class="p1">— Смогут… Погоди, откуда у тебя такие деньги?!

— Продал несколько ненужных модулей.

— Такие же «ненужные», как мой Сэнди?

— Сэнди? Ты уже дала кличку своему питомцу?

— В первый же день, — довольно улыбнулась Сандра. — Можно подумать, что твой мангуст до сих пор ходит безымянным.

— Ладно. Тут ты меня подловила, — хмыкнул Тихий. — Шэди так же получил свою кличку в момент первой активации.

— Кстати, я выяснила стоимость «души» Пустынной Собаки — чуть больше пяти миллионов кредитов. И, знаешь, что? Хочу тебя ещё раз поблагодарить. Настолько дорогих подарков мне никто, кроме родителей, раньше не делал.

— Ну, что я могу на это сказать? Приятно быть первым.

* * *

Марс-Сити-11. Дом Хэнка Говарда. Игровая комната.

Высокий красивый брюнет с тусклыми глазами сидел перед вирт-капсулой и допивал уже третий бокал виски.

— Хэнк, ты не считаешь, что тебе уже достаточно? — попытался остановить друга Уильям Трентон. — Не забыл? У тебя через час бой назначен.

— Не переживай, для этой сучки мне не нужен трезвый мозг. — На лице Говарда появилось пренебрежительное выражение. — Я разберусь с ней за пять минут, одной левой…

— Она член команды «Песчаных Ведьм». Там слабаков нет.

— Ну, и что? Я чемпион прошлого «золотого» турнира!

— Именно, что прошлого. В этом году ты не вошёл даже в топ-десять.

— Уилл, прекращай нагнетать! Скоро я стану обладателем десяти великолепных доспехов! — самодовольно похвастался Хэнк. — Я тебе говорил, что среди них есть сделанный на заказ «Айрон Винг VIII»?

— Раз сто, наверное.

— Не ворчи, как старикан. Давай, лучше ещё выпьем!

* * *

Университет Гермеса. Зал «Play-In-Game».

Тихий вошёл в «вирт» и оказался на своём песчаном пляже, в зоне загрузки.

— Добро пожаловать в виртуальную сеть, хозяин, — радостно поприветствовала его фея-помощница.

— Привет, Ланфен. Тебе должны были прислать временное разрешение для доступа к чужому аккаунту. Ты его получила?

— Да, разрешение получено. Желаете его активировать?

— Давай, — кивнул Яр.

Пространство мигнуло и Тихий оказался в тускло освещённом ангаре, наполненном сотнями боевых доспехов.

«Неплохой набор брони. — Яр огляделся по сторонам. — И что мне из этого изобилия выбрать для предстоящего поединка?»

Здесь были представлены практически все виды боевых доспехов.

Сразу же была отсеяна вся броня для ближнего боя, затем экзотическая, к управлению которой нужно долго привыкать, из оставшихся образцов Тихий отобрал «Айрон Винг VI» и «Лешего У-4».

Один доспех предназначен для воздушного боя, другой для незаметного устранения противника.

«И какой же мне взять?»

— Тихий, ты готов к поединку? — из динамика раздался взволнованный голос Сандры Говард.

— Никак не могу определиться с бронёй.

— Бери ту, что может летать, мой кузен предпочитает сражаться в воздухе.

— Хорошо, тогда возьму «Айрон Винг».

— Какой интересный выбор. Ты предсказателем на ярмарках никогда раньше не подрабатывал?

— О чём ты? Я сделал что-то не так?

— Всё так, просто Хэнк почти наверняка выберет этот же доспех! Это его любимая броня.

— Насколько хорошо он им управляет?

— В прошлом году он стал чемпионом на турнире в «золотой» лиге. Все свои матчи он провёл именно в «Айрон Винге».

— Хм, похоже, он намного сильнее, чем я себе представлял.

— Если бы это было ни так, я бы не позвала тебя на помощь.

