Однако ни на карнизе, ни в саду не было ни души.

— А-ха-ха-ха-ха! Цунэкава, да что вы?! Как бы хорош ни был фокусник, он не сможет бросить кинжал через закрытое окно, не разбив стекла!

Услышав хохот Акэти, инспектор с болезненной усмешкой отпрянул от окна, после чего приблизился к чучелу, чтобы осмотреть кинжал. Однако сделав несколько шагов, Цунэкава ошарашенно замер на месте.

«Мне что, всё это снится? Или привиделось?..»

Невероятно! Невероятно!!! Подойдя поближе, Цунэкава удостоверился в том, что из груди чучела уже ничего не торчало. Кинжал будто испарился!

Инспектор стал лихорадочно оглядывать комнату, однако не обнаружил ничего похожего на кинжал. В глаза ему вновь бросились зловещие статуи Будды. Цунэкава подошёл к ним и пристально осмотрел каждую по отдельности. Однако, похоже, в статуях не было никаких встроенных механизмов! Разумеется, инспектор не верил и в то, что один из Будд поднял руку и метнул кинжал. Перед ним стояли деревянные изваяния, которые не могли пошевелить ни рукой, ни ногой, а металлические фигуры сидели в позе лотоса.

Выходит, ему и впрямь почудилось? В комнате стоял полумрак, а Цунэкава был излишне напряжён и желал поскорее узнать, как убили Огаву. Может, поэтому ему и привиделся кинжал?..

Поскольку происходящее казалось инспектору невероятным, он присел рядом с чучелом и стал внимательно разглядывать его.

— Так и знал… — Солома была разрезана, а в груди чучела виднелась дыра в несколько сантиметров.

— Приглядитесь хорошенько! — раздался сбоку голос Акэти.

«К чему тут приглядываться?» — недоумённо подумал Цунэкава. Однако продолжил рассеянно смотреть на грудь чучела и вдруг увидел, как из «раны» начало сочиться что-то чёрное.

Некая жидкость быстро растекалась во все стороны, словно огонь, пляшущий на бумаге.

— Это кровь! — Жидкость была не чёрного, а ядовито-красного цвета, но из-за вечерней мглы она показалась инспектору темнее.

Из пронзённой груди соломенного чучела текла кровь!

Цунэкава прикоснулся к «ране» пальцем, затем поднёс его к своему лицу и посмотрел на жидкость, освещаемую почти зашедшим солнцем. Как инспектор и предполагал, это была липкая кровь.

— А-ха-ха-ха-ха-ха! Не обращайте внимания! Я просто спрятал в груди чучела пакетик с красными чернилами, чтобы сделать пьесу реалистичнее! Зато теперь предельно ясно, что соломенному Сёити Огаве всадили в грудь кинжал! — продолжая смеяться, объяснил Акэти.

Выходит, Цунэкаве не привиделось.

— А где оружие?! Где же кинжал?! — невольно спросил Цунэкава.

— Вы так и не поняли? Тогда давайте разоблачим этот фокус… Кстати говоря, сейчас чучело лежит в том же положении, что и тело погибшего, когда его обнаружили Сайто и студенты. Кровь точно так же текла из его груди. Само собой, орудия убийства нигде не было, — продолжил растолковывать Акэти. — Ну и преступника никто не видел. Однако Сёити Огава лежал на полу, истекая кровью. Это чучело тоже рухнуло, а его грудь пронзил кинжал. Разрезанная солома и чернила являются неопровержимыми доказательствами. Но кто же это сделал? И как?.. Даже вы, свидетели нападения, не понимаете этого! Потому нет ничего удивительного, что всё произошедшее показалось Сайто и другим людям сплошной мистикой…

Пока Акэти говорил, в комнате порядком потемнело, настолько, что соломинки чучела перестали быть различимы. Более того, казалось, что мрачные статуи Будды медленно пятятся назад, словно желая слиться с чёрной стеной.

— Не могу поверить! Такое чувство, что мне всё это снится! — странным голосом сказал Митани. Юноша произнёс эти слова настолько громко, что Акэти и Цунэкава направили на него недоумённые взгляды, однако так и не смогли разглядеть лицо, окутанное вечерней мглой.

— Давайте зажжём свет. Тут чёрт ногу сломит… — пробормотав это, Цунэкава направился к выключателю.

— Нет, потерпите, пожалуйста! — Акэти остановил инспектора. — Настоящий фокус только начинается. Пусть лучше на сцене царит полумрак… А теперь, прошу, вернитесь на места! Наконец пришло время раскрыть секрет убийства Отавы!

Два зрителя были вынуждены вновь сесть на стулья.

— Итак, Сайто и студенты нашли тело, а затем, напуганные, бросились звонить в полицию. Все покинули кабинет, и похоже, что до приезда полиции никто не прикасался к телу, ведь окна были закрыты на шпингалеты, а дверь — на ключ. — В процессе повествования Акэти закрыл окно, проверил дверь, вытащил из неё ключ и положил в карман. — Теперь всё точно так же, как в день убийства. Люди покинули кабинет на тридцать минут. И в это время случилось абсолютно невозможное — труп Огавы испарился из комнаты, запертой со всех сторон. Цунэкава, я так понимаю, в тот день вы и взялись за это дело?

— Верно. Такое чувство, что тогда меня проклял сам дьявол… За какие-то десять дней случилось столько всего мистического и безумного! Похищение Фумиё, трагическая смерть человека на воздушном шаре, убийство старика Сайто, побег госпожи Хатаянаги… Всё это произошло с головокружительной скоростью! — отчаянно говорил инспектор, словно пытаясь скрыть своё замешательство.

— Ну, теперь мы разыграем очередную сцену и покажем, что произошло в тот промежуток времени, когда Сайто и студенты покинули кабинет, а полицейские ещё не вошли в него! — заявил Акэти, не обращая внимания на слова Цунэкавы.

Однако оставалось загадкой, кто именно разыграет сцену. Ведь в комнате не было никого, кроме двух зрителей, Акэти, исполняющего роль рассказчика, и пугала, которое валялось на полу.

Митани и Цунэкаве показалось, что их дурит сам чёрт! Некоторое время они молча осматривали кабинет, который постепенно погружался в кромешную тьму, и вскоре у них заболели глаза.

Было так тихо, что тиканье карманных часов походило на грохот.

Внезапно Цунэкава вздрогнул: неподалёку от них что-то ёрзало!

Уродливый монстр, одетый в костюм чёрного цвета, скрывающий его с головы до ног, переполз с потолка на стену, словно паук.

Прищурившись, Цунэкава посмотрел на место, откуда вылез монстр, и обнаружил, что в потолке с решётчатым орнаментом отсутствует одна из квадратных досок — на её месте образовалась чёрная дыра, из которой свисала прочная верёвка. По ней спускался монстр, смахивающий на карлика. Он встал ногами на плечи одного из Будд, после чего ловко спрыгнул на пол, не издав ни звука.

Поскольку лицо карлика было скрыто чёрной тканью, на которой виднелась лишь прорезь для глаз, невозможно было определить, кто он такой. Разумеется, Цунэкава и Митани понимали, что перед ними один из актёров, нанятых Акэти. Но в тот момент, когда смоляной карлик спустился с потолка, словно паук, и встал перед зловещими статуями, их всё равно объял ужас.

— Кто это?! — невольно воскликнул Цунэкава.

— Тсс! Тихо! Внимательно следите за тем, что он сделает.