– Даже не буду спрашивать, как ты решилась на такой сумасшедший поступок, – проговорил Грегор, едва перекрывая бархатным голосом стук колес.

И тогда я, наконец, осмелилась поднять голову. Черные глаза, казалось, сверкали во тьме. Мужчина расслабленно откинулся назад на неудобном диване, словно это было самое мягкое кресло в мире. Удивительное умение чувствовать себя в любом месте комфортно. Как хозяин.

– Ну и хорошо, – натянуто улыбнулась я. – А то мне все равно было бы нечего ответить.

Грегор резко выдохнул, словно усмехаясь. А потом на лице появилась ответная улыбка.

– Но почему ты помог мне? – продолжила я, бессовестно роняя взгляд на его губы.

– По двум причинам, Лилиана, – тихо ответил он, и голос внезапно начал густеть, как темный шоколад. – Во-первых, Вальдис Аргон – осужден за убийство и насилие, которых он не совершал. И я еще полгода назад приказал коменданту тайно вывести его из тюрьмы.

Это была невероятная новость. Удивительная и приятная одновременно. Потому что мои умозаключения насчет невиновности Вальдиса не только оправдались, но и совпали с мнением Грегора. Он тоже пытался его спасти!

Вот только почему не получилось?.. Но это уже совсем другой вопрос.

– А, во-вторых, – продолжил мужчина, и от тихой вибрации в его тоне у меня в животе скрутилась горячая спираль, – потому что я не мог позволить тебе сломать собственную жизнь.

Он замолчал, а я не могла оторвать взгляда от его серьезного лица. Такого красивого с этой чуть напряженной линией губ, точеного, резкого подбородка и сережкой, виднеющейся из-под растрепанных, черных волос.

– Почему? – спросила, выдыхая ставший слишком обжигающим воздух.

Грегор молчал, не отрывая от меня глаз.

В этот момент карету ощутимо тряхнуло. Я дернулась, неловко подпрыгивая на жестком диване, и тут же упала на мастера пыток, который каким-то образом в очередной раз без труда усидел на месте.

Мужчина схватил меня, не давая скатиться на пол и прочно удерживая на собственной груди. Сильные руки сцепились за моей спиной, захватывая в плен пьянящей близости Черного палача.

Щеки вспыхнули. Я прикусила губу, едва дыша, вдыхая убийственно-горячий аромат. Он втекал в вены, как вино. Как густой наркотик.

– Грегор… – прошептала я, видя лишь его губы в паре сантиметров от себя. Лишь глаза, сжигающие в пепел. До стона, до крика…

– Потому что ты свела меня с ума, маленькая, рыжая лилия, – прошептал он низким, мурлыкающим тоном.

Сладкая вибрация его голоса прокатилась по моему телу, через позвоночник проникая в каждый нерв.

В следующий миг он сжал меня, приподнимая. И наши губы соприкоснулись, разрывая пространство, унося на самое дно черного урагана.

Его язык проник в мой рот с уверенностью и силой, которым хотелось подчиняться. Пальцы Грегора, чуть вздрагивая, скользнули по спине, прижимая сильнее. Так, что я чувствовала бешеное биение его сердца. Глубокое, частое дыхание. Желание, пульсирующее в каждой стальной мышце. Опаляющее меня не хуже горящего масла.

Голова закружилась. Я падала и не хотела, чтобы это прекращалось хоть на секунду. И пусть хоть весь мир рассыплется на куски, для меня это больше не имело значения.

А карета невозмутимо продолжала свой путь, нарушая ночную тишину размеренным стуком колес о мостовую. Под блеклым светом луны она увозила нас троих неизвестно куда. И мне впервые не было до этого совершенно никакого дела.

Карета остановилась совершенно неожиданно. Я лежала на плече Грегора, едва прикрыв глаза. Он перебирал мои волосы, рассматривая лицо, изредка целуя то в губы, то в кончик носа. Мне казалось, что мир вокруг перестал существовать. Исчез в небытие, был поглощен черной ночью глаз этого мужчины. И меня это совершенно устраивало. Без слов, без объяснений, без причин.

Но всякая дорога рано или поздно заканчивается. Закончилась и эта. За распахнутой дверцей раскинул серые крылья мрачный двухэтажный дом. С виду он казался совсем заброшенным, однако, даже издали было видно, что чугунные ворота плотно закрыты, а высокий забор венчают острые шпили.

Я огляделась по сторонам. Извозчик привез нас в самый глухой и грязный район. В простонародье его называли просто “стоки”. Когда я впервые очутилась в этом городе несколько месяцев назад, мои денежные средства были столь скудны, что их едва ли могло хватить на комнату в местной гостинице. Именно здесь я и собиралась поселиться. И только Бэйлор отговорил меня, найдя неплохой постоялый двор ближе к центру. Он уверял, что в этих местах живут исключительно воры и шлюхи.

Во тьме летней ночи район и правда казался пугающим.

Но Грегор почему-то чувствовал себя здесь совершенно свободно. Он помог мне выйти из кареты и растолкал нашего спутника. Как только все мы ступили на грязную мостовую, карета тронулась с места и умчалась прочь.

– Что мы тут делаем? – спросила я, слегка ежась от холода.

– Прячемся, моя дорогая. Прячемся, – прозвучал его мягкий, уверенный голос.

Но, честно говоря, ответ мне был не очень-то и нужен. Я была готова следовать за Грегором хоть по тропе инферно.

Вокруг было тихо. И ни один фонарь не освещал переулок, куда Черный палач смело повел нас, махнув рукой. С обеих сторон высились мрачные зубцы заборов, то здесь, то там словно из-под земли вырастали домишки с заколоченными окнами. Видимо, народ здесь не очень задерживался.

Через пару минут петляния по переулкам Грегор завернул на какой-то пустырь, где неподалеку возвышался один единственный разрушенный сарай.

– Нам же не туда? – спросила я, и сама удивилась тому, насколько жалобным вышел голос.

Даже в темноте почувствовала, как Палач улыбнулся.

– Нет, Лилиана. Потерпи еще немного.

Вопреки словам он подошел именно к этому сараю, а потом внезапно опустился на корточки.

Я прищурилась, чтобы тут же заметить на земле среди мусора и кустов деревянный люк. Мужчина стряхнул с него ворох веток, затем, пошарив в нагрудном кармане, достал ключ и вставил его в замочную скважину.

Через мгновение деревянная крышка открылась, являя темную пасть прохода.

– Сначала Вальдис, потом Лилиана. Я последний, – бросил Грегор, уступая дорогу узнику.

Заключенный кивнул и смело двинулся вперед, исчезая на ступеньках, ведущих во мрак.

– Не бойся, – шепнул Грегор, – я пойду следом и закрою люк.

Не сказать, чтобы я боялась. Но удовольствия от погружения в полную темноту, конечно, не испытывала.

Кивнув, шагнула за Вальдисом, крепко держась за каменные стены.

Внизу оказалось прохладно и совершенно ничего не видно. Скрипнула дверца, послышались шаги Грегора. Под ногами что-то пискнуло.