— Подождите! — воскликнул Рейлис, первым догадавшийся, что Валентин действительно собрался уходить. — Как нам с вами связаться?

А действительно, подумал Валентин, как? Переговорные кольца им, что ли, синтезировать? Магии вокруг до черта, почему бы и нет; опять же Тангаст рекомендовал практиковаться… Валентин был настолько обрадован удачно завершенными переговорами — начав с нуля, выторговать себе настоящего тальмена, да еще из поздних веков! — что презрел всякую осторожность. Он завел левую руку за спину, прикрыл глаза, сосредотачиваясь на заклинании, и осторожно выпустил его в мир. Руку заметно тряхнуло, но этим все и ограничилось; заклинание не породило ни хлопка, ни порыва ветра, которых так боялся Валентин. Ощупав два абсолютно одинаковых кольца, Валентин вытащил руку из-за спины и протянул раскрытую ладонь Рейлису.

— Возьмите кольцо, — сказал он, надевая другое себе на палец. — Когда-то эти безделушки работали…

Рейлис ошалело посмотрел на Валентина, нерешительно протянул руку и дотронулся до переговорного кольца кончиком мизинца. Валентин ощутил в своем кольце едва заметную пульсацию.

Разумеется, кольца, сделанные Валентином, имели очень мало общего со стандартными переговорными кольцами, серийно производившимися в Эбо. Порожденные чистой магией, они были способны всего лишь передавать друг другу свои мельчайшие колебания. Переговариваться по ним можно было только по очереди, то поднося кольцо прямо ко рту, то заталкивая его поглубже в ухо. Да и дальность действия таких эрзац-колец оставляла желать лучшего — Валентину еще ни разу не удавалось сотворить пару, работавшую хотя бы на пятьсот километров. Но среди всех этих недостатков имелось и важное достоинство: эрзац-кольца были абсолютно глухи к обычным переговорам, которые граждане Эбо неустанно вели в неведомом магическом эфире Побережья. Они откликались друг на друга — и больше ни на что.

— Приложите к уху, — сказал Валентин, постукивая ногтем по собственному кольцу. — Слышите?

— Этим могут пользоваться все, — пробормотал Рейлис, — не только маги и пришельцы?

— Я же не маг и не пришелец, — улыбнулся Валентин — и щелкнул по кольцу изо всех сил. Рейлис тряхнул головой, поморщившись от резкого звука.

— Откуда это у вас? — поинтересовался Рейлис, надевая кольцо на палец. — Я никогда не видел подобных талисманов!

— От Хеора, — еще шире улыбнулся Валентин. — Каких только безделушек нет в его горном замке. Не вижу ничего зазорного в том, что одна из них станет вашей. В конце концов, Рейлис, этим замком я обязан именно вам.

— Всем нам, — скромно возразил Рейлис и в свою очередь постучал по кольцу. — Когда мы воспользуемся кольцами, нам придется говорить по очереди, — добавил он, демонстрируя незаурядную для Побережья сообразительность.

— Совершенно верно, — кивнул Валентин. — Итак, если что, стучите! А сейчас мне пора уходить.

— Постойте! — снова воскликнул Рейлис. — А как же Дайен?

— Это очень простой фокус, — усмехнулся Валентин. — Он воскреснет сразу же после моего ухода. Кстати, не забудьте собрать с него и Псов по два риала. В конце концов, не каждый день они переживают собственную смерть.

С этими словами Валентин отдал Смотрелке необходимые команды и исчез, оставив после себя облако дурно пахнущего дыма. На несколько минут дым застыл в воздухе темной шершавой глыбой. Валентин, снова остановивший время, обратился к Слейтеру:

— Мне нужна твоя помощь, Джадд. Я хочу увидеть то, что происходит сейчас в окрестностях площади короля Георга, в центре Эльсана.

— Запросто, — пожал плечами Слейтер.

В то же мгновение мир вокруг привычно изменился. Валентин завис над теснящими друг друга домами, узкими улочками и редкими островками зелени.

— Левее, — скомандовал он, разыскав знакомое место. — Вон тот трехэтажный дом, с двумя башенками над зеленой крышей.

Короткий перелет — и Валентин оказался прямо перед парадным подъездом эльсанского филиала Управления. Дом выглядел точно так же, как и полтора года назад, когда Валентин был здесь в последний раз. Приоткрытые ворота, заросший плотным колючим кустарником парк, дорожка из темного камня, ведущая к главному входу. Вокруг — тишина и спокойствие, но у Валентина мигом защемило сердце. Чрезвычайная же ситуация, подумал он, какого черта Крайчек держит ворота нараспашку?

— Внутрь, — попросил он Слейтера, вглядываясь в темноту черных, похожих на бойницы окон.

Изображение привычно изменилось. Валентин подлетел прямиком к парадной двери, уперся в нее носом, потом нырнул вниз — и оказался в просторной прихожей, лицом к лицу со Стефаном Крайчеком.

— Кто это? — поинтересовался Слейтер, услышав облегченный вздох Валентина.

— Один мой хороший знакомый, — пробормотал Валентин. Он только что на собственной шкуре ощутил, что значит «с души камень свалился». Крайчек жив, и более того — вполне работоспособен. А значит, мы еще повоюем!

Валентина слегка отнесло от Крайчека, и он увидел затылок второго человека, очевидно, совсем недавно вошедшего в дом.

— Все-таки я не понимаю, — покачал головой Крайчек, — зачем было так рисковать.

— Ха! — выпалил его собеседник. — Рисковать! Что я, великих магов не видел?

Кто бы это мог быть, подумал Шеллер. Молод, самоуверен, только что вернулся с опасного маршрута — а значит, уже заслужил право на этот маршрут.

— Таких — нет, Вацлав, — со вздохом ответил Крайчек. — Я же рассказал тебе, что он сделал.

— Подумаешь, — фыркнул Вацлав. — За триста лет любой дурак догадается, как землян на талисманы настраивать. А вот в бою он глуп, как пень, и трус вдобавок. Видел бы ты, как он от государева фаербола улепетывал! Бросил всех своих, и в укрытие — а фаербол за ним! Маг называется — даже не знал, что фаербол фаерболу рознь!

— А потом? — спокойно спросил Крайчек. — Ты видел, что произошло потом?

— Ну, видел, — развел руками Вацлав. — Ну, силен, спору нет. Но до чего же глуп! Одним словом, ничем я там не рисковал. Пошатался среди солдат, послушал, о чем говорят, прощупал окрестности — и ходу. Надо же было убедиться, что наших там нет!

— Пошатался среди солдат?! - переспросил Крайчек. Потом он поднял глаза к потолку и махнул рукой. — Все, все, все. Полная потеря чувства опасности. В Управление, на переподготовку. Прямо сейчас. Шагом марш!

— Как? — вскричал Вацлав. — Вы даже не выслушаете рапорт?

Крайчек отрицательно покачал головой:

— Главное я уже знаю — наших там нет. Остальное сообщишь Санчесу. Домой!

Вацлав всплеснул руками, пытаясь хоть таким образом выразить протест, но тут вокруг него замелькали желтые искры, и Валентин снова перевел дух. Стационарный Т-портал, располагавшийся в резиденции, до сих пор работал. Секунду спустя Вацлав исчез, оставив Крайчека наедине с гаснущим искрящимся облаком.