Стас – по описанию внешности Алена поняла, что это был он, – сообщил, что его знакомая тележурналистка с небольшого кабельного канала как раз завтра летит в Париж по своим делам. Французским она владеет, виза есть, билеты уже куплены, никаких дополнительных трат не понадобится.

Осталось дать ей временное удостоверение ЗТЗ, и она спокойно возьмет интервью у телемагната вместо упрямой Валентины. И руководство телеканала с отчаяния согласилось на этот вариант.

– Вот поэтому ты и поехала, – заключил Семен. – А чего ты вдруг год спустя всполошилась?

– Сень, еще важный вопрос, – словно не слышала, продолжала Алена. – Ты помнишь фамилию Стаса?

– Стаса? Это кто?

– Ну, того парня, который мою кандидатуру предложил.

– Да я и имени его не помню! – поразился Семен. – Это год назад происходило. Я его вообще мельком видел, всю эту историю в основном с чужих слов знаю.

Алена тяжело вздохнула. Неужели снова облом? Это была последняя ниточка, ведущая к Стасу, неужели и она оборвалась? Вдруг ее осенило:

– Сеня, а могу я поговорить с Маслаковой?

– О чем? – вытаращил глаза телеоператор. – Ты думаешь, я тебе не все рассказал? Скрыл правду?

– Что ты, Сенечка, я так и подумать не могла! – горячо заверила его Алена. – Но мне надо понять, почему она внезапно отказалась лететь в Париж.

– Но зачем???

– Это очень важно! – взмолилась Алена. – Я не могу ничего объяснить, но мне позарез надо узнать. Ты можешь меня познакомить с Валентиной?

– Познакомить могу, но не факт, что она захочет откровенничать с тобой, – прямо сказал Семен. – Она вообще человек скрытный.

– Сенечка!!!

– Ладно-ладно, я разве против? – сдался он. – Пошли, познакомлю.

Он бодро потопал по коридору, но возле нужного кабинета его пыл сильно угас.

– Валентина у нас дама резкая, пошлет так далеко, что дорогу обратно сами не найдем… – пробормотал он, оборачиваясь к Алене. – Может, не станем соваться?

Алена умоляюще сложила руки перед грудью и так посмотрела на Сеню, что он тут же робко постучал в дверь и, не дожидаясь ответа, приоткрыл ее. Судорожно вздохнул и просунул внутрь голову.

– Валечка, девушке очень нужно с тобой немного побеседовать, – заискивающе сказал он. – Удели ей пару минут, а?

Алена мягко отодвинула его и вошла в комнату. Известная телеведущая, гордо выпрямившись, сидела перед зеркалом спиной к ней и даже не повернулась на звук Сениного голоса.

– По какому вопросу? – холодно спросила она. От ее тона Снежной королевы заледенел бы кто угодно, только не Алена.

– По поводу интервью с мсье Дюсуаном! – горячо ответила она. – Вы от него отказались, и туда послали меня. Я должна знать, почему вы отказались.

Честно говоря, Алена допускала, что телеведущая просто вызовет охрану, чтобы выставить наглую посетительницу вон. Но Валентина внезапно резко встала и повернулась к ней, оказавшись ничуть не ниже ее ростом:

– Вы тогда поехали? Ах да, черт, я вроде вас помню. Зачем вам знать?

За спиной раздался мягкий стук закрытой двери. Видимо, убедившись, что знакомство произошло, Сеня предусмотрительно удалился. Похоже, Валентина умела нагнать страх на сотрудников, и добиться ее аудиенции было совсем нелегко. Но почему она отказалась от великолепной командировки? И почему вступила в диалог с Аленой?

– Я попала в криминальную историю, – пояснила Алена. – Вы ведь тоже?

Она била наугад, но, похоже, попала в десятку. Телеведущая побледнела, слегка поколебалась, затем подошла к двери и выглянула в коридор. Там уже никого не было. Валентина вновь прошла к своему креслу, опустилась на его ручку и тихо спросила Алену:

– Что у вас за история?

– Валентина, я все вам расскажу. Но сначала, пожалуйста, объясните, почему вы отказались.

Телезвезда ненадолго задумалась, затем пожала плечами и сказала:

– Ладно, вы все равно вряд ли сможете причинить мне вред. Слушайте. Значит, дело было так…

Валентина очень любила Париж. Узнав о предстоящей командировке, она созвонилась со своими друзьями, забронировала великолепную гостиницу и уже предвкушала долгие прогулки по Монмартру и вечера за бокалом красного вина в осенних парижских кафе. Вылет был в пятницу утром, и уже начиная с понедельника она закупала сувениры для друзей-парижан. В среду она добралась до дома только к полуночи и, уже войдя в просторную прихожую, вдруг почувствовала, что в квартире что-то не так. Но лишь сняв плащ и уличную обувь, сообразила, что вызвало тревогу – из объединенной кухни-гостиной виднелась узенькая полоска света.

Она решила, что просто забыла утром выключить свет, и спокойно зашла в гостиную. И вот тут ее ждал весьма неприятный сюрприз: ей навстречу поднялись три могучих мужика, одетых очень просто – в джинсы и серые свитера, зато их лица были наполовину скрыты под черными опереточными полумасками.

Валентина открыла было рот, чтобы заорать, но один из гостей властно приказал:

– Молчать!

И она, сама себе удивляясь, послушно закрыла рот.

– Валентина Игоревна, не надо кричать, – чуть сбавил тон незваный гость. – Иначе нам придется вас связать и заткнуть рот кляпом. Согласитесь, вам будет неудобно разговаривать в таком положении. А нам, в свою очередь, вовсе не хотелось бы подвергать вас таким неудобствам.

– Зачем вы тут? – охрипшим от страха голосом прошептала Валентина.

– Мы уйдем через полчаса, не волнуйтесь, – сказал тот же мужчина. – Не волнуйтесь. Надо всего лишь вместе просмотреть один видеоролик, это займет не больше десяти минут. Затем немного побеседуем, и мы уйдем, а вы ляжете спать. Больше мы не встретимся, гарантирую.

Он жестом предложил телеведущей сесть на диван, а сам подошел к ее дорогому домашнему кинотеатру, вставил в видеоприставку какой-то диск и включил телевизор. Два его сообщника в масках стояли возле стен и, хотя и не смотрели на перепуганную женщину, явно не дали бы ей сбежать или поднять шум. Впрочем, она и не пыталась.

На экране появилась картинка, снятая как будто любительской видеокамерой: изображение было слегка смазанным и фокус нечетким. Но вот резкость увеличилась, и Валентина увидела, что действие происходит в какой-то комнате с расстеленной широкой кроватью. На этой кровати сидел мужик, из одежды на нем были всего лишь семейные темные трусы и черные носки.

Камера слегка отъехала в сторону, и теперь в объектив попала высокая блондинка в красной кружевной грации и в красных лаковых полусапожках на шпильках. Род занятий блондинки вопросов не вызвал, но лица ее было не разглядеть – она стояла к камере боком. Валентина зачарованно следила, как блондинка берет правой рукой с подоконника бокал с пузырящейся жидкостью, раскрывает левую ладонь и бросает в бокал горсть мелких таблеток. Затем поворачивается лицом к камере и полуголому мужику. Крупный план – и тут Валентина узнала лицо путаны. Перед ее яростью отступил даже страх, и она завизжала: