Сильные руки сжали до боли, и он признался тихо:

– Я не мог оставлять тебя больше. Не мог, Ясмин. Я знаю, тебе нужна Джосси, нужна твоя плантация, твой дом. У меня нет права лишать тебя этого. Лишать тебя выбора. Но, Великие Духи, как же это… это буквально… раздирало меня на части. – Откинувшись на спину и уперевшись затылком в ствол дерева, он уложил Ясмин на себя, обхватил всю, укрыв руками голову. – Я должен был хотя бы попытаться. Верно? Думал, эти три года были для меня пыткой. Но нет. То, что случилось сейчас, я не прощу никогда. Не могу отпустить тебя, отдать ему снова – проще умру. Слышишь, Ясмин? Теперь я умру за тебя. Прости, что молчал. Должен был сделать это раньше.

Он нежно коснулся губами лба, волос, щёк. Каждый поцелуй как согревающий луч солнца. Ещё немного, всего несколько минут насладиться, чтобы потом…

25. Не такой, как ты

Резкий рывок, толчок – и Ясмин чуть не скатилась в траву. Риан вскочил на ноги одним движением, но только в последний миг успел отбить руку Вальдера.

Солнце резануло глаза и заставило растерянно сощуриться. Чужак набросился снова, нанося точные и резкие удары, метя под дых и в лицо. Риан только чудом уворачивался то от одного, то от другого. Ясмин даже не успела вскрикнуть и едва отскочила, когда они чуть не наткнулись на неё оба.

Спросонья Риану явно не удавалось так быстро собраться!

– А ты ловкий гад, – бросил Вальдер, всё-таки ухватив Риана за ворот.

Вальдер тут же вломил коленом в живот, со всей дури ударил по рёбрам – Риан резко выдохнул, – а после ухватил его за шею. Точно так же, как тогда Старого Пьера, демонстрируя свою проклятую магию и власть! Сейчас подчинит себе или вовсе убьёт!

– Оставь его!

Ясмин набросилась на мага со спины, вцепилась ногтями в его шею, чтобы заставить выпустить Риана. Но тот вдруг сам сбросил чужую ладонь со своего горла и уставился магу в глаза – так внезапно и дерзко, что Ясмин, висящая у Вальдера на шее, сама выпустила мага и сползла по его спине.

Что происходит?..

Вальдер резко, с силой оттолкнул Риана, и тот, пошатнувшись, ухватился за низкую ветку, чтобы устоять на ногах. Вальдер, тяжело дыша, остановился и глядел на противника. Риан выпрямился, потерев ушибленные рёбра, и улыбнулся с вызовом.

Вальдер медленно потянулся к поясу за мечом.

– Наконец-то готов сражаться честно, один на один? – хрипло проговорил Риан. – Не прятаться за жизнь Ясмин, не применять свою магию, а? Я-то думал, ты без этого всего уже не умеешь.

Вальдер неожиданно рассмеялся, опустив голову, будто не веря в то, что Риан осмелился всё это сказать.

– Честно? – крикнула Ясмин, отходя дальше от Вальдера. – Вооружённый против безоружного, где здесь честность! – И посмотрела на мага, стоящего с обнажённым мечом, чуть вскинув голову. – Снова хочешь доказать нам свою силу?

– Милая моя Ясмин… – Вальдер шагнул ближе, но Ясмин снова отошла к Риану. Усмехнувшись, маг замер на месте, глядя на неё не раздосадованно, не гневно и не мстительно – угрожая новым насилием за побег и измену, – а с тем же дурацким насмешливым любопытством, что и в первую встречу.

Риан хотел заговорить, но Вальдер перебил его, снова обратившись к Ясмин:

– Знаю, считаешь меня злом, ведь я нарушил ваши древние законы магии. Да. Применяю силу себе во благо и плюю на всех окружающих, да?

– Да, Вальдер. Ты и ко мне её применил, хотя клялся этого не делать!

– Не всегда так легко себя контролировать, – пожал он плечами и перевёл взгляд на Риана, который, подойдя к Ясмин сзади, обнял её за плечи, возвысился рядом каменной стеной.

Ясмин чувствовала его прикосновение, тёплое дыхание и казалась себе гораздо сильнее, чем была всего ночь назад. Но Вальдер смотрел на Риана слишком пронзительно… и вдруг снова рассмеялся.

– Так и не сказал, хитрая же ты сволочь!

– Что не сказал? – Ясмин нахмурилась.

– Я не такой, как ты. – Низкий голос Риана окутал теплом, и только мгновением позже Ясмин начала понимать, о чём они говорят.

«Не такой, как ты?» И одно за другим начало складываться в единую картину. То, как Риан сражался с Вальдером во время мятежа – на равных. То, как запросто уходил от стражи. Избавился от кандалов, словно те были лишь для красоты. Заставил замолчать собак, легко призвал лошадей, и те слушались, будто он управлял ими незримо.

– Не такой, Риан?.. – Подняв руки к обнимающему её Риану, она медленно высвободилась.

– Прекрасно же. Сцена, достойная драматической комедии… – Вальдер улыбался с горечью и злостью.

– Риан! Что значит «не такой, как ты»?

– О, это значит «я, может, такой же, но сделаю вид, что нет, ибо я благородный, мать его, принц, спасающий принцессу в беде», – услужливо перевёл Вальдер, и Ясмин окончательно разозлилась.

Отпихнув Риана, она резко потребовала:

– Риан, говори!

– Что ты хочешь услышать? – оставшись на месте, но глядя по-прежнему твёрдо и уверенно, отозвался Риан. «Ты уже сама всё знаешь», – сказал его взгляд. – В моих поступках не было и следа колдовства, которое я бы посмел применить к тебе! Даже не думай, что…

Ясмин зарычала от злости.

– Ты не можешь… Ты не должен быть таким! Ты – тоже маг, как и он! И скрывал от меня всё это время, да? Всегда скрывал? Как ты мог, Риан?!

– А он талантливый. – Вальдер одобрительно поджал губы. – Даже я не сразу понял. Зато понятно, как ему удалось обхитрить в конюшне. Интересная особенность, ты будто становишься неуловимым: ни почувствовать, ни повлиять. Долго учился?

– Нисколько.

– А вот это зря. А то уже добился бы успеха…

– Хватит! Замолчите оба! – Ясмин стиснула кулаки. Душу просто рвало на части. – Хватит! – И обернулась к Риану, только сейчас осознавая, что было этой ночью. – Ты… ты врал мне, внушил всё это? Это всё ложь, всё?!

– Ясмин, нет!

Держа обоих в поле зрения, она отступила прочь. Мир, этой ночью нашедший опору, в одно мгновение полетел в бездну. Ясмин прижала пальцы к вискам, сдавила с силой, будто пыталась остановить это падение.

Что, если всё это и впрямь магия? Проклятое наваждение, внушение, обман! Все её чувства, тот поцелуй, то счастье, то принятие, единство…

Ложь или нет?!

– Ясмин, хватит глупить. Такое случается, – по-прежнему снисходительно заговорил Вальдер. – Добро пожаловать в настоящий мир, где каждый сам за себя. Парень очень хотел