый странный конкурс, придуманный принцем, имел свою философию. Вчера этот выдумщик говорил, что его будущая жена должна выглядеть принцессой в любой одежде и ситуации, сегодня уверял, что судить о работе слуг и ценить ее, а в перспективе и многочисленных подданных сможет лишь та королева, которая действительно знает, сколько стоит труд. Два очка в этот раз достались моей подруге вместе с бутоном белой лилии, который его высочество сам приколол к волосам смущенной девушки. Руку он целовал ей чуть дольше, нежели положено по этикету, чем окончательно вогнал Лилианну в краску. Моей кисти его губы тоже коснулись и тоже задержались, вызвав слабое покалывание и золотистые переливы магической печати отбора.

На третьем месте оказалась Цыганка. Приз зрительских симпатий получила, как ни странно, тоже я. Вероятно, из-за моей попытки ближе изучить приглашенных я всем так примелькалась, что меня заметили и запомнили. Я некоторых – тоже. И вовсе не потому, что сочла подходящими на роль коварного злодея, нацелившегося на герцога. Таковых были единицы. Зато кое-кто из присутствующих выбрал мишенью участниц отбора. Удивлению моему не было предела, когда вредить конкурсанткам, помимо соперниц, начали еще и гости. Вернее, гостьи!

Мужчины к неуклюжим попыткам их обслужить относились лояльно и совсем не злились, если у девушек выходило из рук вон плохо. Леди же в большинстве своем вели себя некрасиво. Хотела бы я знать, что ими двигало, когда они, откровенно наслаждаясь нашим унизительным положением, придирались, издевались и пакостили. Не все, конечно, но многие. Двух «служанок» эти стервы довольно сильно толкнули, спровоцировав тем самым очередное битье посуды и уборку, которую традиционно выполняла Лиля. Улучив момент, я поинтересовалась, откуда у нее опыт уборки полов. Блондинка призналась, что с детства была неуклюжей. Мать больно наказывала, если у нее что-то падало из рук или разбивалось. Вот девушка и приноровилась быстро за собой подчищать, не оставляя следов.

– Мур-р-р. – На постель запрыгнула Гелла и, пробежав мягкими лапками по атласному покрывалу, улеглась мне на грудь. – Мур-мур. – Она требовательно потерлась головой о мою шею. Пришлось погладить проказницу.

Кошка благодарно заурчала, заглядывая мне в глаза, я устало улыбнулась и принялась чесать ее за ушком. Теребя мягкую шерстку, думала о том, что надо бы все же найти в себе силы встать, принять ванну, переодеться… Не в костюме же служанки встречать герцога! В том, что он скоро явится, не сомневалась – слишком уж красноречивым был взгляд, которым его светлость провожал меня после бала. Слишком многообещающим.

– Ладно, мурлыка, – вздохнула я, поднимаясь вместе с кошкой, не желавшей покидать нагретое место. – Повалялись, и хватит. Идем воду набира… – Я не договорила, в смятении уставившись на собственное запястье, которое в темноте раскрасилось золотыми линиями. Печать отбора ожила, сменила цвет и начала излучать сияние, окутавшее нас с Геллой слепящим облаком.

– Мя-а-ау, – жалобно пискнула кошка, впиваясь коготками в мое плечо.

– Неужели портал? – прошептала я, видя сквозь полуопущенные ресницы, как размываются контуры моей спальни. – Но куда?

Первой мыслью было – к герцогу! Хотел же он отомстить мне сладко, почему бы не на своей территории? Упав на огромное ложе, застеленное белым шелком, я все еще надеялась на такой исход, но присевший на край постели принц разбил надежду в пух и прах. Помахивая алой розой на длинном стебле, Дарий ласково мне улыбнулся и сказал:

– Привет.

На что мы с кошкой ответили одновременно, причем обе нечленораздельно.

Об усталости я моментально забыла, резко села и начала потихоньку сползать с кровати, продолжая держать в поле зрения его высочество.

– Спокойно, Микаэла. Не надо так нервничать! – воскликнул он, преградив мне дорогу. Ладно, пусть… поползу в другую сторону. – Я просто хочу поговорить.

– На постели? – Я оглянулась в поисках предмета, которым можно запустить в нахала. Геллу в него швырять было жаль. Не принца жаль… кошку!

– Я не мастер порталов. Ты могла упасть и больно удариться, а так… мягкое приземление гарантировано, – оправдался он, продолжая вертеть в пальцах розу, алый бутон которой ярко контрастировал с его белой рубашкой. Распущенная шнуровка привлекала внимание к мускулистой груди. Мое внимание!

Да что б тебе сыпью покрыться, обнаглевшее высочество!

– А если бы я в этот момент принимала ванну? – спросила с вызовом.

– Тем более расчет верен! В моей спальне тебя никто не увидит, – улыбнулся Дарий, тронув лепестками кончик носа, по которому мне очень захотелось врезать. Но бить особу королевских кровей без причины было бы странно.

– Никто, кроме вас!

– Кроме меня. – Принц согласно тряхнул светлыми волосами, легкая небрежность которых казалась специально созданной для выбранного образа. Этакий змей-искуситель в домашней обстановке. Страшно подумать, сколько леди пали жертвами его обаяния. Нет уж, я не стану очередной победой этого бабника! Не дождется!

– Роза вам для чего? – Я старалась смотреть на нее, а не на мужскую грудь, дабы не закипеть от смущения и злости. Кто дал ему право так поступать с невестой лучшего друга? Или в том и суть? Может, Дарий специально хочет рассорить нас с Иваром? А он вообще в курсе, что мы с герцогом без пяти минут женаты?

– Для тебя, – ласково сообщил принц, протягивая мне подарок. – Розочке роза.

– Как Лиле лилия? – раздраженно уточнила я, вспомнив отбор.

– Каждой девушке, сумевшей меня удивить, свой цветок, – загадочно ответил Дарий. Взяв розу, я крепко стиснула стебель, будто прут, который планировала пустить в ход. Хм… может, так и поступить? А потом списать свою агрессию на приступ паники. Мол, не ведала, что творила с перепуга.

Взглянув на кошку, я мысленно взмолилась небесам, чтобы герцог не сделал неправильных выводов, если она ему уже все ментально доложила. Ведь примчался же он спасать меня в «склеп» из города, что мешает явиться сюда? Представив эту сцену, я отчетливо поняла: визит Ивара в спальню Дария, на ложе которого мы так мило восседаем – не лучшее продолжение ночи. Я видела, как бурно реагировал магистр на куда менее провокационное поведение принца, сейчас же наверняка будет скандал! Большой и, не приведи боги, с мордобоем. А ссора с монаршим отпрыском Ивару не нужна.