Рус сидел за схемой «пулемета», и чувствовалось, что вот-вот озарит гениальная идея, как вдруг рядом оказалась Гелиния в той же белой одежде.

– Привет, Рус, – сказала она, по-приятельски толкнув в плечо. – Чем занимаешься?

Никаких эротических чувств он к ней не испытал, а отнесся тоже по-приятельски, как к закадычному другу.

– Привет, Гел. Да вот, над пулеметом размышляю, мучаюсь.

– А чего над ним мучиться? Красивая машина получилась, мне нравится.

– Красивая, согласен, но патрон никак не подберу.

– Фи, – скривила губки подруга, – чего его подбирать? Тебе это раз плюнуть. Воли у тебя полно, вот и действуй.

– И ты туда же! Воля, воля, заладили все! Представить, что все зашибись, – и все? Представлял, не выходит! Видимо, «не согласовано с волей богини», – язвительно передразнил Отига.

Гелиния весело засмеялась:

– Ну и дурачок ты! Тебе самому верить надо, а ты не веришь!

– Да как тут поверишь, если Сила стабильна, а мне надо, чтобы взрывалась! – возмутился Рус. – Такова воля Величайшей, чтоб ей!

– А вот этого не надо, Рус, – серьезно сказала Гелиния. – Извинись.

Рус неожиданно для себя смутился:

– Прошу прощения, Величайшая.

– Величайшей ее звать совсем необязательно, но, я верю, она приняла извинения. Подумай, – резко, но очень естественно вернулась к основной теме, – ты прекрасно разбираешься в механике, неплохо в физике. Смотри, какую великолепную вещь сделал! Потому что знаешь, как она действует, и уверен в ее работе. А зачем зациклился на огнестреле? Думаешь, так пуля быстрее полетит? Ха-ха, глупенький! – Гелиния весело потрепала Руса по щеке. Тот смущенно потер щеку. Было совершенно не обидно, а как-то даже весело. – Тут ты своей зажатой волей столкнулся с волей богини. Будь чуток уверенней, – сказала, легонько щелкнув по носу. – Но и не перебарщивай, – шутливо погрозила пальчиком. – Чем тебе плоха пружина, которая и в Африке пружина. Разожмется, никуда не денется. Я бы на твоем месте самозарядный арбалет сделала, но для тебя это, видите ли, вчерашний век! Фу, – кокетливо махнула ручкой, – тем более стрелы сделать проще, чем пули, но и они не проблема. А ты все крутишь нити, сгибаешь под разными углами. Ты вспомни «куб». Свернул форму из Силы, и все дела! Вот и крути шарик сильнее. Плотнее скрутишь, до золота доберешься. Оно тяжеленное, правда, Чик? – шутливо толкнула в плечо, намекая на мешки с гектами.

Рус усиленно соображал и абсолютно не удивлялся поведению подружки.

– Думай, Сократ! – сказала и прыснула в кулачок. – А я пошла. Пока, Владеющий миром! – и снова прыснула.

Куда она делась, Рус не понял, ему стало не до нее.

Он скручивал нити Силы в пружины, скреплял перемычкой и думал, как ее убирать. Катал шарики и совмещал в одном объеме с пружиной, составлял замкнутый конвейер для воспроизводства. Теперь он убедился, что все получится.

Проснулся одухотворенным. В принципе дело в отладке да в настройке. Гелиния почему-то забылась. Точнее, ее образ и советы померкли и затаились где-то в глубинах сознания. Или подсознания… не разберешь… в человеческой душе черт ногу сломит.

Шла третья декада после возобновления учебы и месяц после вдевания серьги. Ни Тигран, ни Арон на связь не выходили. Еще месяц, и Рус со спокойной совестью ее выбросит.

Серьга не мешала, и никто особо не обращал на нее внимания. Думали, захотел парень походить на старых кочевников, которые сплошь с серьгами, правда, золотыми, и пусть. Слабенькую скрытую структуру в ней заметил только внимательный Отиг, но не спросил, хотя немало удивился, узнав характерные альганские узоры.

«Еще одна загадка, Величайшая, но он в твоей воле, не смею спрашивать», – произносил он во время молитвы, но любопытство терзало. Еле сдерживался. Не столько из-за богини, сколько из-за скрытности ученика. Все равно правды не скажет. Что удивительно, все амулеты альганов и каганов со временем разрушались, а этот как новенький.

Гелиния поинтересовалась однажды:

– Рус, а зачем ты сережку стал носить? Тебе не идет.

– Вот что я скажу тебе, княжна. Это знак нашей победы над силами зла, где я показал себя героем, – ответил очень серьезно.

– Когда уже ты прекратишь шутить! – обиделась девушка и отвернулась. Что и требовалось хитрому землянину. Она всегда обижалась на «княжну» из уст Руса.

Он с улыбкой посмотрел на ее красивую фигуру. Гелиния нравилась ему, но в последнее время чувствовал странную робость – совершенно несвойственное ему чувство. Прятался за шутками и то признание во сне тоже считал несерьезным.

В центре каганского пятна, которое люди называли Эндогорским, а местные жители – Землей Стелющихся Камней (по имени проживающей здесь ветви[15]темных эльфов) раскинулся обширный каменный город, Кальварион. Буквально – «каменная чаша». Он и правда находился в идеально круглой ложбине средь невысоких гор.

Пять сотен лет назад легендарная, давно покинутая столица ветви Стелющихся Камней встретила своих внуков-правнуков отлично сохранившимися безумно красивыми зданиями, идеальными проспектами и… пустотой. Ритуал жрецов и воля богов выдернули каганов из неуютных лесов родного мира и бросили сюда, в потерянный город. Словно в насмешку. В чужой Мир, но с кусочком родной священной земли.

Весть о появлении человека, владеющего Силой Пропавшего[16], в этот раз не удалось сохранить в тайне. Четверо разведчиков, посланных стражем последить за местом странного колебания Силы, рассказали о нем друзьям, женам и пошло-поехало. Совет старейшин заседал третью неделю, а по городу гуляли слухи, один страшнее или, наоборот, счастливей другого. Свободный народ требовал разъяснений, которые почему-то затягивались.

Двенадцать старейшин безвылазно сидели в башне Советов и думали свою мудрую думу. Глава совета Фраурин, бывший верховный жрец, ждал известия от астрологов и не отпускал никого. Старая привычка еще с Валая, когда приходилось скрываться.

На родине, в мире носящем имя Валай, им жилось нелегко. Стелющиеся Камни, травимые со всех сторон, странствовали, как неприкаянные, но не отказывались от безумной идеи. Сторонников объединения светлых и темных эльфов, коих в обоих народах набиралось десятки тысяч, преследовали и темные, и светлые собратья, а с началом войны за их головы объявили награду, чего ранее перворожденные никогда себе не позволяли. И главное, сородичи не только обещали, но и выплачивали ее. Представить невозможно! Хоть людям, хоть гномам, да хоть и последнему орку! Но и войны такой ранее не бывало: все альганы против всех каганов. Древнейшую, некогда единую расу охватило безумие!