– Если продолжите языками молоть, вместо того, чтобы шевелить ногами, вас и калеки догонят, – пробурчал Рю, который, как обычно, бодро шагал впереди.

– Можешь костерить нас сколько хочешь, старикан, но даже ты не поспоришь, как ловко мы расправились с теми подонками. Особенно Кенджи – та магичка и понять не успела, что ее убило, – Макото с одобрением хлопнул друга по плечу, однако тот оставил его похвалу без ответа.

– Повезло, что нам попался чародей, владеющей школой Земли, а не Разложения, – старик дернул себя за бородку. – В противном случае все могло закончиться куда более печально.

– К слову об этом, старик, – сказал Макото. – Элементов всего пять, но школ шесть: земля, огонь, вода, воздух, тьма и разложение. Как так? Я давно задавался этим вопросом, но все мои учителя отказывались даже произносить вслух это название. А отец вообще обещал наградить палками, чтобы я не забивал себе голову ерундой.

– Разложение – особый случай. Это не элемент в том виде, в каком существуют другие стихии, – пустился в объяснения Рю. – Если другие школы учат брать силу, использовать ее, но потом возвращать обратно, тем самым сохраняя баланс, то разложение лишь забирает.

Жадно, много, до последней капли. И не что-либо, а самое ценное, что есть у всего сущего – жизнь. Не только жертвы, против которой направлено заклинание, но и самого колдуна. Издавна разложение считалось запретным искусством, которому обучали лишь самые беспринципные чернокнижники, отшельники и изгои. Дом Шипов пытался заставить другие Дома принять это учение. Но даже слухов об экспериментах, проводящихся в их лабораториях, хватило, чтобы все прочие объединились против недавних фаворитов. Не то, чтобы это было основной причиной – но последней каплей, переполнившей сосуд гнева. А после падения Дома, оставшиеся в живых Шипы…

– Основали Братство Рока, – закончил за него Кенджи.

Рю бросил на него быстрый взгляд и промолчал. Дальше они шли уже молча. Кенджи кинул взгляд на горы, возвышающиеся впереди, чьи пики терялись в серых облаках, средь которых изредка вспыхивали молнии. Отсюда вершины походили на клыки какого-то гигантского зверя, притаившегося под землей. Он словно бы только и ждал, когда они сами зайдут в ловушку, чтобы захлопнуть пасть и сожрать их целиком.

И если бы Кенджи знал, что ждет их дальше, то понял бы, что оказался не так уж и далек от истины.

Кенджи внимательно смотрел себе под ноги, чтобы не споткнуться о какой-нибудь камень, которых здесь было предостаточно. При этом ему еще нужно было не упускать из виду спину Рю, который возглавлял их процессию. Хоть удача и повернулась к ним лицом, разогнав грозовые тучи, но вот только не успели они начать подъем, как сразу же нырнули в густой туман. И чем дальше они продвигались, тем плотнее становилась пелена. Вскоре они едва-едва могли различать друг друга на расстоянии в несколько шагов. А уж дальше и вовсе была лишь непроглядная молочная мгла.

Вдобавок вокруг стояла звенящая тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием Шуноморо и тихой руганью Макото, когда тот спотыкался об очередной булыжник. Ни пения птиц, ни стрекота насекомых. Ничего. Словно бы они попали в другой мир, где жизнь попросту застыла. Лишь изредка откуда-то издалека раздавались протяжные звуки, напоминающие то стоны, то чьи-то подвывания. Рю объяснил своим спутникам, что это лишь порывы ветра, искажаемые горным воздухом. Однако это, наверное, был единственный случай, когда старик не лучился уверенностью в собственных словах. Да и чуть помолчав, он нехотя добавил, что им все-таки лучше быть настороже и не убирать далеко оружие. Так, на всякий случай. И они неукоснительно следовали его совету.

Во время последнего привала, перед тем, как продолжить путь, Рю собрал всех троих перед собой и, грозно хмуря брови, сообщил, что время для шуток и пререканий кончилось. Отныне они должны ловить каждое его слово, не отходить от него ни на шаг и не задавать лишних вопросов. В противном случае всех их ждет только смерть.

«Если я прикажу стоять, вы должны застыть на месте, пускай и со спущенными штанами. Если я прикажу прыгнуть в пропасть – вы бежите к краю, расталкивая друг друга, а не ноете, спорите и треплете мне нервы. Вам все понятно?!». При этом он не спускал глаз с Макото, явно намекая, к кому в основном предназначены его слова. Судя по виду, того просто распирало от желания съязвить. Однако он сумел перебороть себя и лишь сухо кивнул.

Помимо всего этого Кенджи не покидало ощущение, что за ними следят. Чей-то внимательный липкий взгляд будто бы наблюдал за каждым их жестом, за малейшим движением. И этот неизвестный преследователь не отступал от них на шаг. Не важно, перебирались они через пропасть по узкой тропке, прижавшись спинами к скалам, слыша, как из-под ног вниз улетают мелкие камешки, или же останавливались передохнуть и собраться с силами. Все это время некто – или нечто? – подслушивал их разговоры. Вынюхивал их запах. Изредка краем глаза Кенджи будто бы замечал какую-то промелькнувшую тень. Но каждый раз, поворачивая голову, видел лишь разлившуюся вокруг мглу.

Будто бы сам туман со злобой поглядывал на незваных гостей, посмевших потревожить его покой. Как притаившийся во мраке дикий зверь, роющий когтями землю, который только и ждет подходящего момента, чтобы сомкнуть челюсти на глотке жертвы. Ступая сквозь белую пелену, Кенджи невольно вспомнил рассказы о Святом Войске. Множество храбрых воинов погибло даже не в бою с демонами или варварами, а банально заплутав среди метелей, умерев от голода или морозов.

В Хрустальных Пустошах все этого хватало в достатке. За время, проведенное в библиотеке Кумо, Кенджи сумел немало узнать об этой ледяной пустыне. Правда, большинство записей были всего лишь пересказами легенд, догадками, теориями и недомолвками, склеенными воедино. Однако практически все они соглашались в одном – пересечь хотя бы треть Пустошей без проводника из местных племен, безумной храбрости и благословления богов практически невозможно.

Это суровое место начиналось практически сразу за границами территории Дома Волка, и было столь огромным, что простиралось от самого западного края континента до восточного. Во всяком случае, так указывали некоторые источники, но не находилось тех, кто смог бы это опровергнуть или подтвердить.

Ведь даже если какой излишне самонадеянный путешественник и намеревался лично составить карту Хрустальных Пустошей, вскоре он либо возвращался назад, поняв бессмысленность этой затеи, либо пополнял имена тех, кто в них сгинул. Говаривали, что эти земли заселяют столь древние и опасные существа, что их сотнями лет не видели ни в одном самом отдаленном и глухом уголке континента. И существование их давным-давно превратилось в страшные сказки, которыми матери пугают на ночь непослушных детей.

Помимо этого вечную мерзлоту населяли племена айров, делящихся на бесчисленные кланы. Потомки некогда могучей цивилизации кочевников, сначала подчинившей себе весь север, а после решившей захватить и остальной материк. Они лавиной обрушились на будущую Весскую империю, представляющую в те времена множество независимых княжеств, ведущих постоянную вражду. Многотысячные и хорошо организованные легионы с легкостью подмяли под себя разрозненные земли и правили ими почти полтора века.