– Хорошо. Подожди, пока мы закончим.

– Полвека назад я мечтала занять эти комнаты… – проговорила Лайла, стоило Ндафе выйти.

– Ничего. Скоро. Не займешь по форме, так будешь править из своих покоев.

– Все это ничего не значит! – горячо заверила чародейка. – Ничего, слышишь? Сафар не получит власть, пока я и Ханнан на своих местах. Делай, что нужно, а мы поддержим!

– Кажется, вам тоже перепало немного власти, – маг сорвал тяжелый черный кафтан и отбросил прочь, не обращая внимания, что тот соскользнул с кресла на пол. – Зачем стараться, я и так все сделаю. А если что, вы меня принудите.

– Не язви. И без тебя тошно.

– А почему мне не язвить, Лайла? – Первый упал в кресло. – Я получил ровно то, что хотел: снял ношу, которая мне не по плечу. А как вы ее поделите… все Сафару или вам тоже немного – это уж как вы договорились.

– Ты же не думаешь… – чародейка задохнулась от негодования, – что это представление, что… что мы вместе это подстроили!

Нет, сказать по правде, Самер так не думал. Но он ненавидел себя еще сильнее, чем с утра – если такое возможно, и был не расположен к вежливой беседе.

– Не знаю, о многомудрая Лайла, даже не знаю… Я должен исполнять сделку и слушаться. А все, что свыше, не моего ума дело.

– Ты просто… ты надо мной насмехаешься!

Конечно, не без того. Но он злился на себя куда больше, чем на Лайлу. Пока госпожа волн осыпала его площадной бранью, Самер смотрел на чародейку. Маг привык думать, что он лишь марионетка, что старые опытные чародеи отпустили ему столько власти, сколько сочли нужным. Он будто бы впервые заметил… боги, насколько же она стара! Все они – и Ханнан, и старший наставник, и особенно госпожа волн – все старики. Мудрые. Опытные. Но ни один не оказался дальновиднее. До сих пор Самер барахтался в бурных водах, зная, что за спиной стоят истинные правители Круга. А выходит, за спиной была горсть стариков, которые так же цеплялись за него, как он за них.

От этого становилось еще страшнее.

– Я сказала: ты останешься Верховным, хочешь этого или нет! – гневно закончила госпожа волн.

– Я догадался, что ты мне угрожаешь, – он постарался улыбнуться. – Прошу, давай поговорим об этом завтра. Или послезавтра. Когда станет ясно, что мы натворили.

Чародейка все еще кипела негодованием – дверь за ней захлопнулась с треском. Самер застонал и с проклятием рванул ворот коввы. Ндафа не потрудился закрыть ставни или задернуть занавеси: за пару звонов воздух в гостиной стал тяжелым и влажным, так что было трудно дышать. Маг устало провел рукой по лицу и начал растирать шею, когда телохранитель бесшумно скользнул в комнату.

– Все так плохо? Я уже знаю о голосовании.

Лайла, как всегда, не замечала простых смертных: ее не заботило, что Ндафа может услышать крик.

– Круг сам не понял, за что проголосовал, – проворчал Самер. – Ограничить власть Верховного, отдать смотрителям… да, но что забрать и как отдать? Думаю, будут еще голосования, а мы пока поогрызаемся.

– Совет додумался или его надоумили?

Ндафа сразу вычленил главное.

– Хотел бы я знать!

Квадрат солнечного света подползал к ногам чародея. Бормоча ругательства, Верховный выбрался из кресла.

– Расин, мой оппонент, из Зала Ветров, – начал пояснять он. – Но это ничего не значит. Мало ли, кто из какого Зала? Мне показалось, громче всех с задних скамей кричали ученики Сафара. Но я боюсь ошибиться и не знаю… он все заранее задумал, наш господин ветров, неужели он потому и согласился, еще тогда, неделю назад? Отдать Хоран, чтобы все пошло вразнос? Или в самом деле мне не доверяет? Он один или другие смотрители тоже? Ты видишь, Ндафа, из меня заговорщик еще хуже, чем почтительный сын… Я ничего не предусмотрел. Искал в своем доме чужаков, а в спину ударили домочадцы.

Он прошел к столику с кувшинами и поболтал в воздухе бутылью.

– Вина?

– Себе налейте. Вам нужнее.

Телохранитель поднял упавший кафтан и аккуратно развесил на спинке кресла. Самер послушался и одним глотком осушил чашу.

– Мне хочется прийти на Совет и при всех содрать с себя черный наряд, – с досадой произнес Первый. – Но, Бездна, я просто не могу! Нас обложили голодные шакалы со всех сторон, а я… а я воюю со своими.

– Ну, пока это не война, – проворчал Ндафа. – Пустые разговоры. Бахвальство. Ваш батюшка сказал бы, что павлин трясет хвостом. Когда вы поставите этого Сафара на место, у остальных появится повод задуматься.

Как славно было поддаться уверенности в его тоне, его убежденности, что склоки Круга – дело почти решенное. Но маг хорошо помнил, как тем же тоном убеждал Именру: все будет хорошо, моя девочка, – так он говорил, – место в Совете твое по праву, ты сама знаешь. Боги, сколько же лет прошло… Они оба забрались слишком высоко, чтобы оставаться просто любовниками.

Именра. Вот кого ему сейчас не хватало.

– Прости, что ты сказал? – переспросил маг. Ндафа распинался уже не меньше минуты. Проклятье, он совсем раскис!

– Жалимар из Ночного двора, – терпеливо повторил воин. – Я разузнал, где его нашли советники.

– Старый верный солдат? – предположил Самер.

– Гафир-ха-гафир, страж над стражами. Бывший главарь ищеек.

Верховный выругался.

– Еще один враг. Как будто старых было мало… И не солгал, чтоб его! Наверняка он знал старика, – мрачно изрек маг.

– Есть еще кое-что. Пока шел Совет, приходил посыльный. Я счел возможным прочитать письмо, оно от джамайского хлыста.

– Еще дурные вести? Что там?

– Сначала я решил, что ничего особенного. Напоминает о вашем обещании… ну, о парне, что порезал сына, – Ндафа прошел к столу и взял лист дорогой бумаги. – Но дальше тут… он нашел след колдунов, вот только люди, которые их выслеживали, исчезли. Как сквозь землю провалились. Вечером поднялись в свою комнату в харчевне, а наутро никого.

– Неудивительно, – желчно бросил Самер. – А чего он ждал?

– Хлыст не пишет, чего ждал, – с усмешкой отозвался воин. – Старина Джалид даже выбрался из своей провинции. Смерть здесь, смерть там. Каждого мертвеца не отследить, сотни людей гибнут ежедневно. Но, в общем, хлыст уверен, что колдуны движутся к столице.

– Когда? – Искра интереса заставила мага вернуть бутыль на столик. – Когда это было?

– Около месяца… – Ндафа еще раз пробежал взглядом строки и отложил послание. – Они медленно, но верно двигались на запад, целый месяц.

– Это первые хорошие вести за неделю, – Самер невольно улыбнулся. – Их нужно перехватить в предместьях, слышишь? В городе они быстро затеряются.

Он расхаживал перед холодной жаровней, перебирая новости в уме.