План здания Еретик изучал не один час, хотя ничего сложного не было. Столичное гвардейское училище высотой в четыре этажа, каждый этаж — длинный просторный коридор, где по одну сторону — окна с широкими подоконниками, а по другую — двери кабинетов, и еще подвал. Две лестницы по краям коридора, одна центральная лестница с первого этажа на второй. И еще два лифта, громадных, тяжелых, совершенно лишних, на взгляд Китта. Зачем в училище лифт, в котором можно везти рояль? А пара таких лифтов? Имперская гигантомания обычно смешила Китта, но сейчас раздражала.

Потом он еще несколько часов упражнялся в стрельбе. Все происходящее было выморочено, дико, нереально. Ему нужно будет поесть, выспаться и к утренней смене караула быть уже в здании, где Имперская Гвардия держит излучатель. Именно завтра, не сейчас, не через неделю. Потому что завтра днем «Старушку» перевезут неизвестно куда.

И поэтому Еретик приходит утром в здание бывшего училища. Воспользовавшись помощью троих агентов Мору и прорвавшись к «Старушке», он переключает ее в положение «депрессии», и на него, как и на всех, кто попадает в радиус излучения, накатывает эта нечеловеческая страшная тоска. Одновременно с тем, как Еретик пробивается к пульту управления излучателем, вторая группа захватывает пункт дистанционного управления и оттуда управляет «Старушкой». Если второй группе не удастся выполнить задание, Еретик будет рыдать и корчиться в депрессии, пока не умрет, вряд ли в этом состоянии он или кто-нибудь другой догадается выключить излучатель. После захвата пульта дистанционного управления и отключения «депрессии» в здание врываются верные Мору и его неизвестным союзникам люди и захватывают излучатель. После облучения человек несколько минут ничего не соображает — у него нарушены восприятие и координация движений, получивший огромную дозу облучения, ошалевший от переизбытка эмоций и впечатлений мозг медленно приходит в себя. За это время захватчики успеют перебить тех, кто остался в здании. Вероятность, что в пылу сражения они прикончат и Еретика, велика, но он старается не думать об этом. Таким образом, здание захвачено, излучатель в руках оппозиции Императору, а дальше путч. Государственный переворот. Захват власти. Выигранная с помощью излучателей мировая война. Никакой «серой смерти» в приграничных областях. Всеобщее благоденствие. Занавес. Как же давно он не был в театре…

В распоряжении путчистов всего две дивизии, вся их надежда на «Старушку», а значит, на Еретика. И вот он стоит в темноватом сыром подвале, стреляет в круг, нарисованный на стене неуместно веселенькой желтой краской, и снова, и снова, и снова прокручивает в голове простой и безумный план. Дойди до здания, захвати излучатель с тремя людьми, включай его, плачь о своей никчемной жизни, убивайся по тому, как страдает твоя страна, и молись, чтобы вторая группа не полегла на подступах к удаленному пульту.

— Что за безумный план, полковник? — он сумел сдержать вопль и оставить на лице лишь выражение удивления — не шока, не злости и не страха.

— Другого нет, — сухо ответил Мору.

— Но зачем нужна наша группа? Пусть те парни из второй группы захватывают дистанционку, и дело сделано.

— Нужно быть уверенными, что враг не испортит излучатель. Не уничтожит его, когда потеряет контроль. Важно сохранить этот экземпляр. Многие материалы пропали на Зоне 15. Излучение «депрессии» не позволит никому приблизиться и разбить объект. Для этого нужна ваша группа.

— Почему именно я? Есть же полевые агенты.

— Вы обученный работник Управления. Вы в курсе событий. Вы знаете, как обращаться с излучателем. И у нас мало верных людей. Катастрофически мало. Но большие планы. Империя должна жить, Китт.

— И кто же станет Императором? — спросил Еретик, стараясь, чтобы его разом охрипший голос звучал насмешливо.

— Кто-нибудь, — полковник пожал плечами. — Последние три сотни лет это не играло решающей роли. Власть должна быть анонимной. Важны те, кто за спиной.

— Те, кто за спиной, намерены использовать «Старушку» и последующие излучатели того же типа как средство облучения населения Империи?

— Никогда, Китт. Этого хочет Император и Гвардия. Мы не допустим такой грязи.

— Ваше слово, полковник?

Полковник Мору смотрел прямо в глаза Еретику.

— Сейчас я не просто полковник разведки Дишлав Мору. Я дворянин, — с достоинством произнес он. — Я ручаюсь честью, лейтенант Китт.

Еретик поднялся в квартиру, сел за стол и сжег план и конверт в массивной пепельнице. Пепел смыл в раковину и долго мыл руки с мылом. Мору ручался честью, в конце концов, это именно то, о чем мечтал бы профессор Верьямер Шеклу, если бы только мог еще мечтать.

Еретик вспомнил беседу профессора Шеклу с гвардейскими чинами. Это и был тот единственный раз, когда Гвардия обратилась к Еретику за помощью, и последний раз, когда он видел профессора. В обязанности лейтенанта Китта входило убедить профессора Шеклу сотрудничать с Гвардией добром.

Комната была стандартной, выкрашенной в тошнотворный болотно-зеленый цвет. Находились в ней только стол, два стула, двое людей и одностороннее зеркало, через которое за беседой наблюдал лейтенант Китт и еще несколько незнакомых людей в гвардейской форме, но без знаков различия.

Профессор, еще больше похудевший и осунувшийся, сидел за столом, безвольно опустив руки на колени и глядя вниз. Чины были ласковы с Шеклу, как с младенцем.

— …постоянное пассивное излучение по всей стране. Вы не хуже нас представляете, какие здесь перспективы! — сорокалетний капрал, сытый и румяный, словно рекламировал профессору его «Старушку», надеясь продать подороже. — Несколько Центров излучения и передвижные излучатели. Установки на патрульных автомобилях стражей порядка. Да, в конце концов, индивидуальные излучатели, вроде огнеметов…

— Вы животные, — профессор поднял взгляд на капрала. — Вы пустые, бессмысленные животные, злобные в темноте своей.

— Вы не понимаете, господин Шеклу…

— Нет, это вы не понимаете! — рявкнул вдруг профессор, откуда только такой голос взялся в изможденном старческом теле. — Это бредни безответственного недоучки! Вы не понимаете, ведь при постоянном пассивном облучении угнетаются некоторые функции головного мозга! Способность к всестороннему анализу и критике ситуации… А то, что не используется, то в конце концов атрофируется! Как вам не приходит в ваши бестолковые головы! Ведь пассивное излучение не было изучено в течение длительного времени. Не исследованы его возможные побочные эффекты, отложенные реакции, эффекты накопления, аддикция к облучению и возможный синдром отмены… Как вы не понимаете, ведь облучение беременных женщин и плода… Через поколения проявятся чудовищные последствия. Я понимаю, что вам, вероятно, все равно, но… Господи боже, а что если сыграет эффект накопления и вместо послушного вашей воле народа вы получите толпу мычащих идиотов? Погибнет наука! Погибнет искусство! Вы будете подавать в ваших телепередачах единственную угодную вам картину мира, и люди разучатся мечтать, интересоваться, открывать неизведанное, удивляться! Любить! Они разучатся любить! Они же перестанут быть людьми, слышите, вы, подонки в форме!