Элфи снизилась на высоту двух метров. То есть на уровень головы Дворецки. Люди о чём-то совещались прямо посреди разрушенной прихожей. Похоже, между ними возникли какие-то разногласия. Такие штуки Элфи нутром чуяла.

Обвиняющим взором Элфи уставилась на Артемиса.

– Ты им рассказал?

– Рассказал о чём? – Артемис смерил её не менее воинственным взглядом.

– Да, эльфийка, рассказал о чём? – с подозрением осведомилась Джульетта. Девушка все ещё немного сердилась на Элфи из-за тех чар.

– Не валяй дурака, Фаул. Ты знаешь, о чём я спрашиваю.

Артемис никогда не умел разыгрывать из себя дурака.

– Да, капитан Малой, – кивнул он. – Я все им рассказал. И о биобомбе тоже. Право, ваша забота была бы очень трогательной, если бы распространялась и на меня тоже. Тем не менее не беспокойтесь за нас. Все идёт по плану.

– По плану?! – Элфи аж задохнулась от возмущения. Она обвела рукой царящий повсюду хаос. – Что, и это входило в план? А то, что Дворецки чуть не убили, – тоже часть плана?

– Нет, – признался Артемис. – Тролль относится к числу непредвиденных обстоятельств, не слишком серьёзных, впрочем. На план в целом он не мог повлиять.

Элфи едва удержалась от желания ещё раз дать в нос этому бледнолицему юному негодяю. Она повернулась к Дворецки.

– Ради всех богов, у вас же есть голова на плечах. Вам не убежать из временного поля. Это ещё никому не удавалось.

Лицо Дворецки казалось высеченным из камня.

– Если Артемис говорит, что это возможно, значит, так оно и есть.

– Но ваша сестра! Вы готовы рискнуть её жизнью из чувства верности к этому малолетнему уголовнику?

– Артемис не уголовник, мисс, он – гений. А теперь прошу вас, не закрывайте мне линию огня. Я держу под прицелом парадный вход.

Элфи взлетела вверх метров на шесть.

– Вы сошли с ума. Все до единого! Через пять минут вы превратитесь в пыль. Неужели непонятно?

– Вы выслушали наш ответ, капитан, – вздохнул Артемис. – А теперь, пожалуйста, не мешайте, начинается самый ответственный этап операции.

– Операции? Это называется похищением! По крайней мере, имейте мужество называть вещи своими именами.

Терпение Артемиса начало истощаться.

– Дворецки, у нас ещё остались дротики с транквилизатором?

Огромный слуга кивнул, но вслух ничего не сказал. Дворецки и сам не знал, как бы поступил, получи он от Артемиса приказ пустить оружие в ход. К счастью, внимание Артемиса отвлекло какое-то движение на главной аллее.

– Ага, похоже, Легион капитулировал. Дворецки, проследи за доставкой. Но не теряй бдительности. Наши волшебные друзья не стесняются идти на всякие хитрости.

– Кто бы говорил… – пробормотала Элфи.

Дворецки поспешил к разрушенной двери, проверяя на ходу свой верный девятимиллиметровый «Зиг Зауэр». Он был почти рад, что приказа устранить капитана Малой так и не последовало. Ну а теперь всяким колебаниям конец, начинаются боевые действия. В подобных ситуациях верх берут полученные навыки. В бою не место сантиментам.

В воздухе по-прежнему висела пелена пыли. Дворецки прищурился, рассматривая аллею. Фильтры сообщили, что живых тел, излучающих тепло, поблизости не обнаружено. Однако к парадному входу словно бы сама по себе двигалась большая платформа, парящая на подушке из дрожащего воздуха. Такую, машину Дворецки видел впервые, а господина Артемиса рядом не было – придётся самому придумывать, как разобраться с этой штуковиной.

Однако, приблизившись к первой ступеньке, платформа остановилась как вкопанная.

– Автоматический лифтинг, ага, как же, – фыркнул Крут.

– Да-да, – отозвался Жеребкинс, – я над этим работаю.

– Это выкуп, – крикнул Дворецки.

Усилием воли Артемис заставил своё сердце биться спокойно. Только эмоций сейчас не хватало.

– Проверь, нет ли там взрывных устройств.

Дворецки осторожно ступил на крыльцо, громко захрустев обломками разбившейся горгульи, что раньше сидела над парадным входом.

– Ничего подозрительного. Похоже, это какой-то самоходный механизм.

Дергаясь и раскачиваясь из стороны в сторону, платформа принялась взбираться по ступенькам.

– Не знаю, кто этой штукой управляет, но ему явно не помешало бы подучиться.

Дворецки нагнулся и осмотрел днище платформы.

– Так, никаких взрывных устройств не видно.

Он достал из кармана портативный сканер и выдвинул телескопическую антенну.

– Жучков тоже нет. По крайней мере, ничего подозрительного я пока не обнаружил. Хотя стоп. Ну-ка, ну-ка! Что это у нас тут?

– Тьфу ты! – выругался Жеребкинс.

– Да это же камера.

Дворецки протянул руку и за провод вытащил миниатюрный объектив, слегка смахивающий на рыбий глаз.

– Спокойной ночи, джентльмены.

После чего Дворецки легонько подтолкнул платформу, и она, как ни странно, тут же подчинилась его безмолвному приказу. Несмотря на тяжелый груз, платформа плавно перевалила через порог и в прихожей остановилась, слабо жужжа, словно бы ожидая, когда же её разгрузят.

Заветная цель была совсем рядом, но Артемис даже шагу не мог ступить. Он не верил своей удаче. Долгие месяцы ушли на планирование и подготовку – неужели через каких-то несколько минут его желания наконец свершатся? Хотя эти последние несколько минут были, самыми важными и, пожалуй, самыми опасными.

– Проверь, что там, – выдавил он, и – невероятно, но факт – голос его дрогнул.

Вряд ли этот напряжённый момент мог оставить кого-либо равнодушным. Джульетта с округлившимися глазами осторожно приблизилась к платформе. Даже Элфи переключила скорости и опустилась вниз, почти коснувшись ногами мраморных плит пола. Расстегнув молнию, Дворецки откинул чёрный брезент в сторону.

В голове Артемиса зазвучали начальные такты увертюры «1812 год». Золото лежало аккуратными сияющими рядами. Казалось, его окружала аура, окутывало тепло, но под этой аурой, за этим теплом таилась осязаемая опасность. Многие готовы были пожертвовать жизнью, как своей, так и чужой, лишь бы заполучить то немыслимое богатство, которое сулило это золото.

Элфи смотрела и смотрела – как загипнотизированная. Волшебный народец вообще неравнодушен ко всякого рода минералам, ведь те рождены самой землей. Но золото волшебный народец любил больше всего. Оно манило. Оно притягивало. Оно несло силу.

– Они всё-таки заплатили, – выдохнула Элфи. – Глазам своим не верю.

– Я тоже, – пробормотал Артемис. – Дворецки, оно настоящее?

Дворецки вытащил один из слитков и кончиком метательного ножа снял с него тонкую стружку.