Иногда его словно озаряло, и он понимал, что все его чувства и эмоции остались в глубоком детстве. В том детстве, которое должно было быть светлым и радостным, но которое оставило лишь темную зияющую воронку в его душе. Однажды он просто перестал бояться, достигнув предела своих возможностей. И тогда что-то щелкнуло внутри, не сломалось, нет, переключилось в другой режим. Отзвуки прежней жизни, когда он был слаб и уязвим, порой пробивались сквозь стены нового мира, вызывая галлюцинации и головные боли, но с каждым годом это случалось все реже.

Он не искал эту работу. Работа сама нашла его. Кто-то кому-то обмолвился, кто-то предложил заплатить, а Руслан не отказался. Он действовал быстро и эффективно, не задавая вопросов и не оставляя следов. Он не считал себя профессионалом, но действовал профессиональнее многих. Его не слишком волновала справедливость и тому подобные субъективные понятия. Единственное, чего он желал – иметь возможность не заботиться о завтрашнем дне, ездить, куда захочется, не отказывать себе в элементарных радостях. Интернат приучил его к экономности, но взрастил и неутолимую жажду потакать своим желаниям, пусть и довольно скромным.

И все было хорошо. Ровно до того момента, когда Бажин получил последний заказ. Он никогда не выполнял функции сыщика. Заказчики предоставляли ему полную информацию об объекте, и все, что от него требовалось – чисто устранить жертву. Услышав просьбу Эльвиры, он сразу же отказался, но она умела убеждать.

– Если я найму частного детектива, который выяснит, кто убил моего брата, а затем этого убийцу найдут мертвым, возникнут определенные вопросы. Расследование выйдет и на сыщика, и на заказчика, то есть меня. Я не могу так рисковать. Я заплачу вам вдвое, втрое больше. Обеспечу всем необходимым, любые непредвиденные расходы – без вопросов. Я готова ждать столько времени, сколько вам понадобится, чтобы довести это дело до конца. Мне рекомендовали вас как высококлассного специалиста. Вы ни разу не подводили тех, кто к вам обращался. Могу ли я рассчитывать на вас в своей не самой стандартной просьбе?

Бажин позволил себя уговорить. В конечном итоге что он терял?

Органично влиться в город не получилось. Город выталкивал чужака, как инородное тело. Руслан долго не находил след, постепенно теряя терпение. Он даже начал малодушно подозревать, что зря взялся за этот заказ. С убийством у него проблем бы не возникло, а вот с поиском… Он ведь не сыщик и никогда этому не учился… Но не отступать же на половине пути!

Бажин пришел к простому решению: нужно взбаламутить омут, бросив камень в воду. И тогда повыползают на божий свет даже самые мелкие, прячущиеся в глубинах обитатели.

Руслан намеренно вел себя подозрительно, пока наконец не привлек внимание. Верзила явно следил за ним. Если уничтожить его сейчас, причем тем же способом, которым убили брата заказчика, то подозрение упадет на него. Причем подставиться нужно основательно, но с умом, чтобы никаких улик, кроме косвенных. Инициировать ссору. С бабой верзилы пофлиртовать. К этой Лике из кафе тот однозначно дышал неровно. Сработать чисто, направить удар на себя и ждать, когда забурлит. Опасный метод, но быстрый и эффективный. Придется пережить немало неприятных минут, но ему ли привыкать к неприятностям?

И дело тут не столько в деньгах, которые ему заплатят за выполненное задание.

Хотя, чего греха таить, таких деньжищ ему никогда раньше не предлагали. И все-таки важнее была репутация. Он всегда доводил дело до конца. Каким бы сложным оно ни было. Наниматели знали, что он не остановится ни перед чем. Если не сработает один вариант, Руслан попробует второй, третий, десятый. Он мыслил нестандартно, приспосабливался к ситуации, извлекал из нее выгоду. Именно за это умение его уважали.

