От этой мысли меня вновь согнуло пополам. Плечи начали вздрагивать, беззвучный хохот чуть ли не наизнанку выворачивал.

Не могу! Лорд, который любит ночной дожор! Опасные вредитель салатов и прочих продуктов питания.

– Я выполняю свои прямые обязанности. Волей нашего короля Генриха я арестовываю тех, кто нарушает законы. И здесь мной был обнаружен преступник…

– Ты ошибаешься! Я требую, чтобы ты немедленно покинул комнату лессы Эльзы!

Какой жар!

А дверь-то падает. Потихоньку, но перемещается по стене, сползает. Пип ее отодвинул, чтобы до нас добраться, но не учел, что ее-то ничто не держит. Сейчас как бахнет!

Не бахнуло.

Я даже расстроилась немного, ожидала, почти верила, что Огастас подпрыгнет от испуга, а в итоге прыгать пришлось мне.

Пип поймал несчастный кусок дерева прямо у пола. Магией, это и дураку ясно, другим бы способом просто не смог.

– Лорд Найт, боюсь, вы неправильно понимаете ситуацию, – вкрадчиво намекнул Хилл.

– Да? И что же тут не ясного? – уложив дверь на пол, Пип прошел вперед и остановился рядом с нами, почти вплотную, из-за чего мне пришлось задрать голову, чтобы его видеть. – Что, я спрашиваю? Лесса Касли у твоих ног, в слезах, а ты утверждаешь, что все отлично? Не помню, чтобы твои аресты были такими? Где свора ищеек, которые следуют за своим хозяином попятам?

– Что? – произнесли мы с Огастасом хором и уставились друг на друга.

Понимание медленно проявлялось в его глазах. Да и в моих, кажется, тоже.

Да, отличнейшая картинка представилась моему милому другу, ничего не скажешь. Ревущая девица, что сидит на полу и обнимает ноги сурового начальника тайной полиции! А ведь я сейчас могу продолжить концерт и стравить этих двух, а сама сбежать на поиски Инди. Но что-то мне подсказывает, что такой провал изначально обречен на неудачу.

– Возникло недоразумение, – начал Огастас.

– Очень интересное недоразумение, – подхватила я.

– Я оказался здесь по служебному делу…

– Чтобы арестовать безвинную пожилую женщину!

– Которая занималась незаконной деятельностью…

– Во имя спасения невинных душ!

– Она была привезена во дворец неустановленным лицом…

– В смысле? – я сбилась, прерывая наш чудный диалог. – Почему неустановленным? Ее Пип привез!

Нет, меня сегодня будут убивать, я даже до темницы не доживу.

– Лорд Найт? – удивился Огастас. – Так это вы? И как же вам удалось скрыть сей факт?

– Парой звонких монет, но вижу, что нужно было озаботиться и кляпом, – осуждающе вздохнул он.

– Лесса Касли, старшая, в настоящий момент находится в бегах. Я полагаю, что лессу Касли, младшую, следует поместить под стражу до выяснения всех обстоятельств.

– Боюсь, это невозможно, – а вот теперь Пип расплылся в улыбке. – Его величество требует, чтобы наш новый повар присутствовала на королевском обеде в качестве гостьи. А ты ведь понимаешь, что отказать ему – это самоубийство?

Хилл скрипнул зубами. Его настрой обещал мне веселую жизнь. Ну, ничего, я смотаюсь отсюда раньше, чем он сумеет это устроить.

– Так чего же мы ждем! – воскликнула я, лучась радостью и энтузиазмом. – Вперед! Петь, есть и веселиться!

Я чинно ковыряла ложечкой пирожное и думала, что, в принципе, мои поварята справились на ура.

Весь этот обед оказался очень странной штукой, такой странной, что я даже не нашла с чем бы его сравнить. Этакая помесь чопорного чаепития в Букингемском дворце и африканского праздника плодородия, где все смеются, пляшут и едят добытого потом и кровью слона. Только у нас вместо слона был кабан, но это мелочи жизни.

Вообще, начиналось все весело. Тонкими, как баобаб, намеками я выставила прочь Огастаса. Он уходить не желал, но меня это мало заботило, да и Пип торопил, утверждая, что все вот-вот начнется. А я не могла рисковать! Вдруг удастся с королем поболтать, подружиться, заверить в моей полной лояльности и непричастности к незаконной деятельности тетушки. Так что, как только Огастас нас покинул, у меня оставалась всего одна задача – нарядиться и причесаться.

И вот тут возникла большая проблема.

Нет, платье наличествовало, очень даже красивое, но отсутствовала дверь, а в коридоре неожиданно образовалось слишком много любопытных глаз. Этот мир, конечно, прекрасный, магический, но вот нижнее белье так себе, поэтому я благоразумно оставалась в своем, которое, скажем так, не отличалось излишним целомудрием. И увидь его местные… Страшно подумать!

Выход нашелся неожиданно в лице Пипа, а если точнее, в спине. Он встал грудью на мою защиту, прижимая к ней дверь. Сначала-то он предлагал подержать ее магией, но у меня закрались подозрения, что Пип станет подсматривать, поэтому пришлось заставить его действовать по старинке.

– Ты еще долго? – недовольно протянул он. – Обед скоро начнется!

А я что? Я старалась, но попробуй надеть пышное платье быстро и качественно! Анна, конечно, умничка, такой шикарный наряд для меня нашла. Но что-то я не вижу жаждущих мне помочь.

Занырнула в обилие кружев, нашла рукава, кряхтя, водрузила на себя это великолепие. И почти в голос застонала! Застежка была на спине, и я не могла ничего с ней сделать. Руки-то у меня не метровые сосиски, которые гнутся во все стороны. Нет, я попыталась достать эти мелкие пуговки, но только сильнее разозлилась. Кто ж такое придумал!

– И долго ты там будешь кряхтеть и стонать?

Я вдруг замерла, подумав, что, возможно, использовать Пипа не такая уж и плохая идея. В любом случае, это будет намного быстрее, чем мне самой мучиться.

– Иди сюда.

– Не могу, – ответил он, и мне показалось, что в его голосе проскользнули нехорошие нотки. Ехидные такие. – Я занят.

– Брось дверь, – прошипела, но он все так и стоял.

– Не могу. А вдруг тебя кто-нибудь увидит? Скандал!

– Скандал я сейчас устрою. А потом его величество, когда мы опоздаем.

Вот уже не думала, что угроза возымеет действие. Но Пип отпустил дверь, обернулся ко мне и широко улыбнулся.

– А ты симпатичная, – отвесил он сомнительный комплимент.

– Сюда иди. Тут пуговиц столько, что я полжизни потрачу, а все не застегну.

– Шутишь? – он в два шага оказался рядом, и не успела я даже вздохнуть, как платье стало мне впритык.

Кажется, это тоже была магия, потому что другого способа сделать все так быстро, я не вижу.

Повела плечами, проверяя, как себя чувствую в этом тортике из безе, поняла, что жить можно, обернулась к Пипу и поблагодарила: