Хмыкнув, Дидион схватил девку за волосы и стащил с кровати. Поставив ее на колени, он отошел на шаг и полюбовался. Чего-то не хватало. Как истинный ценитель прекрасного, он задумчиво оглядел голую проститутку, а потом подошел к ней и влепил пощечину. На коже почти сразу проступила краснота. Девушка заплакала сильнее и схватилась за горящую щеку. Вот теперь все выглядело так, как ему нравилось.   

Заложив руки за спину, принц начал с важным видом расхаживать по комнате. Конечно, для большей достоверности многого не хватало, но даже так воодушевление все равно переполняло его. В такие моменты ему нравилось думать, будто он уже стал королем и сейчас наказывает кого-то провинившегося.

Иногда в его голову забредала мысль, что нужно будет как-нибудь попробовать не с женщиной – в конце концов, все служащие у короля именно мужчины, – но он все еще не решился на подобное. Такие мысли одновременно и будоражили его и заставляли ощущать смущение, совершенно ему несвойственное.

Снова подумав об этом, Дидион почувствовал, как сладко все внутри него сжалось. Слегка заволновавшись, он вернул взгляд на плачущую девицу.

– Итак, кто тебе рассказал? – начал он «допрос», стараясь сделать голос как можно более суровым.

Жужу на мгновение затихла, подбирая слова.

– Мы встретились случайно. Я немного помогла ему, а он в благодарность рассказал мне секрет.

– Вот как? И что же он тебе сказал?

– Он сказал… – Жужу чуть растерялась, внезапно подумав, что тема разговора, возможно, не такая удачная, как ей казалось изначально. Судорожно вздохнув, она кинул слегка испуганный взгляд на принца.

– Говори! – потребовал он, поймав ее взгляд.

– Герцог Атерн – темный маг, – прошептала она и окончательно испугалась. Всё-таки клевета на столь уважаемого человека может выйти ей боком.

– Герцог Атерн – темный маг? – принц хмыкнул, а потом замер, осознав значение этих слов. – Что ты сказала? – побледнев, спросил он, а потом стремительно подошел к девице, которая рефлекторно отшатнулась.

Схватив ее за волосы, он заставил ее подняться. Жужу вскрикнула от резкой боли и торопливо подчинилась.

– Кто тебе сказал это? – требовательно прорычал Дидион.

Если новость окажется правдой, то у него получится взойти на трон гораздо быстрее. Вряд ли высшее общество простит его папаше то, что он проглядел черного мага прямо под носом.

Главное, подать все так, словно отец знал о притаившейся змее, но всячески покрывал, проворачивая с ее помощью какие-нибудь темные делишки. О, глупцы из дворца, днями мучавшиеся от безделья, с радостью ухватятся за такие новости.

И когда над ним больше не будет вечно недовольного отца, он сможет жить так, как ему нравится. И никто не сможет больше перекрыть ему доступ к его деньгам. И ублюдка он тоже казнит. Сразу же. Еще не хватало кормить бесполезных приживал. Или отдаст в веселый дом. Пусть отрабатывает то, что старик потратил на него за все эти годы.

Представив себе, как именно мелкий ублюдок будет вынужден отрабатывать долг, Дидион довольно зажмурился. Ему показалось, что идея просто великолепная.

– Ваше высочество, – позвала принца Жужу, когда терпеть боль стало просто невыносимо.

Сморгнув привлекательные видения будущего, Дидион оглядел исказившееся и вдруг ставшее совершенно непривлекательным лицо проститутки. Брезгливо оттолкнув от себя девицу, он отошел на шаг.

– Я задал вопрос.

– Не знаю, ваше высочество, – Жужу забралась на кровать с ногами и прикрылась одеялом. Игры явно закончились. Она даже не представляла, что все это выльется во что-то подобное. Еще совсем недавно ей казалось, что идея увлечь принца именно этой темой – великолепна. – Я не спрашивала его имени. Он просто клиент.

– С чего бы клиенту рассказывать тебе что-то подобное? – усомнился принц. Схватив вещи, он принялся одеваться. Любовный настрой полностью испарился.

– Он был пьян, – быстро ответила Жужу. – Болтал не утихая.

– Так может это просто бредни?

– Вы так думаете? – тихо пролепетала она. На самом деле ей тоже казалось, что все это сказки. Вряд ли в замке не смогли бы опознать темного мага.  

– Тупая кукла! – рявкнул принц.

Эдвин Атерн почти никогда не бывал в столице. Сплетники обычно поливают грязью его жену, которая, к слову, оказалась именно такой, как о ней говорят. Нет, о герцоге тоже шептались, но чаще всего упоминали его великолепных ветвистых рогах, из-за которых тот вскоре не сможет держать голову прямо. Так с чего бы какому-то алкашу придумывать столь нереальный рассказ?

Именно поэтому принц склонялся к мысли, что байка  вовсе не байка, а самая настоящая правда, которая случайно попала ему в руки. Пьяница вряд ли мог подумать, что сам Дидион Сапрат будет пользовать ту же шлюху, что и он. От этой мысли принц скривился, ощутив тошноту. Наверное, стоит перейти на служанок из замка. Они, конечно, тоже не особо чисты, но там хотя бы бывают благородные люди.

– Рассказывай, – уже в который раз приказал он, желая как можно скорее услышать подробности.  

Жужу торопливо кивнула и приступила к рассказу.

Спустя время его высочество покинул веселый дом. Ему предстояло решить, как воспользоваться полученной информацией для своего личного блага.  

Вернувшись в замок, принц заперся в своей комнате, велев слугам не беспокоить его.

Пока он добирался до дома, в его голову забрались сомнения по поводу правдивости всей этой истории. Просто странно, что герцога до сих пор не опознали, как темного мага. В их королевстве имелся артефакт, который улавливал любые колебания темной энергии. Разве кто-то мог ускользнуть от его взгляда?

Дидиону, несмотря на все сомнения, все-таки хотелось верить, что герцогу каким-то невероятным образом это удалось. Просто подобное было на руку принцу, поэтому он старался придерживаться той версии, которая была ему нужна.

Итак, много лет назад, герцог хотел купить новорожденного ребенка для жертвоприношения. Нужный ребенок родился, но Атерн по какой-то причине передумал забирать его. Видимо, за время ожидания отыскал другого, более подходящего под его запросы младенца. Такое ведь возможно? Конечно!

Родители от ребенка избавились, и Дидион хорошо их понимал. Сам на их месте поступил бы так же, учитывая, что темный маг колдовал над животом будущей матери. Принц поежился, представив, что в таком случае должно было родиться.

В тот момент они не знали, кто именно хотел купить у них ребенка. Маг одевался в темный балахон, отлично скрывающий и лицо и фигуру. Единственное, что они смогли заметить, это массивный перстень с кроваво-красным рубином. Его они отчетливо видели, когда маг прикасался к животу женщины.

 Та история произошла далеко не вчера, так что пара давно уже выбросила все из головы. И вот спустя восемнадцать лет мужчине удалось увидеть знакомый перстень. Запомнил он его достаточно хорошо, так что узнал с первого взгляда. И так случилось, что перстень этот был надет на руку благородного герцога Атерна.