завершая свой доклад грозной фигуре в темном облачении. – Их корабль уже обнаружили на болотах. Далеко им не уйти, владыка.

Повелитель ситхов долго молчал. На секунду Ганрей даже испугался, что тот его не расслышал.

– Неожиданный шаг со стороны королевы, – наконец прошептал Сидиус едва слышно. – Слишком уж агрессивный. Дарт Мол, будь начеку.

– Да, учитель, – тихо прорычал ученик. Желтые глаза полыхнули яростью.

– И терпелив, – добавил Сидиус. Его лицо скрывали глубокие тени капюшона, руки утопали в складках плаща. – Пусть первый шаг сделают они.

Голограмма медленно растаяла. Дарт Мол и неймодианцы в молчании продолжили шествие.

Насколько босс Насс был грузен и объемен, настолько же оказался активен и предприимчив. Его отношение к набуанцам разительно поменялось. Как только он понял, что королева ничем не угрожает его репутации и искренне просит о помощи, он живо и с задором взялся за дело. Очень способствовала взаимопониманию их обоюдная жгучая ненависть к боевым дроидам. Пожалуй, он все же кривил душой, выражая уверенность, что «машинки» не отыщут тайного укрытия гунганов среди болот. Два дня назад на рассвете был атакован Ото-Гунга, и его жители вынуждены были спешно покинуть свои дома. Босс Насс не собирался спускать захватчикам такую наглость. Если бы план королевы позволил вышвырнуть вон с планеты ненавистные железяки, гунганская армия готова была внести свою лепту.

Он отвел королеву и ее спутников к границе, где кончались болота и начинались обширные равнины к югу от столичного города Тида, поросшие изумрудной травой. Атаковать было решено отсюда.

Амидала пришла к гунганам с продуманным планом наступления. В соответствии с первым его этапом капитан Панака отправился на разведку в город. Пока все дожидались его возвращения, босс Насс и Джа-Джа стояли рядом, обводя взором сочную зелень полей. Здесь, на кромке, разделявшей поля и болота, туманная дымка рассеивалась и открывался прекрасный вид на травяные просторы.

– Твоя, однако, молодец, Джа-Джа Бинкс! – пророкотал предводитель гунганов, положив тяжелую пухлую ручищу на щуплые плечи своего спутника. – Твоя объединяй Набу и гунган вместе! Большой дело совершай!

Джа-Джа смущенно переминался с ноги на ногу:

– Ваша не говори так. Ерунда.

– Нет, твоя – великая воин! – настаивал босс Насс, мощным объятием выбив из груди своего подданного весь воздух.

Бинкс прокашлялся и продолжал отнекиваться.

– Поэтому наша назначай тебя в благодарность генерал, – добродушно заключил глава гунганов.

– Чего? Генерал? Моя? – испуганно воскликнул Джа-Джа.

Это было уже слишком! Глаза бедняги закатились, язык вывалился, и он как подкошенный в беспамятстве рухнул в траву.

Полным ходом шел военный совет, на котором присутствовали королева, джедаи и гунганские генералы, к числу которых был только что причислен Джа-Джа Бинкс. Энакин тоже решил не слоняться без дела и примкнул к дозорным, ожидавшим возвращения Панаки. Гунганы патрулировали периметр болот на кааду и наблюдали в бинокль за округой с вершин деревьев и фрагментов старинных статуй. Нельзя было допустить, чтобы поисковые отряды Федерации нагрянули внезапно. Стоя на основании колонны древнего храма, мальчик все еще пытался прийти в себя после преображения Падме. Конечно, открывшаяся правда стала неожиданностью для всех, но никто не был удивлен больше, чем он. Энакин не знал, что и чувствовать теперь по отношению к прекрасной спутнице, ведь еще вчера она была простой девушкой, а сегодня оказалась правительницей целой планеты. Он заявил, что однажды женится на Падме, и искренне верил в это, но как мальчишка, который всю свою жизнь был рабом, может сочетаться браком с королевой? Мальчик хотел поговорить с ней, но сейчас было не до того.

Он знал, что теперь многое изменилось, и это печалило. Девушка нравилась ему так же сильно, как раньше, и, сказать по правде, лично для него не имело большого значения, королева она или нет.

Мальчик искоса посмотрел на Падме, поглощенную беседой с джедаями, и задумался о том, насколько на Татуине все было иначе. Все сложилось совсем не так, как он надеялся, и теперь отъезд из дома и разлука с мамой не казались такой уж хорошей идеей.

Гунганский дозорный, сидевший на обломке огромной статуи, подал ему сигнал.

– Они прилетай! – крикнул он, рассматривая равнину в бинокль.

– Отлично! – отозвался Энакин и бросился докладывать остальным. – Они вернулись! – сообщил он, подбежав к Падме и военачальникам гунганов.

Теперь уже все увидели четыре спидера, которые остановились за краем болота, укрывшись в клубах тумана. Панака привез с собой несколько десятков солдат, офицеров и пилотов истребителей. Капитан направился прямиком к королеве.

– Думаю, мы добрались незамеченными, ваше величество, – сообщил он, стряхивая пыль с мундира.

– Какова обстановка? – спросила Падме, когда все собрались.

Панака с сомнением покачал головой:

– Почти все население в лагерях. Несколько сот офицеров организовали подпольное сопротивление. Я взял с собой всех его вожаков, каких смог найти.

– Хорошо. – Девушка признательно кивнула боссу Нассу. – Армия гунганов оказалась больше, чем мы предполагали.

– Очень, очень крутая! – подтвердил глава гунганов.

Капитан устало вздохнул:

– Она нам понадобится. Войско Торговой Федерации тоже оказалось больше, чем мы думали, и куда мощней. – Он испытующе посмотрел на королеву. – Ваше величество, нам не выиграть этой битвы.

Стоявший на самом краю круга Джа-Джа скорчил Энакину гримасу, выражавшую отчаяние.

Но Падме была непреклонна.

– Нам не нужна победа, капитан. Битва – отвлекающий маневр. Гунганы должны выманить армию дроидов из Тида, а мы потайными ходами проникнем во дворец и захватим в плен наместника. Оставшись без предводителя, Торговая Федерация начнет сдавать позиции. Неймодианцы не отличаются самостоятельным мышлением. Без распоряжений наместника они не опасны.

Падме ждала, когда все осмыслят сказанное. Ее взгляд скользил по лицам соратников, пока невольно не остановился на Квай-Гоне.

– Что скажете, мастер-джедай? – спросила она.

– Блестящий план, ваше величество, – признал Квай-Гон. – Пожалуй, лучший в сложившихся обстоятельствах. Однако риск велик. Даже если армия дроидов покинет город, наместник останется под надежной охраной. К тому же, отвлекая внимание противника, многие гунганы погибнут.

Босс Насс насмешливо фыркнул:

– Их пушки не пробивай наша щиты! Наша готова к бою!

Джа-Джа снова скорчил ту же мину, однако на этот раз она не укрылась от предводителя гунганов, и он бросил суровый взгляд на своего новоиспеченного генерала.

Падме обдумывала ситуацию:

– Потери гунганов можно уменьшить. Мы захватим главный ангар и отправим пилотов на орбиту, чтобы они сбили станцию управления дроидами. Оставшись без управляющего сигнала, армия дроидов просто отключится.

Все одобрительно закивали.

– Но если наместник сумеет ускользнуть, – мрачно заметил Оби-Ван, – он вернется с новой армией дроидов и ваше положение ничем не улучшится.

– Значит, мы обязаны взять его в плен, – отрезала Падме. – От этого зависит все. Отсеките змее голову,