— Ну и друзья у тебя, — уважительно пробормотал Слейтер. — Ведь тот, который исчез, — Избранный?!

Валентин повернулся на сто восемьдесят градусов, и Смотрелка послушно материализовала перед ним невидимого до сих пор Слейтера.

— Ты здесь целых четыре месяца, — сказал Валентин, рассуждая вслух. — Твои хозяева наверняка следили за Георгом и Детмаром. Значит, ты уже видел нечто подобное?

— Да, несколько раз, — кивнул Слейтер. — Но этого Избранного я вижу впервые! Черт, да с такими друзьями и я бы подрядился убить Эриоха! Один из них — Избранный, а второй — его командир! Интересно, кто может командовать Избранным? Да еще отчитывать его, как мальчишку?

— Подумай об этом как следует, — улыбнулся Валентин. — А потом мы проверим, насколько точно ты сумел обо всем догадаться.

— Кажется, я начинаю понимать, — кивнул Слейтер. — На этой планете есть и свободные земляне!

— Мыслишь верно, — согласился Валентин. — Я могу добавить только одно. Получив талисман, ты получишь возможность выбирать, как именно ты обретешь свободу.

— Не беспокойся, Фалер, — ответил Слейтер. — Все остается как раньше. Я не стану напрашиваться к тебе в попутчики.

— Что ж так? — улыбнулся Валентин. — Все еще боязно?

Слейтер рассмеялся:

— Если вы такие крутые, то каковы же ваши враги? Ох, боюсь! А если серьезно — я тоже хочу что-то собой представлять. Кто я для вас сейчас? «Домой, на переподготовку»?

Надо же, удивился Валентин. Я только глянуть думал, как там дела у Крайчека, а получился целый учебный фильм. Да и Слейтер молодчина — понимает все с полуслова. Понятно теперь, почему его не стали обучать послушанию — он и так всех слушался! Двадцать первый век, отличная адаптабельность.

— Поскорее добывай талисман, — сказал Валентин и не смог удержаться — похлопал Слейтера по плечу. — А сейчас давай глянем, как Эриох улепетывал от фаербола — надеюсь, еще минутка у нас найдется?

— Там всего-то тридцать секунд, — ответил Слейтер. — Смотри.

Фаербол был совсем невелик — по меркам Валентина, конечно, имевшего дело главным образом с фаерболами от великих магов. Около метра в поперечнике, желтого цвета, похожий на маленькое потускневшее солнце, он летел на высоте человеческого роста, ловко огибая несущиеся навстречу деревья. Валентин присвистнул — фаербол и в самом деле гнался за вполне определенным человеком, напрочь игнорируя свою исконную сущность — взрываться при первой же возможности. Через несколько секунд показался и тот, за кем с упорством гончей летел фаербол.

Эриох бежал со скоростью, немыслимой для обычного человека. Ноги его едва касались земли, деревья мелькали мимо, как пейзаж за окном скорого поезда. И все же фаербол настигал мага — невесомый сгусток смертельных заклинаний словно питался силами своей жертвы. Эриох оглянулся назад, и в сверкании его глубоко посаженных глаз Валентин увидел страх. Сила Эриоха и сейчас была огромна — но, как к немалому своему удивлению понял Валентин, именно Сила сейчас и не играла никакой роли. В подобных ситуациях от мага требуется подлинное искусство — быстро оценить опасность, вспомнить или придумать подходящее заклинание, успеть сконфигурировать заклятия, не забывая переставлять ноги. Все, что смог сделать Эриох — выставить магический щит, но фаербол скользнул вдоль этого щита, даже и не думая взрываться, и залетел сбоку, оказавшись в считанных метрах от несчастного мага.

Валентин покрылся холодным потом. В таких ситуациях он всегда мысленно ставил себя на место жертвы — а сейчас это место не сулило ничего, кроме смерти в магическом пламени. Эриох выкрикнул какое-то невразумительное заклинание, а фаербол подлетел прямо к его голове и взорвался.

Валентин прикрыл глаза рукой — вспышка вышла даже ярче, чем он ожидал. Под ногами Эриоха разверзлась бездна — взрыв поднял в воздух сотни тонн обожженной земли. Но сам маг, к удивлению Валентина, остался стоять, где стоял. Его тело сияло горячим светом расплавленного металла; фаербол употребил свою мощь точно по назначению. И все же Эриох был жив. Сверкая чистым белым огнем, словно архангел, только что спустившийся с небес, он медленно плыл по воздуху, удаляясь от точки столкновения с фаерболом. Плыл спиной вперед.

Валентин подался вперед, чтобы получше разглядеть это невиданное зрелище. Эриоха окружала тонкая, едва ли на несколько миллиметров отступавшая от кожи оболочка, и на поверхности этой оболочки бушевало магическое пламя. Но как раз пламени-то и не должно быть, подумал Валентин, фаербол взрывается за доли секунды, и после взрыва вокруг, как правило, уже нечему гореть! Валентин подлетел совсем близко — и удивился еще сильнее. Сила Эриоха, еще недавно причинявшая невыносимую боль на расстоянии вытянутой руки, куда-то исчезла; Валентин чувствовал лишь слабый магический фон, исходящий к тому же не от самого мага, а от окружавшей его оболочки. Между тем Эриох продолжал дрейфовать к дальнему краю вырытой взрывом воронки, и Валентин невольно посмотрел туда, где должно было завершиться это медленное движение. Посмотрел и присвистнул: круглая во всех остальных направлениях, воронка здесь рассекалась надвое полоской уцелевшей земли. За спиной Эриоха фаербол не произвел ровным счетом никаких разрушений; весь его удар принял на себя сам великий маг.

Валентин снова посмотрел на Эриоха и заметил, что цвет расплескавшегося по его коже пламени изменился. Он стал слегка красноватым, а значит, неведомая горячая субстанция начала остывать. Валентин покачал головой — он никак не мог понять, что же такое сделал Эриох последним своим заклинанием. Создал какую-то оболочку, само собой, — но почему она до сих пор пылает огнем? Обычный защитный кокон попросту отразил бы удар; вот только для создания подобного кокона требовалась энергия, в несколько раз превышающая энергию самого фаербола. Надо полагать, такой Силы не оказалось даже у Эриоха, и он сделал что-то другое, изолировав себя от внешнего мира более дешевым способом.

— Дальше ничего интересного, — извиняющимся тоном произнес Слейтер. — Он долетел до края воронки, упал на землю, полежал минут пять, пока не перестал светиться, и побежал дальше.

Ладно, сказал себе Валентин, проехали. По крайней мере, Эриох не стал заключать себя в бутылку из тайгла. Пусть у каждого из нас имеются свои маленькие секреты.

— Ну что ж, — произнес Валентин, поворачиваясь к Слейтеру. — Тогда у меня все. Возвращайся к Незримым, и да пребудет с тобой Сила. Только меня им не показывай — я предпочитаю уйти незамеченным!

— Счастливо, Фалер, — кивнул Слейтер, и все вокруг заполнила тьма.

Мгновение спустя Валентин сделал шаг вперед, приказав Смотрелке перенести себя к выходу.

Двое Псов стояли на страже, но Валентин не обратил на них никакого внимания. Он перешел на магический метаболизм за целую секунду до того, как появился в коридоре. И поэтому спокойно дошел до самого выхода, оставив Псам ломать голову — что за ветер подул вдруг из черного провала, который им было поручено охранять?

Снаружи тоже были Псы, и Незримые, и еще бог весть кто — но Валентин слишком торопился, чтобы обращать на них внимание. Коридор с земными лампами, секретная дверь, отпираемая простеньким импульсом Силы, бесконечная винтовая лестница, которой хватило лишь на несколько секунд, комната, заваленная вздыбленными коврами — ах черт, входная дверь все еще заперта, и ключ остался у Рейлиса! — чуть менее простенький импульс Силы, лязганье массивного замка — и вот оно, солнце, вот оно, небо.