Ровный "классический" нос, если присмотреться, имел хищные крылья; когда подружка Бени Черного гневалась, он становился похожим на клюв большой птицы. А тщательно припудренные морщинки свидетельствовали о бурно проведенной юности.

Первый раз Марьяна Кардаш попала на заметку правоохранительных органов в пятнадцать лет. Ее хулиганистые приятели по пьяной лавочке обворовали продмаг, а девушку заставили стоять на стреме. Наверное, Марьяну спасла от тюрьмы красота – в юные годы она была похожа на ангелоподобное существо.

После этого досадного фиаско Марьяна стала гораздо осторожнее. Последний раз ее задержали четыре года назад – как по нынешним временам, за сущий пустяк. Обладая от природы изворотливым, хитрым умом, она организовала якобы беспроигрышную лотерею и, пользуясь прорехами в законодательстве, некоторое время с успехом облегчала карманы чересчур доверчивых обывателей.

Как Марьяна стала любовницей Жереха, не отличающегося ни смазливой физиономией, ни какой-то особенной статью, история умалчивает. Скорее всего, Беня Черный, который не привык, чтобы ему в чем-либо отказывали, взял ее силой. Юная красотка настолько понравилась Жереху, что он почти перестал заводить случайные связи.

А Беню в этом отношении никак нельзя было назвать пуританином. До встречи с Марьяной он не пропускал ни одной более-менее смазливой мордашки. Почему они не скрепили свои отношения брачными узами, можно было только гадать.

После наглой смерти своего "суженого" Марьяна на некоторое время стала затворницей.

Она появилась на людях только через полгода (если, конечно, не считать походов на рынок и в гастроном). Однако на удивление всех, кто ее хорошо знал, Марьяна Кардаш в разгульную жизнь не ударилась.

Все эти сведения Артем почерпнул из доверительной беседы с дворничихой, краснолицей говорливой теткой, которая знала семью Кардаш уже полвека. Она называла их цыганами, хотя на самом деле предком Кардашей был венгерский коммунист, бежавший в Союз еще до Великой Отечественной войны.

Конечно, кое-что о связи Марьяны с Жерехом было известно и майору. Но красочный рассказ дворничихи, обладающей хорошо подвешенным языком и недюжинной наблюдательностью, превзошел все его ожидания. Похоже, тетка для жителей микрорайона была ходячим информационным агентством. Она знала все и вся.

С трудом распрощавшись с собеседницей, которой очень хотелось почесать язык еще как минимум часок, Артем направил стопы к подъезду, где находилась квартира Марьяны.

Она ушла от родителей, но купила себе жилье в доме, где прожила все свои годы – нередко прошлое (или воспоминания о прошлом) держит нас крепче всех других вожделений и обязательств.

Марьяна отворила дверь без задержки. Или она сразу распознала через глазок, что к ней пожаловал представитель закона, или красотка обладала незаурядным мужеством. Это в социалистические времена могли приютить и накормить любого, кто попросится на ночлег. А нынче боялись пускать в квартиру даже знакомых, особенно если они приходили поздней порой.

– Майор Чистяков, – представился ей Артем, показывая удостоверение и изображая добродушную улыбку.

– Ну и что? – спросила неласково Марьяна.

Похоже, ее не обманула любезность незваного гостя.

– Можно я войду? – вежливо спросил майор.

– Конечно, – охотно согласилась Марьяна, но дорогу не уступила – стояла в дверном проеме, загораживая проход. – Если у вас есть на то основания.

– А вы, я вижу, не без понятия в юриспруденции, – сказал, улыбаясь, Артем.

– С волками жить… – Марьяна вернула в ответ улыбку, словно дала обратный пас.

– Понятно… – Майор посуровел. – Мне хотелось бы с вами просто поговорить… кое о чем…

Но коль вы так хорошо разбираетесь в законодательстве, то не вижу иного выхода, как вызвать вас на беседу повесткой. Что я сейчас и сделаю… – Артем засунул руку в нагрудный карман.

– Погодите! Ну зачем так… Пожалуйста, заходите.

– Весьма вам признателен…

Артем диву давался своей обходительности. Марьяна обладала незаурядным женским даром сражать мужчин наповал. От ее сильного упругого тела исходили невидимые глазу волны, способные проникнуть через любую броню. Не говоря уже о полушерстяном костюме майора, который и так изрядно поизносился. Девушка знала о своем даре и беззастенчиво им пользовалась.

– Так о чем вы хотели со мной побеседовать? – Марьяна, усадив Артема в глубокое кресло, потрясающей походкой продефилировала к буфету. – У меня есть неплохой коньяк. Для нашего разговора в самый раз. Или вы предпочитаете водку?

– С вашего позволения, я отдаю предпочтение крепкому чаю. С лимоном. Буду вам весьма признателен.

– Ах, как это знакомо! – Марьяна приняла строгий вид и сказала нарочито грубым голосом: – Извините, на работе не употребляем. – И тут же весело рассмеялась. – Почти в каждой книге или детективном фильме сыщик произносит такую или похожую фразу. Вы и в самом деле не пьете, когда при исполнении?

– Вам сказать правду или?..

– Лучше "или".

– Это почему?

– Женская сущность такова, что она любит выдавать желаемое за действительное. Мы сотканы из противоречий. Поэтому, лучше соврите. Только красиво, с выдумкой.

"Умна, чертовка! Очень умна… – подумал Артем. – Такой палец в рот не клади".

– Нет, врать я не буду. Скажем так: раз на раз не приходится. Бокал пива или сухого вина делу не помеха. Но не более того. На работе нужна ясная голова. А в общем, среди нашего брата найти трезвенника не легче чем иголку в стогу сена. Работа чересчур нервная, знаете ли.

– Хорошо, будет вам чай. Подождите немного. А чтобы не было скучно, полистайте журналы.

– Надеюсь, не "Плейбой"?

– Всякими глупостями не интересуюсь, – многозначительно обожгла Артема взглядом Марьяна.

Он ухмыльнулся и промолчал.

Пока девушка хозяйничала на кухне, Артем осмотрелся. Судя по обстановке, в свое время Марьяна не бедствовала. Мебель была далеко не новой, но добротной. Интерьер не страдал излишествами, но это уже происходило от неплохого вкуса хозяйки.

Однако первым, что бросилось в глаза майору, было цветное фото Жереха в красивой резной рамочке, висевшее на почетном месте. Он был в костюме и при галстуке.

Зачесанные назад волосы Бени блестели словно лакированные. Кожа лица была очень смуглой – как у индейца. Подретушированная физиономия бандита казалась даже симпатичной. И только глубоко посаженые глаза смотрели холодно и злобно, будто принадлежали потревоженной гадюке.

Чай оказался крепким и душистым – именно таким, как майор и заказывал. Марьяна поставила на журнальный столик и вазочку с печеньем, но Артем к нему даже не притронулся.

– Спасибо, – поблагодарил он девушку. – Чай отменный. А теперь перейдем к делу.