– Огонь!

К счастью, Макото не потерял голову от страха и быстро сообразил, что имеет в виду его друг. Иначе бы ему не миновать смерти. Прекратив метаться, он глубоко вдохнул и закрыл глаза. Ближайший цутигумо уже тянул к нему уродливую лапу, когда от ладоней Макото полетели снопы искр. В тот же момент прозрачная сеть вспыхнула, словно пропитанная маслом. И через мгновение Макото вместе с верещащими чудовищами и остатками паутины полетели на землю.

Покуда тот барахтался на земле, пытаясь высвободиться из пут, Кенджи понесся прямо на чудовищ, пока они не успели опомниться. Он бы мог расстрелять их из лука, однако после схватки в деревне стрел у него почти не осталось и он решил припасти их для Одиннадцати Звезд. Почему-то он был уверен, что каждая из них ему еще понадобится.

Поднырнув под взмах длинных когтей, разрубивших лишь воздух, он одним движением вспорол первой твари брюхо. Та упала на бок, визжа и подрагивая в последней агонии. Другие демоны уже почти пришли в себя и Кенджи, не теряя времени, ворвался в них смертоносным вихрем.

Взмах, сильный удар – чудовище рухнуло на землю, потеряв сразу три лапы, а после уродливая башка покатилась в пыль. Кувырок, укол, резкий выпад – еще два паука нашли свою смерть на кончике меча Кенджи. Его клинок проделал в воздухе широкую дугу – и подкравшийся сзади демон пал наземь.

В живых осталось лишь несколько цутигумо, но не прошло и нескольких мгновений, как из пещеры полезли новые. Боги, да сколько же этих тварей могут в ней прятаться? Воспользовавшись Волей, Кенджи закрыл вход в логово чудовищ черной пеленой. Конечно, демонические пауки прекрасно видели во мраке. Да вот только тьма делала воздух чернее самой ночи. Так что явно не ожидавшие подобного трюка твари подняли просто невообразимый гвалт.

Но Кенджи не думал, что это надолго их задержит. Тем более, он пока еще не был настолько силен, чтобы поддерживать Облако Тьмы длительное время. А судя по звукам, из грота на воздух спешили еще чудовища. Нужно высвободить Макото и уходить. Оставшиеся в живых твари отступили, шипя и скаля зубы, не решаясь нападать снова. Они явно не ожидали получить отпор и теперь будто бы решили подождать прибытия сородичей, чтобы разделаться с чужаками. Но вот один цутигумо – самый крупный и покрытый множественными шрамами – судя по всему не желал упускать возможность получить самый лакомый кусочек.

На миг замерев, он бросился прямо на Кенджи и взмахнул лапой, намереваясь снести ему голову. Но тут же ушел в сторону и ударил снизу. К счастью, Кенджи был наготове и сумел увернуться. Однако его все равно чуть не вспороли, словно куриную тушку. Заметив его заминку, демон перешел в яростное наступление. Кенджи с трудом блокировал атаки сразу двух лап. Запнувшись о камень, он раскрылся для удара – но спустя миг в него врезался Макото и они оба полетели на землю.

Кенджи успел перекатиться в сторону, избежав длиннющего когтя, походившего на меч. Макото повезло чуть меньше. Правда, удар цутигумо прошел вскользь, лишь распоров рукав куртки. Демон поднялся на задние лапы и взревел, намереваясь прикончить наглых людишек, посмевших бросить ему вызов. Однако Макото уже выхватил пистолеты.

Два выстрела слились в один. Громыхнуло так, что у Кенджи невольно заложило уши. Видимо, горный воздух разносил звуки куда дальше, чем в низине. Башка демона просто взорвалась на кусочки, сам же он покачнулся и рухнул в пыль. Облако Тьмы уже рассеялось, остальные цутигумо спешили прямо к ним – но после грохота, устроенного Макото, твари как один развернулись и поспешили обратно в безопасный тихий мрак своей пещеры.