Малыша (так ведь звали верзилу?) он подкараулил вечером на пустынной улочке. Пустынные улочки – единственная прелесть маленьких городков. Подобраться сзади незамеченным Руслан бы не смог, Малыш вел себя крайне осмотрительно, чуял, что ли? Постоянно останавливался, озирался по сторонам. Руслан вышел ему навстречу, постаравшись придать максимальной дружелюбности своей позе. Плечи расслаблены, ладони открыты.

– Послушай, – начал Руслан. – Между нами возникло недопонимание. А я бы хотел задержаться здесь, и лишние проблемы мне не нужны. Если я тебя чем-то задел, то прошу прощения. Это не нарочно.

Малыш глядел недоверчиво, но Руслан шагнул ближе, улыбаясь и протягивая правую руку. Несколько секунд верзила колебался, но вежливость взяла свое. Он ответил на рукопожатие, и едва их ладони коснулись, Руслан резко выбросил вверх левую кисть и рубанул ножом в основание глотки, чуть ниже кадыка, рассекая яремную вену. Смерть наступила мгновенно. Он толкнул тело в пролегавшую вдоль дороги канаву.

И закрутилось.

Чем дольше Бажин оставался в городке, тем больше сложностей испытывал. Он изучил материалы дела, которые передала ему Эльвира, почитал архивы и местную прессу. Все трое зарезанных, вместе с братом заказчика, являлись не самыми высокоморальными персонажами. Их смерти сильно напоминали возмездие. Следовало искать объект внутри действовавшей в городке и окрестностях «команды бойскаутов». Почти любой в секции экстремального бокса подходил на роль карающего мстителя, кто-то в большей, кто-то в меньшей степени. Руслан сатанел от количества подозреваемых. А ведь он должен не просто догадаться и преподнести заказчику на блюдечке голову убийцы, а приложить к этому неопровержимые доказательства его виновности!

А тут еще и Лика свалилась на него как снег на голову! Да не пушистыми хлопьями, а многотонной лавиной. Вот так поднимаешься в гору, шаг за шагом, подталкиваемый единственно важной целью на настоящий момент. Скрипишь зубами от напряжения, сжимаешь занемевшие от мороза пальцы и игнорируешь обмороженные щеки… Убеждаешь себя не сдаваться: чем ближе к вершине, тем сильнее ветер. Конечная цель близка. И вдруг – бам! Оказываешься погребенным под беспросветным белым саваном и не можешь пошевелить ни единым мускулом. Начинаешь озираться, пытаясь сориентироваться, а дыхание предательски ускоряется и подступает паника. Мозг настойчиво ищет выход, но где-то там, в подсознании, уже стелется поземкой отчаяние: не выберусь, ни за что не выберусь.

А самое удивительное, что с каждым мгновением перспектива остаться здесь, в этой пьянящей тишине, такой спокойной, отличающейся от всего, что с ним случалось раньше, пугает все меньше и меньше. Просто закрыть глаза, расслабиться – первый и последний раз в своей никчемной жизни. И ни о чем не думать, кроме этих улыбчивых губ, и игривых глаз, и нежных пальцев, скользящих по его груди.

Черт побери! Враг пришел оттуда, откуда Руслан не ждал. Он едва не поддался искушению! Он ведь заколебался, когда выяснил, кого предстоит убить. На Сашку ему было плевать, но смерть дочери неизбежно причинит боль Лике. Она такая забавная, когда смеется. Он не хотел лишать себя ее смеха.

Зачем идиотка призналась? Татуировка осы еще не доказывала ее вину. Но она начала говорить, а Руслан не кретин отказываться от плывущей в руки добычи. Девчонка даже не заметила, как он достал мобильный и включил диктофон. Дура. Так хорошо работала и так нелепо подставилась. Именно поэтому Руслан скептически относился к образу женщины-воина. Баба способна действовать по-мужски профессионально, расчетливо следуя разуму, а потом за секунду все испортить, поддавшись натиску гормонов. Он ведь мысленно аплодировал Сашке. Зарезать трех человек – нужно иметь яйца. Родись она парнем – могла стать отличным бойцом. Но женскую натуру как ни прячь, все равно прорежется.