И на это самое твоё «воплощение» – тоже. Так что не думай, меня не застали бы врасплох. И ты сама знаешь – если прокол реальности таки случился, зачастую бывает куда проще и менее рискованно управиться с явившимся чудищем, чем рисковать нарушением баланса лей-линий и масштабным катаклизмом. Тебе ли не знать!

– Боюсь, мой дорогой, что сегодня не тот случай.

Снег по-прежнему старательно облетал их, ветер, вывший за пределами отпорной сферы, внутрь пробиться не мог, как ни старался. Заклятье было наложено на совесть, быстро, точно, без помарок. Оставалось только мысленно аплодировать. Ну, или не мысленно.

– Санди. Пока мы ещё не на месте – так всё-таки, что там с вампирами?

– А ты покажешь мне, как делаешь големов? – сощурилась она. – Или это не големы? Может, гомункулы? Может, что-то ещё? Покажешь ведь, правда?

– Алисанда! – Она играет тобой. Просто играет. Она знает свою власть, осознаёт её. – Пожалуйста, объясни сперва до конца, что за идиотские идеи теперь отстаивает Капитул и почему вампиров нельзя уничтожать, а потом всё остальное!

– О! – Она делано удивилась. – Не сердись, милый Вениамино. Я тебе говорила, что вампиры, как и любой хищный организм, являются средством контроля, и в качестве такового…

– Если ты сейчас скажешь что-нибудь про то, что упыри – это «санитары леса», я, честное слово…

– Не сердись, – повторила она. – Нет, я ничего не скажу про санитаров, хотя… знаешь, почему Капитул категорически против повсеместного распространения новейших лекарств, способных многократно сбить детскую смертность, особенно младенческую? Потому что, как они утверждают, это лишит человеческую расу важнейшего механизма поддержания здоровой популяции. Слабые гибнут, сильные выживают.

– Это бред, Санди! Бред выживших из ума стариков, которые никогда не хоронили собственных детей или внуков!

– Не сердись, милый. Я же не говорю, что согласна с этим, хотя сама – член Капитула. Так вот, вампиры – глубоко магические существа. В отличие от нас, людей. Капитул хочет получить доступ к их «волшебной сущности», назовём её так. А заодно и прекратить безумную войну с ними. Войну, которую мы проиграем.

– Это почему же?!

– Не хорохорься, милый. Потому что вампиры – причём даже рядовые – обладают талантами, какие и не снились досточтимым и высокоучёным магам. В частности, это связь с демонами. Способности к их вызыванию.

– Мы про это говорили. Я же и начал, кстати!

– Да, ты начал. И говорил, что демоны в нашем мире весьма неустойчивы и опасны только для вызывающих их варлоков. А потом вдруг заявил, что вампиры могут научиться вызывать и тех, что окажутся стабильны. А я всего лишь скромно вопрошала, не хочешь ли ты опровергнуть труд высокоучёного мэтра Октавиуса Цинского.

– Ну да, всё так и было. И что?

– И то, что Капитул планирует использовать вампиров и их способности для окончательного решения вопроса с демонами.

– А что, разве есть такой вопрос?

– Теоретический? Конечно. Это одна из актуальнейших тем математической магии, связь с различными бытийными планами. Устойчивые порталы, мгновенная транспортировка в пределах нашего мира. Скажем, из Цитадели магов на Закатный остров, за которым – только океан. Или на Восточный мыс. Или в Чёрные королевства юга. Да что там Закатный остров, даже связать порталами столицы Припроливья и Империю Креста – это же переворот, революция, совершенно новая жизнь! Ты не согласен?

– Новая жизнь… – проворчал Вениамин. – Ничего себе новая… То есть Капитул решил договориться с упырями. Вы им – защиту, они вам – доступ в… не знаю куда, на план этих самых демонов, так? Не понимаю, зачем вам это, Алисанда. Вам не к чему приложить силы здесь, у нас дома? Красная смерть? Чёрный пот? Мы ведь говорили об этом совсем недавно.

– Дорогой, мы должны тянуться к недостижимому. Никто не призывает забыть о болезнях, нищете и голоде; но стремиться к недоступному, прорываться в иные миры – без этого нельзя. Это как мечта, понимаешь?

– И для этого, – запальчиво перебил её маг, – вы готовы отдавать тех же бедняков и нищих на съедение вампирам? Так, получается?

– Фи, Вениамино. Ещё немного, и я решу, что общество Делии плохо сказывается на твоих мыслительных способностях. Как я уже говорила, нам нужно дать вампирам иной источник питания вместо людей. И проблема будет решена.

– Пф-ф, Санди! Силы небесные, как вы можете строить какие-то теории на таком песке? У вас же ничего нет! Вы не проникали на демонические планы – вы вообще ни на какие не проникали, насколько я помню! Помню, некоторые маги пытались упырей к крови домашнего скота приучить – и что? Сами на корм упырям пошли.

– Они именно что пытались использовать кровь животных, в том числе магически изменённых, не установив истинного сродства меж пищей и теми, кому она предназначена, – парировала Алисанда. – Искали наугад, бродили в потёмках. Потерпели неудачу. Иные заплатили за это собственными жизнями. Имей уважение, Вениамин.

Молчание. Далеко позади осталось селение половинчиков, приближались протянувшиеся на юго-восток пологие гряды Шепчущих Холмов.

– Я имею, – буркнул Вениамин.

– Очень хорошо, – тоном строгой учительницы уронила Санди. – А теперь подумай: если вместо людей вампиры станут употреблять в пищу кровь… ну хотя бы тех же демонов?

– Что за чепуха, Алисанда? Как можно на это рассчитывать?!

– Вениамино, милый Вениамино. Если маг, едва услыхав некую неортодоксальную мысль, кричит «этого не может быть, потому что не может быть никогда», как учёный, естествоиспытатель он уже ничего не стоит. Не могу поверить, что мой Вениамино, готовый рисковать ради какого-нибудь старого фолианта с секретами, вот так может с ходу отбросить смелую и многообещающую гипотезу!

– Да ничего я не отбрасываю, я…

– А раз не отбрасываешь, должен понимать – гипотеза нуждается в подтверждении. Ну, или в опровержении. Но достоверном.

– Поэтому упырей велено не трогать? Так? Пока Капитул выясняет, нельзя ли подкармливать кровососов чем-то иным, нежели человеческая кровь, а также сердце, печень и прочие органы?!

– Если нам это удастся, Вен, мы получим доступ к вампирьей магии. Понимаешь?! Они отдадут своих. Для… исследований. Ты представляешь, какой это будет прорыв? Да те же эпидемии, перед которыми мы сейчас бессильны – вампирам-то зараза совершенно не вредит!

– Капитул рехнулся. Вот и всё, что я могу сказать. Упырей надо уничтожать. Всем миром, союзом всех чародеев. И тех, кто состоит в Конгрегации, и тех, кто вне её. Ты что, и вправду веришь, что кровососы вот так вот добровольно превратятся в мирных овечек, посасывающих кровушку из… ну пусть тех же демонов? Какие у вас гарантии?

– А вот для гарантий, Вен, нам и нужны твои гомункулусы. Или големы. Или гончие. Или что ты там вообще придумал!

– Ох.