Ваня успешно справился с экзаменами, получив по всем предметам отличные оценки. Вручая похвальную грамоту, директор пожал ему руку и похвалил.

– Только не зазнаваться, – сказал он Ване. – Впереди более сложные задачи.

Дома и батько, и мама с радостью отметили успехи Вани. Мама приготовила праздничный обед, батько всем налил по стакану вина.

– Сегодня не грех и поднять стакан вина за твои успехи, сын, – сказал батько. – Год был тяжелым, трудным и горьким. Мы потеряли Аню…

Голос у батька задрожал, но он скоро справился с волнением и продолжал:

– Ты нас радуешь своими успехами в учебе. Учись, Ваня, сегодня условия тебе позволяют это делать. Мы с мамой не имели возможности учиться, да и школы нормальной не было, и учителей тоже. Надо было работать… Батько мой умер рано… Да что там вспоминать, тяжело было. Давайте выпьем за нас, за нашу семью и за твои успехи, сын.

В конце обеда батько спросил, обращаясь к Ване:

– Чем думаешь заниматься летом?

– Еще не решил. Хочу немного дух перевести и прочитать несколько книг, которые задали на лето.

– Правильно! Отдохни, а я переговорю с Николаем Сергеевичем.

Две недели Ваня отсыпался, читал и помогал маме по хозяйству. В один из вечеров к нему зашел Боря Сивацкий. Поздоровавшись, он спросил:

– И чем мученик науки занимается?

– Можно сказать, дурака валяю.

– Везет же людям!

– Честно говоря, начинает надоедать. Надо бы чем-то заняться, но пока не знаю… Батько обещал поговорить с соседом.

– Зачем говорить? Давай ко мне в помощники, оформляйся грузчиком. Я теперь шоферую, получил ЗИС-5. Не новый, но бегает. Научишься заодно машиной рулить.

При этих словах у Вани загорелись глаза.

– Точно научишь водить машину?

– Я когда-нибудь обманывал тебя?

– Тогда по рукам! Завтра пойду в контору оформляться.

На следующий день Ваню оформили грузчиком, а еще через день он уже грузил зерно из-под комбайна, и они с Борисом свозили его на совхозный ток.

Работа была физически не тяжелой. В выходные теперь они с Борисом ходили в совхозный клуб центральной усадьбы в кино или на танцы. Борису нравилась одна девушка – Таня Павленко, но у нее была подружка Тася, одноклассница Вани, с которой та не расставалась. Тася не отличалась красотой – маленькая, белобрысая, со вздернутым носом… Боря взмолился:

– Ваня, займись ты этой Тасей!

– Да не могу я. Она мне в школе надоела.

– Будь другом, займись! Завтра начну учить тебя водить машину.

– Врешь, ты вначале обещал, но так и не начал учить.

– Гадом буду, начну учить.

Ваня подумал и… согласился, хотя это было не простое решение. Но перспектива научиться водить автомобиль взяла верх.

Вечером, придя на танцы, Ваня несколько раз пригласил Тасю потанцевать. Она с удовольствием согласилась, хотя и не без удивления. Но это Ваню мало интересовало. Главная задача – отвлечь ее от Тани – была решена, и Боря мог спокойно с ней общаться. К концу танцев Ваня предложил Тасе проводить ее домой. Она еще больше удивилась, но согласилась. Боря был в восторге от успеха задуманной операции.

Этот прием повторялся несколько раз. Боря сдержал слово, и Ваня через несколько дней уже мог управлять грузовиком на ровной дороге, где требовался минимум переключения скорости. И хотя учеба на шофера шла успешно, Ване надоело разыгрывать из себя влюбленного. В один из вечеров он заявил другу, что больше Тасю провожать не будет.

– Надоело прикидываться, – сказал он. – Да и нечестно по отношению к девушке. Она еще в самом деле подумает, что я влюбился. А мне нравится другая девочка – Мила Скорая. Смотри, какая красавица, совсем взрослая, хотя окончила только семь классов.

– Мы тебя с Таней освобождаем от обязанности общаться с Тасей. Таня все знает, и она объяснит Тасе эту ситуацию. Мы тебе благодарны с Таней.

– Вы благодарны и счастливы… А как мне Тасе в глаза будет смотреть в школе?

– Я же тебе сказал, что Таня все уладит.

В тот вечер Ваня танцевал с Милой и вызвался проводить ее домой. Девочка оказалась общительной, веселой. Много рассказывала о школе, подружках. Проговорили они возле ее дома до полуночи и договорились на следующую встречу.

Вскоре машину Бори, как и другие машины совхоза, направили на вывоз зерна на станцию Веселый Кут, на элеватор. Почти 24 километра дороги по полям. Почти половину этого расстояния за рулем был Ваня, которому очень нравилось управлять машиной. И только на трудных участках дороги, на крутых подъемах и спусках за руль садился Боря. За день успевали сделать две ходки.

Однажды, разгружая машину с зерном, Ваня увидел возле киоска с мороженым девушку. Это была очень стройная, черноволосая красавица, вероятнее всего, моложе Вани. Она купила мороженое, прошла мимо Вани, посмотрела на него и улыбнулась. У Вани замерло, а потом сильно застучало сердце. Его просто очаровали глаза и улыбка девушки. Ему захотелось побежать, догнать девушку, спросить, как ее зовут. Но он стоял неподвижно, наблюдая, как ее тоненькая фигура скрылась за углом дома.

Ваня поделился с Борей впечатлением от увиденной девушки, который почему-то сказал, улыбаясь:

– Ну и бабник ты, Ваня! А как же Мила?

– Почему сразу бабник. Я даже не знаю ее имени… И увижу ли ее еще хотя бы раз, тоже не знаю… А Мила?.. Хорошая девчонка, мы с ней просто дружим. За это время мы всего лишь пару раз поцеловались…

– У порядочных людей после «пару раз поцеловались» принято делать предложение.

– Какое еще предложение?

– Ты чего дурачком прикидываешься? Предложение жениться!

– Вот и делай Тане, ты уж наверняка не два раза ее поцеловал.

– У нас с Таней все серьезно. К осени подумаем и о свадьбе. Тем более что к тому времени повестку получу в армию. Эх, Ванюша, и гульнем же мы с тобой на моей свадьбе. А пойду в армию, тебя попрошу за Таней присматривать.

– Нашел евнуха, чтобы твой гарем стеречь!

– Но ты же друг мне? По-дружески можешь мне оказать услугу?

– Ладно, так и быть, присмотрю. Заводи машину, поедем домой, видишь, солнце уже садится.

– Успеем! Едем без груза. Ты лучше расскажи, за что тебя вчера на танцах хотели побить?

– Ты откуда знаешь? Двое из Новосветовки потребовали, чтобы я прекратил встречаться с Милой. Отозвали меня в кусты… Наверное, побили бы, но вмешались Вася Копыщик и Ваня Гулий, которые объяснили пацанам, что их пожелания остаются неудовлетворенными сейчас и на будущее, если не хотят неприятностей. На этом и разошлись.