– Чего прекратить?

– Пялиться на всех! С твоим пристальным взглядом ты или получишь пощечину от женщин или вызов на дуэль от мужчин. Если уж так невтерпеж, то хотя бы надень темные очки. И вообще, мы сейчас пришли за другим.

Пришлось согласиться и сделать скромный вид. Но теперь откровенно пялились на меня. Запоздало сообразил, что по привычке надел перевязи с мечами. В Академию магии! Ну не дурак, а?! За первым же углом, где меня не видели, быстренько снял мечи и замотал в тут же изготовленную тряпку. Ирена только усмехнулась.

Библиотека, к которой я так стремился, поразила и напрочь развеяла мой оптимизм. Огромные залы, бесконечные ряды стеллажей. Даже просто пересчитать эти книжки не хватит всей моей жизни! Растерянность была такой явной, что подошедший библиотекарь несколько минут наслаждался выражением моего лица. Зато он весьма благосклонно начал слушать наши вопросы. После долгих уточнений меня отвели в отдельную комнату, где были собраны книги не моложе трехсот лет. Дали стульчик и пожелали удачи. Библиотекарь с усмешкой, леди Ирена – с сочувствием. Я прикинул количество книг – никак не меньше пары тысяч. Если просто просматривать по книжке в день, то работы получается минимум лет на пять. Невольно вздохнул, но делать нечего, сам пришел.

Через пару недель мой энтузиазм почти угас. Читал я по двенадцать часов, бывало, и по десять книг зараз, но результата не было. Книги весьма напоминали сочинения средневековых алхимиков. Я хоть и поднаторел в местных языках, но все равно частенько терялся. Какие-то зашифрованные рецепты и заклинания, понятные только тому, кто это писал. Отголоски древних сказок и легенд. Наверняка здесь были и древние секреты, но наскоком их было не найти. Плюнув на осторожность, сделал себе удобное кресло, столик, настольную лампу и стал читать книги по диагонали, стараясь теперь не столько разобраться в деталях, сколько уловить общий дух книги. Дело стало двигаться быстрее. Теперь я искал только одно – про передачу магических способностей. Еще через неделю удалось выловить три книжки, где об этом как-то глухо, но говорилось. В голове была каша, и я решил прочитать их заново с утра, на свежую голову.

Прочел первую книжку – отдельные стихи из какой-то легенды. Чего я за нее зацепился? Вторая книжка заставила насторожиться – снова отдельные стихи, перекликающиеся с первой книжкой. И в третьей то же самое. Пришлось брать бумагу и переписывать стихи, стараясь собрать в единое целое. Когда это получилось, чуть не засмеялся. Получилось нечто напоминающее по стилю Гомеровские сказания, а по содержанию – местную интерпретацию земных легенд про страну богов Шамбалу, и живущих там просветленных. Я еще раз перечитал легенду, еще раз посмеялся над своим талантом исследователя. Потом сделал чашечку крепкого чая и позволил себе расслабиться. Если уж за три недели поисков сумел найти лишь стихи, то дальше можно было не продолжать и признать этот путь тупиковым. Тратить годы на поиск непонятно чего меня не устраивало. Но беспокойство осталось – почему из всей кучи книг меня зацепили именно эти? Снова перечитал, вдумываясь в каждое слово. Получилось еще хуже, я вообще потерял смысл стихов. Получался несуразный набор слов. Что за чертовщина? Немного подумав, попробовал читать как в первый раз – по диагонали, стараясь уловить не смысл отдельных слов, а дух стихотворения. И сразу почувствовал, что с каждым случайно вырванным словом в голове как бы возникает смутный образ. После третьей попытки в голове сложился отчетливый образ далекой горной страны, небольшого храма и монаха, сидящего в нем.

Отложив бумаги, попытался привести мысли в порядок. Теперь уже ясно, что стихи были не простыми и раскидали их по разным книжкам не просто так. Уловить смысл мог только подготовленный человек с особым настроем и конкретной целью. Особая ритмика и построение фраз позволяли передавать мысль в завуалированном виде. Неожиданно понял, что я теперь точно знаю, где расположено это место. Осталось только понять, а чем оно может мне помочь? Усевшись поудобнее, несколько раз повторил про себя «передача знаний», «магические способности». И снова начал просматривать стихи по диагонали. После второй попытки в голове сформировалась фраза «Алгус дарует достойным». Кто это или что это – «Алгус»? Но если постараться, то, может, и мне чего перепадет?

Несколько лет назад человеку с подобными мыслями и методами получения знаний я бы посоветовал прямым ходом отправиться к психиатру. Но не сейчас. Дико? Да. Несуразно? Да. Но я к этому я уже привык. Я пришел за знаниями, и меня куда-то за ними отправляют. Может, и не меня конкретно, как-никак этим книгам лет по пятьсот. Но новая цель для поисков появилась. Раз ее так старательно спрятали, то там явно есть что-то интересное.

Остаток дня я тщательно убирал все зацепки, по которым можно было определить, что же я читал. Уничтожил свои заметки, аккуратно расставил книжки, пролистав еще пару десятков на всякий случай. За мной наверняка следят и старательно проверяют, что я прочитал за день и когда же найду нужное. Подумал было посидеть в библиотеке еще пару дней, чтобы запутать следы, но потом махнул рукой. Если заподозрят, что я нашел что-то ценное, то здесь и так десять раз все проверят. Да и что они найдут? Читать они будут очень медленно и вдумчиво, а в этом случае получится абракадабра. Усмехнувшись, со спокойной совестью отправился отдыхать.

По Академии меня должна была сопровождать леди Ирена, и ей приходилось тоже засиживаться допоздна. Но сегодня я устроил короткий день. Едва зашел за ней, она по моему довольному виду сразу все поняла.

– Ты нашел что искал? – спросила она.

– Нет, я только нашел, у кого можно поспрашивать, где мне искать дальше, – постарался я увильнуть.

– Линк, ты не умеешь врать, когда это действительно нужно, – усмехнулась Ирена.

– Хорошо, – согласился я, – будем считать, что я устал, мне нужно отдохнуть и пора вспомнить про государственные дела, договор с Империей. Так больше похоже на правду?

– Больше, – засмеялась Ирена.

Весь вечер мы просто гуляли, болтали о всякой всячине, посидели в хорошем ресторане. Я даже поделился несколькими секретами магии. А в конце, демонстрируя свои способности, просто осыпал леди Ирену драгоценностями. Она почти обиделась, но я смущенно сказал, что мне теперь без разницы, что делать – хоть железо, хоть бриллианты размером с кирпич. И пусть она рассматривает эти вещи не как драгоценности, а как маленький экзамен повзрослевшего ученика. Ведь она была моей первой учительницей. Леди Ирена очень смутилась, но после этого смотрела на появляющиеся килограммы драгоценностей уже с чисто профессиональным интересом.

На следующий день я хорошенько выспался, умылся, побрился. Потом, глядя на зеркало, старательно громко сказал, вроде как разговаривая сам с собой:

– М-да, библиотека Академии великолепна, но на поиск нужных знаний может уйти вся жизнь. Надо подписывать договор и уезжать. А если он не готов, то уезжать все равно придется. Мое баронство слишком мелкое для масштабов Империи, ожидание может продлиться годы. Лучше поеду домой, подумаю, как усилить оборону от незваных гостей.