– Ты как всегда вовремя, – приняв руку друга, Макото поднялся на ноги и бросил брезгливый взгляд на останки демонов. – Еще немного и я бы пошел этим тварям на ужин. Если мы отсюда выберемся – с меня выпивка.

– Обязательно, – кивнул Кенджи, хотя это, наверное, было последним, о чем он мог сейчас думать. После он оглянулся на грот, откуда еще раздавался возмущенный клекот и произнес. – Надо убираться отсюда, да поживее. Вряд ли цутигумо осмелятся уйти далеко от своего логова. Идти сможешь?

– Да, – Макото поморщился, перевязывая руку куском рубахи. – Так, царапина. Ничего серьезного.

– Где Шуноморо и Рю? – спросил Кенджи, когда они снова нырнули в туман, оставляя позади гнездо чудовищ.

– Не знаю. Здоровяк вроде остановился отлить. Я хотел его подождать, потом услышал какой-то шорох… боги, горит, будто прижгло железом… В общем, я решил проверить, не крадется ли кто за нами, и похоже слегка заплутал. Пошел назад, но тут услышал чей-то голос. Направился к нему, не заметил обрыв, ну и…

– Ты тоже видел ту девочку? – полюбопытствовал Кенджи.

– Какую к бесам девочку? – сплюнул на землю Макото. – Нет, мужской голос. Походил на южный говорок Шу – он тоже любит так слова растягивать… так, надо передохнуть.

Они прошли совсем ничего, однако Макото уже насквозь вымок от пота. Тяжело дыша и еле-еле переставляя ноги, он рухнул на ближайший камень, а потом осторожно задернул рукав, морщась от каждого лишнего движения. Увидев рану друга, Кенджи невольно цокнул языком. Выглядела она преотвратно. Демонический паук действительно лишь оцарапал кожу, даже не достав до кости. Но вот только от руки несло жаром, края пореза покраснели, а по коже вокруг уже пошли какие-то мелкие темные линии, напоминавшие трещины.

– Все в порядке, – буркнул Макото, заметив его взгляд. – Переведу дыхание и можно идти дальше. Только что-то башка раскалывается и подташнивает. Но это…

Не успев договорить, Макото вдруг закатил глаза и завалился на бок. Кенджи едва успел подхватить друга, пока он не размозжил себе голову. Что делать? Ему срочно необходима помощь, иначе, скорее всего, семья Такэга потеряет еще одного сына. Думается, Рю подсказал бы, что делать – казалось, старик знает все и обо всем – однако для этого его еще нужно найти. Кенджи в отчаянии огляделся – и замер, увидев, как во мгле мелькнула знакомая фигурка.

Девочка, которую он встретил чуть раньше, стояла примерно в дюжине шагов от них. Поймав взгляд Кенджи, она повернулась и махнула рукой, словно бы зовя за собой. Быть может, это ловушка. Даже не так: Кенджи бы удивился, не будь это западней. Однако выбора у них особо и не было. Поэтому, взвалив на плечи друга, Кенджи направился за своей новой знакомой. Макото оказался куда тяжелее, чем казался на первый взгляд, так что плелись они словно улитки. Но девочка, казалось, прекрасно это понимала и не уходила далеко, всегда мелькая где-то впереди.

Вскоре они вышли на небольшую пещеру. И как не удивительно, судя по всему, она была обитаема. Во всяком случае, здесь виднелся след руки человека. Перед входом лежала аккуратная кучка из костей, глиняных осколков, жухлых цветов, опилок, стружек и прочего мусора. Подле нее на большом камне сушилось несколько кроличьих шкурок, на земле лежали силки, а из пещеры тянуло дымом.

Скорее всего, это укрытие Братьев или каких-нибудь бандитов, о которых упоминал Рю. Вряд ли обычный человек по доброй воле выбрал бы своим домом подобное место. Кенджи оглянулся, чтобы спросить у их провожатой, куда она собственно их привела – однако девочка исчезла также быстро, как и появилась, будто растворившись в тумане. Делать нечего – Кенджи потащил Макото в пещеру, готовясь встретить бой.