— Боже Яро! В сей полуночный час, пусть незримый дух Твой снизойдёт на одного из юношей, стоящих здесь, и да будет он достоин Тебя!

Потом простёр руку над лежащей девушкой.

— А ты, Невеста Яро-бога, — продолжал он, — узнай своего суженого и укажи нам! Да узрим мы нынче Его среди нас! Пусть каждый из вас, — обернулся он к юношам, — подойдёт к Невесте Ярилиной и коснётся устами её уст. Только идущий от всего сердца, исполненный божественной силы поцелуй сможет пробудить её от очарованного сна. Тот, на кого она укажет, есть воплощение Яро-бога, и они двое станут главной парой нашего праздника, как великий символ союза Ярилы с Живой, мужа с женой!

Юноши один за другим стали подходить к жертвенному камню. Склоняясь над лежащей в волшебном бесчувствии девушкой, они целовали её в уста. Святослав шёл впереди Горицвета и раньше оказался у жертвенника. Велесдар научил княжича видеть и любить красоту в цветке, могучем древе, сильных движениях хищника, грациозных прыжках газели. Теперь ему предстали совершенные формы чудного девичьего тела. Вольные дочери вольного народа — славянские женщины — всегда славились красотой лика и стана, отточенного свободным трудом, силой чувств и рассудочностью ума, — так говорили волхвы.

Однако сейчас кроме восхищения красотой Святославом овладело незнакомое ранее, горячее и хмельное, как кипящая брага, чувство. Чем ближе подходил он к обнажённой девушке, тем сильнее охватывало его непонятное волнение, тем громче стучала в виски молодая горячая кровь. Чувствуя, что лицо начинает пылать, Святослав старался силой воли погасить разгорающийся внутри неведомый огонь, но ничего не выходило. Кажется, это впервые волховская наука не помогала совладать с собой.

Сзади услышал прерывистое дыхание Горицвта. Святослав, находясь будто в каком-то тумане, обернулся и не узнал своего лихого военачальника. Лицо друга было, напротив, белым как мел, а очи полыхали почти безумным лихорадочным блеском. Всякий раз, когда кто-то из юношей наклонялся, чтобы поцеловать Болесю, Горицвет закусывал нижнюю губу и замирал, будто в его грудь входил невидимый нож. Когда юноша отходил, а Болеся по-прежнему оставалась неподвижной, из груди Горцвета вырывался протяжный вздох облегчения.

— Не ответила! И этому не ответила!.. — шептал он и вновь напрягался, как перед ударом вражеского меча.

Святослав почувствовал, что его начинает бить нервная дрожь. Ох и силён же дух Ярилы, воистину сила божеская, неземная, пребывает в храме его! Только теперь княжич стал кое-что понимать о ярой силе, про которую рассказывал Велесдар.

— Нет ничего сильнее Рода, — говорил он. — Сила возрождающейся жизни, сила деторождения одолевают Смерть и Мрак. Ежели эту силу использует воин, она входит в мышцы его, укрепляет тело и дух, помогает одолевать превосходящего силой врага. Мы, кудесники, направляем её в голову, и сила эта проясняет мысли, делает зримым невидимое, а тайное — явным, помогает зреть грядущее и постигать сокрытую суть вещей.

«Пожалуй, только кудесники и могут вполне управлять этой силой», — подумал Святослав. Даже будучи знакомым с некоторыми жреческими приёмами, он не в состоянии справиться с ней, а как она действует на прочих?

Вот и его черёд… Вдруг железные пальцы клещами впились в правое плечо.

— Не целуй её крепко, княже, слышишь? Добром тебя прошу, не то… — глухо, чужим голосом проговорил Горицвет.

Святослав наклонился и неумело коснулся пересохшими от волнения устами девичьих уст. Он ничего не ощутил и поспешил отойти, смущённый и разочарованный. Только неведомая сила продолжала биться в жилах, словно хотела вырваться на волю и не могла.

