— И по лестнице, наверное, спускаться жутковато, — предположила я. — Защиты-то нет.

— Почему же, есть, — не согласился Алан. — Уж это-то наши маги в состоянии обеспечить. Щиты безопасности поставили сразу же. Но книги, конечно, жалко. Мы до самого дна сферы спустились, я там такие корешки видел! Даже собрание разрушительных заклинаний первого порядка! От которых осталась одна обложка. Эх-х…

За разговором мы дошли до столовой, где к нам присоединились остальные пепельники из компании Алана. Так что ужин прошел мирно, в обсуждении потерянных заклинаний и мечтаний о том, что можно было бы с их помощью сотворить.

А уже перед сном, открыв Анонимус, я увидела, что Ланс и Отар сдержали обещание. В первом же посте с броским названием «Утрата доверия!» вовсю негодовал ЛордСплетен.

Судя по всему, первый сплетник всея академии и сам был рад полученной от ребят новости. Ведь это позволило ему буквально катком проехаться по конкуренту.

«Вы спросите: кому больше нельзя доверять? — писал он. — А я вам скажу! Его ано-имя: МегаМаг! Тот самый выскочка, готовый пойти на что угодно, лишь бы получить премию „Острое Перо“!

Вы скажете: ЛордСплетен, ты наговариваешь! А я отвечу: ничуть! Или вы считаете нормальным ради славы и рейтингов без оснований очернить репутацию пусть и не самого идеального, но все же уважаемого звездного студента академии?

Да-да, правда открылась, и Темнейший не прикасался к ЛиловойДевочке! И я, как и многие другие, чувству себя дураком, что не сразу проверил информацию лжеца, а пошел у нее на поводу.

Но за грубые слова извиниться можно, а вот за их последствия — нет. А ведь именно МегаМаг своим идиотским желанием покрасоваться довел и без того натянутые отношения между Темнейшим и Лучезарным до поединка, который может закончиться для кого-то из них очень плохо. И, к тому же, поставил в отвратительную ситуацию ЛиловуюДевочку, которая оказалась вынуждена извиняться перед собственным спасителем.

Короче, МегаМаг! Ты — редкостное говно! Непроверенными слухами и лживыми новостями премии не заслужить! И тебе лучше сменить ано-имя, ибо теперь к твоим словам утрачено доверие. У всех!»

А дальше шли бесконечные комментарии. МегаМагу досталось сильно. Буквально каждый первый аноним посчитал своим долгом плюнуть в его сторону. Особенно бушевала женская половина, перемежая возмущения с торжествующими возгласами: «А мы говорили! Темнейший не виноват!».

Короче, все сложилось как нельзя лучше. Засыпая, я даже понадеялась, что поединка все-таки не будет.

Однако ни на следующий день, ни в последний день перед выходными сообщения об отмене боя так и не появилось. Мы с Иланной нервничали все сильнее, но ничего сделать не могли.

И вот, вечером, прочитав в Анонимусе очередной пост-напоминание о том, что завтра поединок, с призывом всем желающим посетить его лично, а остальным обязательно наблюдать за трансляцией в прямом эфире, я не выдержала. Отложила один из выданных сегодня новых учебников, который листала перед сном, и решительно поднялась.

Надо попытаться еще раз поговорить с Айландиром!

Да, я понимала, что, скорее всего, это бесполезно. Но попробовать отговорить его от боя все равно была обязана! Хотя бы ради Иланны!

Через несколько минут я уже стучала в дверь Айла. Сердце колотилось как бешеное, но отступать я не собиралась… ровно до того момента, пока знакомо не уткнулась носом в грудь появившегося на пороге Айландира.

А едва подняла голову, встречая его взгляд, все заготовленные фразы отчего-то как ветром сдуло.

Я не общалась с черноволосым тленником считаные дни, но вдруг поняла, что соскучилась. По его чуть прищуренным болотно-угольным глазам, по чеканным аристократическим чертам лица. Даже по горьковатому парфюму, едва уловив который, я невольно вдохнула глубже.

В душе шевельнулась радость от того, что нашелся повод прийти, увидеть его и ощутить знакомое тепло…

— Только не говори, что у тебя опять что-то случилось. Я очень рассчитывал сегодня выспаться.

Недовольный голос вернул меня в реальность. Я вздрогнула, сбрасывая странное оцепенение, и отрицательно качнула головой:

— Нет. Все в порядке.

— Тогда чего? — на тонких губах Айландира появилась легкая усмешка. — Неужели пришла пожелать мне удачи?

— Нет, — снова качнула головой я, но тут же поправилась: — Точнее, не в том смысле, что не желаю тебе удачи. Я пришла попробовать отговорить тебя от поединка.

Усмешка пропала. Тленник снова нахмурился.

— Так за Дириона переживаешь?

— Я беспокоюсь за вас обоих, — поправила я. — И…

— За меня не надо, — раздраженно оборвал он. — А с рассказом о беспокойстве за Дириона ты пришла не по адресу.

Я прикусила язык, сообразив, что ляпнула глупость. И что со мной такое, спрашивается? Ведь совсем не так наш разговор планировала!

Соберись, Ева!

Сделав глубокий вдох, я постаралась не обращать внимания на собственный нос, в очередной раз просигнализировавший, что ему нравится запах парфюма Айландира, и мягко произнесла:

— Все знают, что ты сильнее, Айл. Ни у кого в этом нет сомнений. Так зачем тебе кому-то что-то доказывать и идти у них на поводу? Или служить развлечением и поводом для ставок на самого себя? Тем более даже формального повода для боя уже нет. Пожалуйста, Айл, я тебя очень прошу, давай отменим это все, а?

Однако раздражения во взгляде Айландира меньше не стало. Напротив, только злости добавилось.

— На поводу я никогда ни у кого не шел, — отчеканил он. — И давай-ка проясним одну вещь. В какой-то момент, уж не знаю в какой, ты почему-то решила, что я стал учитывать твое мнение и просьбы. Так вот, это не так. Мне на них плевать. Наше общение ограничено исключительно условиями договора. Остальная твоя жизнь меня никак не касается. Как и моя жизнь не касается тебя. Поняла? Можешь пойти к Дириону, раз вы так замечательно общаетесь, и ты за него беспокоишься. Если он пришлет официальные извинения и откажется от вызова, я, так и быть, этот отказ приму. Но не более того.

И так от него холодом повеяло, что я невольно поежилась. В отличие от физического, эмоциональный холод ощущался мной неожиданно сильно и остро. Холод причинял дискомфорт, почти боль. От него подсознательно хотелось избавиться и вернуть того, кто его излучал, обратно к теплу.

Я ведь видела Айландира другим! Знала, каким он мог быть! Помнила это настолько ярко, что даже сейчас будто наяву чувствовала его объятия. Поцелуи…

— Не смотри на меня так, — рыкнул тленик с какой-то странной хрипотцой. — Не пытайся давить на эмоции, я не Камерано.

— Айл…

— И молчи!