– Понимаю…

– Ничего ты не понимаешь! Для капитана и команды корабль – родной дом. И пускать в него кого-то по указке чинуш из Адмиралтейства – все равно что свой дом сдавать первому попавшемуся человеку с улицы!

– Знаете, меня тоже как-то покоробило все это. Если за неделю до выхода в море этот чиновник скажет мне, что нет билетов, – как быть? Меня хозяин живьем съест.

– Это маловероятно. Будут билеты.

– А вдруг?

– Ну можешь тогда хоть ко мне обращаться. Но нанимать придется весь корабль.

– Вы целый месяц будете нас ждать?!

– Еще чего! Мы завтра отправляемся в Хердан за железом. И отправляемся порожняком, что обидно. Я бы тебя прямо сейчас взял. Не будешь на камбузе блевать?

– Смотря как там готовят. Если такую похлебку, как здесь, – не буду.

– Юморист. Это хорошо.

Парочка немного посидела в тишине, уставившись на огонь в очаге.

– Как тебя найти, если билетов не будет?

– Будут билеты. А если что – придешь в «Висельник» и спросишь капитана Грина. Это я. Через месяц я буду стоять на Вогене в доке – смолить днище. Но если у тебя будет срочная необходимость и деньги – отчалим в тот же день.

– Буду иметь в виду. Меня зовут Ветал.

– Странное имя. С севера?

– Оттуда. Кстати, Грин, никак не пойму – по всему Вогену только и говорят, что «Висельник» тот еще притон. Сборище разбойников и пиратов.

– А оказалось, что это вполне респектабельное заведение, правильно я тебя понимаю?

– Точно.

– Ветал, много десятков лет в «Висельнике» собирались капитаны судов и заключались сделки. Ты думаешь, капитаны стали бы сидеть в бандитском гадюшнике? Конечно нет!

– А как же пираты, контрабандисты…

– Грань между обычным капитаном и капитаном, возящим контрабанду, очень зыбка, Ветал. Сегодня ты везешь железо, а завтра с ним еще и пару «левых» камешков прихватишь. Понимаешь меня?

– Понимаю.

– Даже если капитан судна от ступней до макушки сидит на контрабанде – выгодный легальный заказ он никогда не упустит. И наоборот. Так что не бери в голову все эти выдумки. Когда деловой зал открыли, народ по привычке все равно продолжал ходить сюда. Тогда магистрат с подачи Железного ордена стал распускать нехорошие слухи о «Висельнике». Понимающие люди знали цену всему этому, но сработал авторитет ордена. Если Железный орден говорит, что «Висельник» – плохо, значит, на самом деле – плохо, и всем нужно именно так говорить. Теперь основной поток заказов проходит через деловой зал Адмиралтейства.

– А как же «Висельник»?

– Это клуб. Здесь завязываются личные отношения, готовятся крупные сделки. А чаще моряки просто проводят время в своей компании.

Как-то незаметно на столе появилась пара кувшинов с вином, две чашки и жареная рыба. Люди вокруг негромко обсуждали свои дела, и официанты лишний раз не беспокоили посетителей. Обстановка располагала к беседе.

– Чего это ордену не сидится спокойно? Сегодня в Адмиралтействе был, там поставили машины непонятные, с ручками. Никогда таких не видел.

– Да уж. Жили спокойно, как вдруг орден начал активно вводить нововведения – деловой зал, квитанции, накладные. Все учитывается, все рассчитывается. Статистика, или как там ее, составляется. Чтоб их тьма пожрала! А машина эта, арифмометр которая!.. Она умеет складывать, вычитать, делить и умножать цифры, как такое возможно – ума не приложу.

– Откуда знаешь, их ведь только сегодня поставили? – Виталик был немало удивлен информированностью своего собутыльника.

– Ха, думаешь, в «Висельнике» из Адмиралтейства никого нет? Я об этих машинках знал еще неделю назад! Даже видел краем глаза.

– А откуда они взялись вообще?

– Это тайна за семью печатями. Орденская тайна, хотя магии в машинках нет – это мне знающие люди точно сказали. Говорят, орден что-то глобальное задумал, для этого и металл достает всеми способами.

– Неужто война все-таки будет?

– Понятное дело. Новобранцев из крестьян и всякого сброда уже в казармах гоняют до седьмого пота, магов на войну переучивают потихоньку. Будет война. Но не скоро.

– Может, у ордена советник появился? – с затаенной надеждой в голосе спросил Виталик.

– Я такого советника даже представить не могу. Это точно не Совет – кто-то со стороны. Но кто? А может, и нет никакого советника, начали сложившиеся порядки ломать просто так.

– Сам в это веришь?

– Нет, конечно! И никто не верит. Слишком много всего и сразу изменилось сейчас, но что это означает и что происходит на самом деле – никак не узнать, сам понимаешь.

Виталик это прекрасно понимал, как и догадывался о происхождении таинственных советчиков – родом они были с Земли. Значит, не всех землян сожгли или на опыты пустили… А были ли вообще опыты? Может, Агрис со страху в штаны наложил и напридумывал небылиц?

Виталик рассказал Грину о новостях Стольмена, о своей работе в артефактной мастерской и бывшей подружке Тилле. Еще о дороге на Воген, ценах на железо, погоде, выпивке и еще много о чем. После третьего кувшина он даже попытался нарисовать на столе принципиальную схему арифмометра, а заодно и токарно-карусельного станка производства завода «Седин». Это его занятие грубо прервал здоровенный вышибала, который вытащил его из-за стола и бережно, со всеми почестями сопроводил на улицу.

В голове постепенно прояснялось, чему способствовал ночной холодок. Виталик лучше укутался в куртку и продолжил путь по главной дороге Вогена. На этот раз – в обратном от порта направлении. Людей вокруг было мало, только редкие гуляки – чаще моряки – да бдительная стража. Масляные фонари… «Зачем они вообще нужны – ведь ни фига не светят?!» – неожиданно пришло в голову Виталику.

Электрических уличных фонарей Веталу очень сильно не хватало, потому что он забыл дорогу в родной «отель». И название его тоже забыл. Чужой город, незнакомые улицы, ночь, холод, и он совсем один посреди пустой улицы. Виталик пристально вглядывался в окружающие дома, в жиденьком свете луны казавшиеся братьями-близнецами. Бесполезно. Было бы дело днем, он в два счета нашел бы свой трактир, но до рассвета оставалось еще несколько часов. Сидеть на месте было холодно, все встреченные по дороге трактиры были закрыты, и Веталу оставалось только шляться по ночному городу в надежде найти хоть какое-то пристанище.

Ночь в зимнем Вогене нужно проводить у очага и греться. Или спать. В тепле. Внутрь кожаных сапог Виталика постепенно просачивалась влага, куртка вдруг оказалась не очень-то и теплой… В какой-то момент ему пришло в голову наколдовать шар огня. А лучше печку! От этой мысли стало теплее, но дальше фантазий дело не пошло – неизвестно, как отнесутся местные маги к вспышке активной маны, да и не в том он был состоянии, чтобы проводить магические ритуалы.