Я мог бы ее и через год забрать у Виттора. Так люблю, что готов перешагнуть через себя — жениться на бывшей жене брата. Но условие проклятия мне не позволит.

Интересно, Вит уже рассказал ей? Не могу понять. Мне бы побольше опыта общения с женщинами. А так я в подвешенном состоянии уже несколько недель. В один момент мне представляется, что она вполне способна на подобный шаг, но уже через мгновение не могу поверить в это. И поговорить откровенно не могу. Клятва.

— Что у тебя с невестой Виттора? — спрашивает Рене, когда мы останавливаемся у реки напоить коней. Несколько вооруженных солдат императорской армии, что сопровождают нас в дороге, тут же расползаются по периметру, обеспечивая охрану и одновременно держась на небольшом расстоянии.

Стоит ли отвечать на вопрос? Даже не знаю. Рене всегда был ближе к старшему, чем ко мне. Мое личное проклятие делало меня немного чужим для всех, в том числе для родного брата. Я не мог слышать его так же хорошо, как Вит, к тому же чаще всего был погружен в свои научные поиски. Только сейчас, получив от Наташи возможность слышать, до конца понял, чего был лишен все эти годы. Конечно же, мальчишке было проще пойти со своими проблемами к Виттору, ему не нужно было на пальцах объяснять, что случилось, в отличие от меня.

Нет, он меня любит, я знаю. Но Вит ему друг, а я просто брат, которого любят только потому, что родной. Как бы я хотел все вернуть и прожить вот с этим Наташиным прибором всю жизнь, но увы, подобное невозможно.

— У нас взаимная симпатия, — говорю то, что Рене и без меня знает.

— Надеюсь, ты понимаешь, что она недопустима? — голос младшего холоден.

Сжимаю зубы, чтобы не вспылить. Когда их брак с Вер Неей стоял под вопросом, он рассуждал иначе. А сейчас счастлив и забыл, каково это — быть разлученным с возлюбленной.

— Конечно, недопустима, — отзываюсь, не в силах скрыть горечь. В такие минуты я и сам в это верю. Не я ли положил жизнь на то, чтобы найти способ избавить Вита от проклятия? Как можно разрушить все, чего добился, руководствуясь одним лишь эгоистичным желанием быть с женщиной? — Понимаю, наверное, как никто. Но ничего не могу поделать с собой. У тебя ведь так же было с Вер Неей, когда отец устроил этот фарс с двойным браком? Не забыл еще?

— Я ее полюбил! — пылко отвечает Рене, и я отворачиваюсь. Не хочется выдавать себя. Я тоже был слеп когда-то. Чего его винить? — Постой... Ты же не хочешь сказать... Нет, Анд, ты не мог! Ведь не мог же?

Усмехаюсь. Что толку об этом говорить? Мои чувства не имеют значения. Хлопаю брата по плечу и отхожу в сторону.

И в этот самый момент ощущаю какое-то странное изменение в окружающем пространстве. Опасность!

— Рене... осторожно!

Младший реагирует слишком медленно. Даже я не сразу понимаю, что на нас напало. Однако то, что он обернулся, спасает ему жизнь. Гигантская кобра с красными горящими глазами промахивается, и удар ее языка проходит мимо. Но вот хвост бьет прямо в спину Рене и тот падает.

Я выхватываю меч, пытаясь сообразить, куда бить. Кольчужная кобра известна тем, что в ее гигантском гибком теле не так много слабых мест.

Рене тоже пытается выхватить оружие, но не успевает, его обвивает гигантский синий хвост, туго стягивая по рукам и ногам. Еще немного, и она обовьется вокруг него полностью, раздавит. Если не укусит раньше.

— Анд! — брат кричит о страха и боли, и я выхожу из ступора — с диким воплем кидаюсь на хищницу. Нужно попасть между чешуи, чтобы причинить ей хотя бы минимальный вред. Но из-за того, что змея все время движется удар приходится не туда, куда намечался.

Зато я отвлек ее от Рене. Красные глаза теперь направлены на меня.

Хватка ослабевает, и младший перестает орать.

Замечаю краем глаза, как его пальцы нащупывают рукоять шпаги. Надо отвлечь ее.

Начинаю двигаться в разные стороны, чтобы направить ее внимание полностью на себя. Стремительно ползет за мной, и я наношу еще один удар. Неплохо, но мало. Только разжигаю ее агрессию. Теперь уже она атакует, и я едва успеваю увернуться от красного длинного раздвоенного языка, с которого буквально капает зеленый яд. Бросаюсь на землю вправо, но тут же подкатываюсь к ней и снова бью. Меч со скрежетом проходит по чешуе, не нанося значительного ущерба.

Как раз в эту минуту Рене умудряется достать свою шпагу и тоже втыкает ее в змеиный хвост. Та издает какой-то свистящий визг, бьющий по мозгам, и что есть сил отбрасывает брата в сторону. Рене улетаете в сторону, ударяется спиной о дерево, сползая по нему, словно без сознания. Вот же бездна! И где наша охрана, спрашивается?

Пока буквально на секунду отвлекаюсь на младшего, кобра снова атакует, теперь уже хвостом. Чудом удерживаюсь на ногах. Бросаюсь к ней, втыкая лезвие в твердое тело. Сам удивляюсь, когда оно проходит насквозь. И снова этот визг. Змея резко дергается, выгибаясь мощным телом, и я остаюсь без оружия. Все-таки сбивает и меня с ног.

Уже готов ощутить удар, но тут между нами оказывается Рене, шпагой обрубая ядовитый язык. Ее истошный визг бьет по ушам, отзываясь в голове дикой болью. Мы оба с младшим падаем на землю, зажимая уши. Чем и пользуется монстр. Встает на несколько метров над нами в боевую стойку и раздувает капюшон.

Кажется, кого-то разозлили не на шутку. По ее глазам понимаю, что первой жертвой выбран Рене. И я ничем не могу помочь. Мой меч где-то в ее хвосте, шпага брата отлетела, когда тот падал.

Ровно в ту секунду, когда она кидается на него, я бросаюсь между ними, прикрываясь руками, с ладоней срывается белое сияние. Точно такое, как много лет назад, когда проклятие нависло над Виттором.

Змея замирает, так и не нанеся смертельного удара, и тут же отшатывается назад. В ее глазах отражается свет моей магии, и они перестают гореть красным. Мне даже кажется, что вижу какой-то признак разума, как у острозуба Наташи.

Неужели пронесло?

Раздается дикий скрежет и, не успевая понять, каким образом это происходит, вижу, как голова кобры падает к моим ногам. Длинное тело бьется в конвульсиях, извергая фонтан крови в месте сруба, а взгляд безжизненно гаснет.

— Плохо же император заботится о безопасности своих братьев, — раздается мужской голос, и перед нами появляется Терриан Рендар, темный генерал. Подходит к Рене, помогая подняться. Затем ко мне. — Где ваша охрана? Или вы вдвоем?

Понятия не имею, куда делись все воины.

— Генерал! Спасибо! — Рене смотрит восхищено, и я, кажется, немного завидую голубоглазому мужчине с огромным двуручным мечом, который сейчас весь заляпан синей кровью. Я вот не смог защитить брата, и вызвать в нем такой же восторг. Что поделать? Я не воин, как ни крути.

— Скажите спасибо своему брату, Ваше Высочество. Если бы не он, вы бы уже давно были мертвы. Кольчужная кобра убивает с первой атаки, а вы как я понимаю, пережили не одну.

Рене подходит ко мне и обнимает. От неожиданности не нахожу, что сказать и лишь хлопаю младшего по спине. Да уж, пережить такое.