– Никаких шуток. – Эскимос развалился на нартах и с улыбкой посмотрел на собеседника. Он чувствовал себя хозяином положения. – Материалы, разумеется, вам придется добывать самостоятельно.

– Это понятно… – «Пять тысяч процессоров?!» У Сорок Два путались мысли. – Дорого. Слишком дорого.

– Почему вас это волнует?

– Как почему? Деньги…

– Ваш проект не нацелен на извлечение прибыли, – небрежно произнес Всадник. – Вы продаете Идею, строите новый мир. Вас не должно волновать, сколько это стоит.

– Но…

– Пять миллиардов юаней. Цена не изменится.

«Черт! Он меня просто разводил! Вот к чему все эти пустые рассуждения! А вопрос о рынке я слил. Не понял… Интересно, какова была бы цена, не поведи я себя, как идиот? Четыре миллиарда? Три?»

– Товар в наличии?

– Если мы договоримся, я лично займусь его доставкой.

– А если у вас не получится?

– В этом случае у вас останутся пять миллиардов. Полагаю, вы найдете, как ими распорядиться.

Логика железная, не подкопаешься. Пять миллиардов…

«Для того, чтобы их добыть, придется устроить большую заварушку. Все поймут, что нам не просто так потребовались деньги, что мы готовим нечто грандиозное, и давление усилится».

«Они уже объявили нам войну! Они перестали разговаривать, они стреляют. И большая заварушка ничего не изменит. Точка невозвращения пройдена, или мы принимаем бой и побеждаем, или…»

– У меня будут деньги, – твердо пообещал Сорок Два.

– Очень хорошо. – Всадник помолчал. – Собственно, нашу встречу можно заканчивать, но я хотел бы сказать вам несколько слов… От себя… Вы не против?

Теперь эскимос выглядел очень серьезным. Даже удивительно серьезным для нарисованного персонажа.

– Я слушаю, – насторожился Сорок Два.

– Вы слабы, – резко бросил Всадник. – Ваши способности высоки, но вы покинули привычную виртуальность и пришли в настоящий мир. Более того, вы пытаетесь его изменить. Вы бросили вызов тем, для кого настоящий, не цифровой, а настоящий мир – родной дом. Вы ввязались в серьезное противостояние, и вам требуется гораздо больше инструментов, чем есть сейчас.

– Каких инструментов?

– Людей!

– Последователей?

– Помощников. Тех, кто будет исполнять ваши приказы. Тех, кто понесет ваше слово. Сейчас вы слабы, потому что некоторые из ваших инструментов сломались. Вышли из-под контроля. Оказалось, что у вас с ними разные планы, но один поломавшийся топор не должен тащить за собой весь плотницкий набор, как вы считаете?

– Я понимаю, на что вы намекаете.

Потеря dd обрубила движению крылья.

– Уверены, что понимаете?

Сломавшийся топор нужно починить или выбросить. Двадцать Пять согласился на ремонт. Остальные…

– Я не убийца.

– На ваших руках достаточно крови, Сорок Два.

– Пусть так, но…

– Вы – знамя, – в очередной раз перебил его Всадник, и его слова прозвучали гораздо искреннее марсельских заявлений из уст лидеров dd. – Вы – легенда. На вас смотрят миллионы людей. Оценивают. Обсуждают. Вы боитесь, что покажетесь им палачом?

Чертов эскимос видел его насквозь! Ну и пусть! В конце концов, среди региональных менеджеров Консорциума дураков не водилось, не того полета птицы. А послушать, что скажет умный человек, еще никому не мешало.

– Да, – кивнул Сорок Два.

– Вы должны определиться: или вы ведете людей, или они ведут вас. У великого лидера должна быть достойная цель. Захватить мир, построить счастливое общество, полететь к звездам – цель. У вас она есть?

– Да.

– Люди готовы идти за вами?

– Да!

– Вот и ответ: если вас банально убьют бывшие соратники, вы никуда не дойдете. Если у вас не будет достаточно инструментов, вы тоже никуда не дойдете. Ваша Идея умрет, а новый мир так и не будет построен. Подумайте об этом.

Сорок Два открыл рот, хотел сказать, нет – хотел спросить. Неожиданный финал разговора, слова, произнесенные Всадником, – они породили вопросы. Они легли на тот отрывок из книги Урзака, на размышления о Традиции…

Нет. Разговор, как выяснилось, закончился.

– Готовьте деньги! – бросил эскимос и щелкнул кнутом. Собаки – когда их только успели запрячь? – потащили нарты к виднеющемуся на горизонте поселению. – Я вас найду.

* * *

Территория: Россия

Научно-исследовательский полигон «Науком» № 13

Кодовое обозначение – «Станция»

Залог успеха любого замысла – оптимальное сочетание теории и практики

«Производственная зона № 17», высшая степень секретности, охраняется внутренней безопасностью. Огонь на поражение открывается без предупреждения.

Фраза длинная, хоть и суровая, но, пока прочитаешь, соответствующий настрой может испариться, и ты решишь, что над тобой пошутили. Поэтому подобных предупреждений на Станции не вешали. Их роль исполняли красные прямоугольники с черной руной Эйваз. Коротко и ясно.

Огонь без предупреждения. Подозрительных действий не требуется, достаточно нарушить периметр.

Когда Слоновски только отлаживал систему безопасности, его ребята завалили двух случайных работяг: один заблудился и пошел не к тому складу, другой неправильно услышал номер производственной зоны. Грег позаботился о том, чтобы инциденты получили широкую огласку, и больше проблем не возникало. Люди поняли, что Слоновски не шутит, а потому зубрили планы и чистили уши.

Красные прямоугольники.

Крепость внутри крепости. Бойницы в стенах, наноскопы, автоматические охранные системы, сторожевые терьеры Мутабор – эти твари надежнее управляемых компьютерами пулеметов, к ним даже теоретически в мозги не влезешь – восемьдесят килограммов костей, сухожилий, мышц и ядовитых желез, преданных исключительно хозяину. Допуск, позволяющий пройти за красный прямоугольник, выдает Отдел дознания, контрразведка Станции. У Токмакова и его ребят персональная ответственность перед Слоновски за каждое выданное разрешение. Понятие «ошибка» исключено, либо «все в порядке», либо «акт саботажа», поэтому ошибок при выдаче допусков не случалось ни разу. Все знали, что Слоновски – мужик справедливый и понимающий, но за неисполнение приказа расстреляет кого угодно. Не задумываясь.

Школа Мертвого.

Именно поэтому сотрудники, имеющие допуск в секретные зоны, не посещали Кайфоград. Им не запрещалось, но они не хотели рисковать – малейшее подозрение, и ты слетаешь с интересной, высокооплачиваемой работы. А поскольку ты уже успел узнать очень много, то сразу после отмены допуска тебя ждет неприятное интервью у Токмакова.