Оглянувшись, княжич увидел, как Горицвет, взяв в ладони лицо возлюбленной, слился с ней в таком долгом и страстном поцелуе, что ему стало завидно.

В следующее мгновение неподвижное доселе тело девушки ожило, руки медленно поднялись и заключили юного Горицвета в объятия.

Девушки, а вслед за ними и юноши разразились одобрительно-радостными восклицаниями. Жрец торжественно провозгласил:

— Пришёл Яро, принял Невесту свою! Слава Яро-богу!

— Слава! Слава! Слава! — троекратно подхватили собравшиеся.

Вслед за этим радостно затрубили трубы, забили бубны, и все стали покидать храм, чтоб оставить Ярову пару перед богом. Чтоб только он глядел на возлюбленных, наделял их силой своей любви, дабы продолжился их Род и в счастье протекали лета до старости.

В последний раз журавлиным кликом пропели трубы, и затворились врата храма.

Жрец, вышедший вместе со всеми, воздел руки к шумевшим вокруг берёзам, к чистому звёздному небу и вновь воскликнул:

— Восстал наш бог Яро, Чернобогом упрятанный в Навь! Теперь он грядёт меж нас, Вешний Податель Зелёной Жизни! Слава Светлому Яру, богу весенней жизненной силы!

Очи жреца лучились радостью, он сам будто исполнился Ярилина духа, помолодел и распрямился.

— Что стоите, дети мои? — обратился он к молодёжи. — Берите невест, расходитесь по парам. Пусть девушки убегают, а юноши догоняют их и снимают венцы со своих избранниц. Пусть всякий юноша докажет силу свою и ловкость, и ежели люб он девице, Ярила благословит их, и я обвенчаю молодых от его имени, когда вернётесь ко мне, взявшись за руки. А коли не люб, тогда, вернувшись порознь, принесёте Яриле жертву, чтобы в следующий раз он вошёл в ваши тела и души и одарил любовною силой.

То там, то здесь юноша отыскивал приглянувшуюся ему избранницу, брал её за руку, и блеск ярого огня в очах рассказывал больше всяческих слов. Девушка, отняв руку, со смехом бросалась прочь, а за ней со всех ног летел юноша. И когда он у кострища или дальше, у озера, настигал её, то восторженные крики остальных возвещали о том, что под благословенным взором Ярилы родилась новая семья. И опять в счастливом беге неслись по священному Боголесью юные разгорячённые тела, и горячая кровь билась в ушах вместе с ветром, и крепким было объятие в желанный миг, и сладок долгожданный поцелуй.

Святослав вместе со всеми радостно кричал и смеялся. Проследив бег очередной пары, он вернулся к костру. И тут вновь ощутил на себе долгий взгляд. Та девушка… снова она… Смотрит, на сей раз прямо, и глаз не отводит. Какой манящий взор! Как он обволакивает и влечёт к себе! Говорят, так очаровывают Русалки случайного путника, забредшего ночью в их владения. Окружают, ведут к воде и крепко целуют. И когда смертный муж отведает того поцелуя, больше никогда ни единой жены не захочет, а будет искать Русалку до тех пор, пока она не заберёт его к себе в реку или озеро…

Святослав не заметил, как ноги сами понесли его на молчаливый зов, и он оказался рядом с девушкой. Та не говорила ни слова, только грудь её учащённо вздымалась и опускалась, источая неведомую женскую силу. «Нет, не Русалка, — подумал мельком Святослав, — у них не бывает таких тяжёлых русых волос и светлых, будто пшеничные колоски, бровей, милого округлого лица с редкими конопушками на маленьком носу, крепкой ладной стати и блестящих живым огнём глаз». Теперь он точно вспомнил взгляд этих глубоких до бездонности очей, который невзначай ловил на себе. Но тогда не обращал внимания, был занят другими делами и мыслями, а теперь Ярило будто снял с его глаз пелену, и наступило прозрение. Выходит, она давно заглядывается на него? Может, из-за того и приходила в Ратный Стан?