Вениамин помолчал.

Да, не одни только вампиры и кровь.

Походные костры и грубоватые шутки. Прозвища вместо имён. Спешка, торопливость и жадность во всём – они торопились жить, охотники на вампиров.

И Дара.

Он пришёл к охотникам, чтобы мстить за Асти. Дара была первой, кто задал ему вопрос «почему ты здесь?» – обычно у охотников это не было принято.

Она была первой, кому он всё рассказал, и первой, кто выслушал. И сказала жёстко, почти грубо:

– Маг. Ты нам нужен. Но мысли эти – из головы выбрось. Иначе и себя погубишь, и нас. Любовь, кровь, месть, шместь – глупости. Это хорошо и правильно – пока сюда не пришёл. А коль пришёл – выкидывай. Упырей надо резать с холодной головой. Можешь мне поверить. Я тут потому же, что и ты – суженого моего… – Она помолчала. – Поэтому поверь, просто поверь. Чем скорее Асти свою ты в глубину памяти спрячешь, тем лучше. А если нет – поворачивай варана своего, уходи, пока не поздно. Всё понял, маг?

Он кивнул.

– Не сразу вберётся такое, – понимающе сказала Дара. – Мне тоже не сразу вобралось. А потому, маг, иди-ка ты сюда, ко мне. Приласкаю.

Он оторопел тогда; отдёрнулся, отшатнулся, оскорблённый.

– Никого ты не предашь, – сказала Дара, молодая, высокая и стройная, но седая, словно древняя старуха. – Ни ты, ни я. Те, из-за кого мы здесь оказались, уже мертвы. А вместе мы потому, что вдвоём теплее. И сил больше. И упырей мы убьём тоже больше, а сами живы останемся. Иди-иди, не бойся. Я не кусаюсь.

И улыбнулась.

Не «призывно», не «обещающе», не «лукаво» и уж тем более не «страстно».

Просто улыбнулась, как другу.

Ночь они провели на одной стороне костра.

– У нас время не теряют, – говорила Дара, лежа на его плече. – И другу помогают. Как могут.

– Так ты мне… как другу?

– Конечно, – сказала она, нимало не смутившись, не рассердившись и не удивившись. – Как другу. Который мне спину прикроет и которому спину прикрою я. Надеюсь, согрела.

– С-согрела… – прямота и откровенность Дары по-прежнему слегка шокировали.

– Вот и славно. Да, сказать хотела – ты и сам очень даже ничего, маг. Умеешь девушку порадовать. Обычно от вашего брата в этих делах толку мало. Наверное, от книжной пыли или от чар бессилие наступает. Только учти, дружок, я не «твоя». А ты не «мой». Это тоже… помогает. Учёл?

– Учёл, – сказал он тогда.

Пути их сходились и расходились, но они оставались друзьями. Это трудно понять и ещё труднее объяснить, но…

Дара была, наверное, его единственным другом-немужчиной. Хотя случаи, когда они оказывались под одним одеялом, становились всё реже и реже.

Нет, он так и не смог рассказать Алисанде ничего «весёлого». Вместо этого принялся описывать разные случаи, когда охотникам удавалось взять особенно сильного вампира. Санди не возражала.

Однако к своей теме так и не приступила.

Вечер кончился, считай, даже не начавшись. И потому Вениамин лежал сейчас в своей собственной постели один, заложив руки за голову и глядя в полог над кроватью.

Алисанда никуда не торопилась. Устроилась основательно, словно – тут Вениамин вздрогнул – к нему пришла навеки поселиться. Нет-нет-нет, мы так не договаривались. И Делия… второй вечер уходит домой в слезах. На третий, сильно подозревал маг, возьмётся за скалку, и кто знает, поможет ли тогда Алисанде вся её магия.

Ветер воет на улице. Несёт снежные заряды – ранняя в этом году зима, ой, какая ранняя! Хорошо, что у половинчиков всё в порядке, урожай отменный, закрома ломятся, и можно теперь до весны ходить друг к другу в гости, хвастаясь семейными пирогами.

До весны… Нежели Алисанда тут собирается сидеть так долго? Ведь с каждым днём по такой погоде обратная дорога будет становиться всё тяжелее. «Надеюсь, – подумал маг, – что у них есть к карете полозья – поставить вместо колёс».

В дверь постучали. Резко, сильно и требовательно. Засов дрогнул в петлях.

– Вен! Открой, это я. Чего ты запираешься, я не собираюсь посягать на твою, гм, новообретённую невинность. Вставай, нам пора.

Ничего не оставалось делать, как накинуть халат и отворить дверь.

За порогом стояла Алисанда, одетая, словно бы «для похода и боя». Короткая меховая куртка, на поясе – что-то вроде короткого жезла с эфесом, как у меча. Ниже – просторные штаны, заправленные в широкие сапоги, тоже явно на меху.

– Собирайся.

– Куда? Зачем? Санди, что всё это значит?

– Я тебе покажу, что всё это значит, – передразнила она. – Сегодня как раз подходящая ночь. Одевайся потеплее. И бери с собой, что обычно берёшь, когда предстоит драка.

– Драка? С кем?

– Пока не знаю. Надеюсь – надеюсь, но очень сомневаюсь! – что удастся обойтись без неё. Давай, давай, не верю, чтобы у тебя не было под рукой «тревожного набора»!

Тревожный набор, разумеется, был.

– Да что случилось-то, скажи ты толком!

Снег валил вовсю. Ветер завывал, точно потерянная душа. В двух шагах не видать ни зги. Проклятье, что-то сбило его погодные чары каким-то образом, что ли?

– И ты сейчас хочешь куда-то тащиться?! – простонал Вениамин. – На деревню кто-то напал?! Потому что иначе…

– Никто не напал. Но может напасть, если мы не поспешим. Выводи варанов. У тебя ведь, я надеюсь, северная порода? Теплокровные?

Вениамин кивнул.

Вскоре он уже выводил из широко раскрытых ворот пару осёдланных животных. Вараны шли бойко – кормили их хорошо, а стужи, снега и ветра они не боялись. Спасибо знаменитому рептилологу, высокоучёному профессору Академии Люку де Вре, сумевшему создать в своё время из широко распространённых на Юге ездовых и тягловых варанов их особую «северную разновидность».

– Ничего не видно ж, Санди! Как править будем?

– Плавающий огонь-спутник ты, Вениамино, уже забыл, как делают? Мы на семи лей-линиях! Тебе формулу выносного резонанса напомнить?

– Не учите меня жить, – проворчал маг.

Алисанда была права. На семи линиях и не такое себе позволить можно – что он, собственно говоря, и делал.

Вскоре над его плечом и впрямь закачался яркий шар бело-лунного света. Алисанда меж тем стремительно чертила прямо в воздухе цепочки мелких рун, вспыхивающих зеленоватым светом и тотчас же гаснущих. Ветер вскоре стал стихать, потоки снега раздвинулись, словно их отвела незримая рука.

– Теперь можно и в путь, – небрежно бросила чародейка.

– Славная работа, Санди, – искренне восхитился Вениамин. – Отпорная сфера, да как элегантно наброшено! И быстро, и незаметно. Обычно мешает пояс остаточного рунного свечения, через световое рассеяние идёт утечка, заклятье быстрее теряет силу… а у тебя ничего!