— Я так и не спросил, почему ты всё-таки выбрала меня? У тебя же куча подруг из «Песчаных Ведьм», среди них есть и «платина» и даже «бриллианты». Почему я?

— Всё просто, девочек из «Ведьм» знают все, а ты никому неизвестная «бронза». Во время поединка девчонки будут тусоваться среди зрителей, и никто не сможет предъявить мне, что я использовала кого-то из них в качестве замены.

— А про меня никто не знает, поэтому и не заподозрят.

— Видишь, сам до всего дошёл. Только, ты не думай, что тобой воспользовались, как каким-то безликим наёмником со стороны. Можешь считать, что я доверила тебе свою жизнь. Без преувеличения. Для меня коллекция доспехов… это единственное, что не даёт мне окончательно опустить руки.

— Понял, госпожа, постараюсь оправдать ваше высокое доверие…

— Тихий, будь, пожалуйста, чуточку посерьёзнее! У меня нервы сейчас так напряжены, что я могу взорваться в любой момент.

— Извини.

— Не извиняйся, просто победи Хэнка!

— Считай, что я его уже победил. Тем более, это и в моих интересах. Я поставил очень много денег на этот бой.

— Сколько? — насторожилась Сандра.

— Как и говорил — пятьдесят миллионов.

— Придурок! Зачем, ты так рискуешь? Я буду чувствовать себя виноватой, если ты вдруг проиграешь…

— Я не проиграю, это раз. И ты рискуешь намного большим, это два. Лучше, пожелай мне удачи.

— Удачи, Яр. Размажь этого ублюдка!

* * *

Зрительская зона «Рыцарей Неба».

Личный поединок: Чернильная Роза (Айрон ВингVI) против Графа Цеппелина (Айрон Винг VI).

Карта: Арена Смерти

Соперникам приготовиться.

Начало боя через: 10, 9, 8…

Изначально спокойная зрительская зона оживилась. Всё внимание было направлено на поле Арены.

Этого боя ждали многие.

Граф Цеппелин — «золотой» чемпион прошлого года, Чернильная Роза — одна из участниц супер популярной женской команды «Песчаные Ведьмы».

Что может быть интереснее, чем смертельная битва между двумя известными игроками? Ничего.

Людям всегда нравились подобные зрелища.

Сандра сильно ошиблась, когда предположила, что наблюдать за поединком будут только друзья и знакомые соперников. Когда новость о предстоящем бое была опубликована на главной странице «Рыцарей Неба», все места в зрительской зоне были тут же раскуплены.

— Что не поделили Цеппелин и Роза? — спросил один из зрителей у другого.

— Причина вызова не оглашалась. По ходу, там что-то личное.

— Как Граф Цеппелин мог согласиться на это бой? Он потеряет лицо, если победит заведомо слабого противника. Тем более, девушку.

— Я слышал, они родственники. Двоюродные брат с сестрой.

— Да, ты что?! Не может быть!

* * *

Университет Гермеса. Здание «Play-In-Game».

Тихий плавно парил в воздухе, наблюдая за своим соперником.

Хэнк Говард, он же Граф Цеппелин, расположившийся прямо напротив него, совершал какие-то замысловатые дёрганные движения.

«У него очень странная манера управления бронёй. Это для отвлечения внимания? Или я чего-то здесь не понимаю?»

Яр с недоумением смотрел на «беспокойный» доспех противника.

Начало боя через: 10, 9, 8, 7, 6, 5, 4, 3, 2, 1.

Старт!

Перед поединком Тихий в качестве основного оружия выбрал штурмовую винтовку «КВЦ С-8», прозванную в народе «Квакушкой». Вспомогательным оружием стал, уже знакомый ему по предыдущему бою, тяжёлый палаш.

Прозвучал сигнал начала боя.

Яр не стал торопиться, и покидать свою сторону Арены. Он перевёл режим стрельбы «Квакушки» на одиночные выстрелы, и направил прицел на соперника.

Его всё