Весело! На самом деле драка в притоне чуть не стоила Максу жизни. В его куртке Виталик с Агрисом нашли дыру от удара ножа прямо напротив печени. Еще одна большая рваная дыра оказалась у него на спине – на уровне поясницы, с правой стороны. На левом запястье обнаружилось несколько разрезов – во время драки Макс прикрывался рукой от ударов холодного оружия. Его спасла магическая кольчуга. И гитару было очень жалко – отличный инструмент пропал.

История Агриса по сравнению с Максовой была скучна и неказиста – он даже не выехал за пределы городской стены. Еще на воротах его задержали орденские маги и без объяснений завернули обратно. Очень скоро в трактир заявилась целая делегация магов Железного ордена и принялась осматривать транспортное средство, задавать Агрису провокационные вопросы и чуть ли не родословную его выведывать. Провозились аж до позднего вечера!

Ничего не накопав, процессия удалилась. Агрису оставалось только выпить вина в компании со случайным знакомым и отправиться на боковую.

– С кораблем проблем не будет. За несколько дней до «мероприятия» купим билеты, и все, – уверенно сказал Виталик.

– Это понятно. Какие мысли есть по накладным, отчетам, арифмометру и криминалистическим экспертизам? Не удивлюсь, если уже отпечатки пальцев начали снимать с уголовников, – сказал Максим, задумчиво потирая при этом свой фингал.

– Земляне. Кто-то выжил в том лесу, благополучно добрался до цивилизации и подкинул идей Железному ордену. Тот принялся их реализовывать. Может такое быть, Агрис?

Все это время Агрис пребывал в глубокой задумчивости. Известие о том, что Железный орден получил доступ к иномирянам и активно использует их, целиком поглотило его.

– Информацию можно снять с человека без его согласия, а уж с землян, которые о ментальной магии ничего не знают, и подавно. Сняли с иномирян полезную информацию и используют ее. Я склоняюсь к этому, – не слишком уверенно сказал Агрис.

– А может быть, выжившие земляне сейчас сидят себе в тепле, комфорте и приятной компании, раздают указания орденцам и вообще чувствуют себя замечательно? – сказал Максим.

– Чтобы земляне давали указания ордену – сильно сомневаюсь. А вообще, ург его знает, Железный орден всегда со странностями был.

– Так, может, зря мы суетимся? Пойдем в орденскую обитель, представимся, нас там примут с распростертыми объятиями.

– Уверен в этом? – с железной ноткой спросил его Агрис.

– Нет.

– Вот и я своей шкурой рисковать не собираюсь. Может, земляне сейчас на дыбе висят и рассказывают орденцам, как в детстве банку с вареньем сперли у бабушки. Такое тоже может быть.

За столом повисло тяжелое молчание.

– Агрис, так ты понял, почему вначале читал наши мысли, а потом все закрылось?

– Все просто. На Земле вы даже представить не могли, что мысли можно читать, потому и не было никаких препятствий для перехвата токов мозга. А когда поняли, что ваши мысли в мире Иглы выглядят как раскрытая книга, – запаниковали. Мозг дал команду заблокировать все, что только можно, и токи стали для меня недоступны. Это не рациональный процесс, он проходит на бессознательном уровне. Понимание ментальной уязвимости – первое и самое главное условие для создания эффективной ментальной защиты.

– Короче, знание – сила. Так?

– В точку.

Виталик, Макс и Агрис сидели в зале трактира и ели горячую похлебку с сыром и какими-то овощами. Их вещи и провиант на дорогу стояли упакованные на полу рядом со столом, одеты друзья были по всем правилам долгого путешествия по бездорожью. Две их лошадиные силы были вдоволь накормлены, напоены и готовы хоть на край света отправиться. Но вначале – посидеть.

– Ветал, я так понимаю, ты точно еще не знаешь, когда пройдет конвой?

– Примерно через месяц. Эрфаст говорил, что раньше охрану из магов не соберут.

– Хорошо бы так и было.

– Сколько там денег?

– Больше ста пятидесяти тысяч фарлонгов. Налоги из Стольмена в орденскую обитель Вогена.

– Не врал твой Эрфаст?

– Макс, вся канцелярия магистрата на ушах стоит, готовят фарлонги для передачи. Об этом не только Эрфаст говорил, но и другие. И в прошлом году в это же время ордену налоги везли. Все должно быть в ажуре.

– Ты смотри, ушки на макушке держи в своем «Льиете». Сам понимаешь…

Окинув прощальным взглядом помещение бара, троица потенциальных разбойников вышла из помещения, прихватив с собой тюки с провиантом, вещами и сувенирами. Впереди им предстоял долгий путь домой.

Изымать материальные ценности в особо крупных размерах – дело нешуточное, одной только непосредственной подготовкой мероприятия здесь не обойтись. Нужно точно знать кого, когда и где грабить.

Для этих целей Виталик еще в начале осени, до отъезда в Воген, сделался завсегдатаем кабака «Льиете» – заведения широко известного в узких кругах тружеников умственного труда. Или вообще трудом не обремененных. Это была пристань, где бросали свои якоря самые яркие и неординарные личности Стольмена. Чиновники всех мастей, переписчики, редкие художники, состоятельные коммерсанты и простые алкоголики с подвязанным языком – все, кто считал свою деятельность умственным трудом, а самого себя – творческой элитой, приходили попить в «Льиете» вина, пива или артиса.

Через пару месяцев тусовки в «Льиете» у Виталика сложилось стойкое убеждение, что половина здешних завсегдатаев сидит на зарплате у орденской охранки, а другая половина местной «богемы» вовсе ни на что не годится, являя собой сборище ущербных особей и моральных извращенцев.

Люди, полностью отдавшие себя творчеству, любили выпить и закусить на халяву. При этом рассуждая о Хренарке, пути Зен и общем культурном упадке нынешней эпохи. Чинуши вкупе с торговцами очень любили слушать подобные разглагольствования, ощущая себя причастными к чему-то высокому, и щедрой рукой подливали в чаши ораторов все новые и новые порции алкоголя. Сами ораторы считали своих «спонсоров» быдлом, но вино все равно пили.

Среди этих творческих людей периодически возникали споры о «высоком», но до развязки дело никогда не доходило, и кровь оставалась течь в жилах спорщиков, не вытекая тугой, пульсирующей струей из разрезанной артерии после драки с оппонентом. Все-таки здешние завсегдатаи считали себя культурными людьми, стоящими выше грубого физического насилия. В результате возникали, разрушались, восставали из пепла самые разнообразные группы единомышленников. Друг с другом большинство завсегдатаев не ладило. «Льиете» иногда казался гадюшником, полным готовых кусать друг друга пресмыкающихся.

Несмотря на это, все были довольны, и кабак никогда не пустовал. Выпить вина, а лучше артиса в своеобразной компании заведения было чем-то сродни ритуалу, который должен был пройти каждый уважающий себя и прогрессивно мыслящий житель Стольмена.